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４

友達のくれたせんべいでお腹壊しました。消費期限が一年過ぎてた

　ゼルノさんの忠告がぐるぐると頭で渦を巻いている。

　居場所がないって……そりゃ、オレは新参者だ。オギャって一時間にも満たない異世界ビギナーだ。何処の町に移ろうと、変わらない事実。

　町を移ろうにも、無事に別の場所にたどり着けるかどうか。

（なら、町を離れて森で暮らすか？）

　ありえない。ふざけた可能性を一蹴する。

　魔物蔓延るダンジョンや森でサバイバルできる知識も、精神も備わっていない。人の輪でしか生きてこなかったのだから。

　オレは、少しだけ反感を覚えている自分に気づいた。

「どうしろってんだ。ドリルで無双しろってか？」

　吐息ほどの、かすかな声でひとりごちる。

　ドリルでチート。全く想像できない。

　ドリルは、うんともすんとも言わない。気分的には、ギブスを強制的にハメられているみたいで、ひどく腕の座りがよくない。

　小説のように、異世界転生した。けれど、現実はままならないまま。

　とどのつまり、オレができることは限られていた。

　　◆

「すいません。お聞きしたいのですが」と、声をかけた。

「魔石？　ああ、交易所なら奥だよ」

　ふくよかな身なりの男性が、にこやかに教えてくれた。

「ども、助かります」と一礼して、町の中心部に向かう。

　道中で、建物同士が作る裏路地の影で力なく腰掛ける、襤褸(ぼろ)衣のひとをちらほら見かけた。五人ほど。不安のせいか、彼らの姿を未来の自分と幻視した。

　どこにも、行く場所がないのだろうか？

　──「ここにアンタの居場所はねーよ」

　そんなの、誰にもわからないだろ。

　自分の居場所を探すのが人生だ。

「…………」

　扉に手をかけ、深呼吸。

　雑念を振り払い、一際大きい建物に入る。

　扉を開くと、一気に中の喧噪が肌を叩いた。

　様々な感情(こえ)があった。

　野太い声で値切る男。

　しゃがれた声で雑談に耽る女。

　土気色の肌で、生き生きと未来を語る異人。

　あらゆる声の詰まった蒸し暑い空間だ。怖気づいてしまう身体を滑り込ませ、慎重に前に進んだ。幾つもの案内板や、受付。忙しなく冒険者と応対する事務員達。

　商売という熱病に浮かされた人々。

（すげー熱狂だ）

　なんだか、雰囲気が市場に似ている。

「交易所……か」

　感嘆が呟きとなって漏れた。

　知らず、口角が吊り上がる。圧倒されて、乾いた笑いが出た。

「採掘者の方ですか？」

　呟きに返事があった。

　振り向くと、そばかすに丸っこい牧歌的な女性がいた。

　どなた？　と首をかしげる。

「ええと、交易所ロードラン支部所属の事務員です。魔石の交換でしたら、奥のカウンターで受け付けていますよ」

「あ、これはご丁寧にどうも」

「あとは何を訊(き)けば……ああ、ポイントカードはお持ちでしょうか？」

　……ポイントカードあるんだ、異世界。

　妙にげんなりしながら息をつく。

「誤解ですけど、オレ、採掘者じゃないです」

　チガウチガウ、と顔の前でドリルを振る。

　ドリルのせいで説得力がなさそうだった。

「え……あ、ご、ごめんなさい！　わたしまだ新人で」

　瞬きをパチパチと繰り返し、事務員さんは丁寧なお辞儀。

　なんだか悪いことをしたかな。

　頬をかき、頭に問いかける。

「魔石とか魔物とかいろいろ聞きたくって……そういう資料とかないすか？」

「ありますよ！」

　と、やおら頼もしい返答をいただいた。

　バンザーイ。ともろ手を挙げて喜んだ。事務員さんはきょとんとしながら真似してくれた。おかげで交易所内で変に目立ってしまった。

　ありがたい。事務員さんは、案内板らしきボードの前で、

「こちらで本日の相場や、ダンジョンでの情報が確認できます！」

「なぁるほどぉ！」

