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３

　乾いた風に孕んだ熱気が、肌を震わせる。

　あちこちから鉄を打つ硬い音が響いていた。

　粗削りの石壁で囲まれた町。

　塀の隙間、門から見える建物は、全部石造りだ。

　木造と鉄筋コンクリート以外の材質で建てられた家屋、初めて見た。

　門は建築の最中らしく、足場がぐるりと門の付近を巡っている。

　活気を帯びた雑踏が、往来を埋める。

　行き交う人々は、多種多様な服装だ。

　鎧。剣。革。見たことない布地。

　うわ、いまエルフっぽいのいた！　耳とんがってる！

　キョロキョロと視線を走らせた。

　Tシャツとズボンのドリル男、そんなの、否応なしに視線を集める。

「なんだ、怪しいやつめ！」

「む、門番ですか？」

「いや、暇だから門の前で人間観察してるのみぞね」　

　酒瓶を片手にした髭面の怪しい老人に一喝された。

　門の傍、通路の脇で胡坐(あぐら)を掻いている。

　近づき、老人の前に腰を構えた。

「つまり、門番とかいない？」

「いや、ワシが門番だ。実質」

　門番じゃない。決まりだ。

　矛盾と軋轢(あつれき)の中、ひと目で、尋常でない嘘つきと見抜いたよ（IQ220）。

「オレ、リュウって言います。この町はなんて名前ですか？」

「…〝巨人の眠る町〟ロードランじゃ」

「ロードラン……」

「まったく、今でこそ魔石ぞなんぞともてはやされとるが、昔はもっと秩序があった。意地汚い賊で荒らされゆうて、もう見る影なぞない……憎い、世が！　錬金術が！」

　ぐびー！　酒を呷(あお)る老人。

　すげえ、朝っぱらから飲んでる。世捨て人だ。新世界のひとだ。

「ぶはー！　このために生きてゆうな！」

　いい飲みっぷりだ。パリピかよ。

　おー、と感心のあまりパチパチと拍手してしまった。

「おじいちゃんはなんて名前なんですか」

「なれなれしいぞ貴様！　わしはネル！　ロードランを発展させた炭鉱夫じゃ！」

「すげー、縁の下の力持ちってやつですね」

「敬え、蹲れ！　様をつけろデコ助野郎！」

「オレ様はリュウ様です、よろしくネルおじいちゃん」

「貴様じゃなくわしにじゃぁああ!!」

　唾を飛ばし、胸倉をつかまれた。

　至近距離で酒気の孕んだ臭い息を浴びる。オレに5000のダメージ！

　ぐああああ！　の、残りライフ－1000ポイント……！　決闘はまだまだこれからだ！

「離してやんな。また若いヤツに迷惑かけてんのか」

　