　解読不能。異文化だから当たり前だけど、案内板に張り付けられた紙には、幾何学的な文字列が描かれている。

　無事勤めを果たせた、と満足気な顔に水を差すのも悪くって、オレと事務員さんは向き合ったまま微笑みあった。うふふ、あなた、フローラルな香りがしますわね？

「降参。読めません」

　結局、敗北を認めた。

　お当て上げです。しょうがないので口頭で説明してもらう。

「本日のレートは低迷してますね～。最近は地震が多いですから、安定した魔石の採掘ができないそうですよ」

「地震……」そういえば、アルトとダッキのふたりがそんな話題を。

「聞けば坑内で事故もあったとか。魔物との戦闘で負傷報告は日常茶飯事ですけど、採掘で怪我人が出たのは珍しいですね」

「へ～。ちょっと疑問をひとつよろしくて？」

「よくってよ」

　ノリノリだった。

　物のついでだ。把握できてないこと、まるっと聞いてしまおう。

「冒険者と採掘者って？」

「ん～ロードラン特有の共生関係(パートナー)ですね。魔石を採掘するには、ダンジョン坑内を根城にする魔物と戦う必要がありますから……役割分担をしたわけです」

　魔物と戦う冒険者。

　魔石を掘る採掘者。

「それって、どうやって組むんですか？」

「隣の建物がギルドですので、そちらで申請できますよ」

　そうか……

　もっとも、パートナーを組める相手はいないけれど。

「錬金術ってなんぞや」

「ん～～正直、わたしも詳しくないですけど」

「え、事務員なのにですか？」

「事務員ですけど……専門は魔石の鑑定ですから。でも、ひとつ、言えます」

　勿体ぶった口ぶりだ。

　彼女はこほんとわざとらしく咳払いをした。

「──其は、万人を魔法使いに貶(おとし)める魔法学(アートグラフ)」

　細めた目が、怪しげな光を帯びている。

　ただならぬ意味を孕んだ言葉に、息を呑んだ。

「なんて、誰にも魔法が使えるわけないのに！」

　あははー！　と事務員さんは笑い飛ばす。

　その笑顔を見たまま、なぜか動けなくなった。

「は、はは……すげーんすね、錬金術って」

　掠れた呟き。

　呑気な笑顔に、ぎこちない笑みで応じる。

「そうだ。魔石の鑑定してるんですよね」

「な、なぜそれを！」衝撃、奔る。

「さっき自分で言ってましたよ！」

「え……あ、ほんとですね。てへっ」

　かわいいのでゆるした。ゆるふわ爆弾め。

「このドリル、起きたら勝手についてたんですよ」

　腕を持ち上げて、事務員さんに診てもらう。

「ひょっとして魔石ってやつだったりします？」

「ん～～～？」と、難しい顔をしている。

　丸眼鏡を懐から取り出し、装着。

　しげしげと見つめて。

　細い唇が、短く紡ぐ。

「鑑(・)定(・)、起(・)動(・)──」

　明らかに、彼女の纏う空気が変わっていた。

　のんびりと丸い目は、真剣に細められている。

（なんだ、これ……？）

　オレは、ダンジョンでの出来事を思い出していた。

　雷鳴を放った少女が過ぎ去ったあとの空気。

　魔法の余韻を彷彿とさせる、神聖な静寂がふたりを包んでいる。

「ふう……まるっと暴きましたよ」

　と、眼鏡を取り外しながら、彼女が息をつく。

「どうでした、なにかわかりましたか？」

「そう慌てないでください。ちょっとわたしも慌てたいので」

「は……？」

　天を仰ぎ、事務員さんはブツブツと掠れた声を漏らす。

「鑑定できない？　魔術具の不備？　いえ、ですがレスポンスは正常に働いています……どうしよう、こんなケースはじめて……。素材はおろか、構造までもが不明だなんて……」

「あ、あの……？」

「さっぱりわかりません！　お近くの錬金術師の方を当たってください!!」

　清々しいほどに匙を投げられた。

　……釈然としない。

　魔石なのか、外れないのか。

　俯くように視線を下ろすと、不気味にドリルが沈黙していた。

　このドリルって、なんなんだ？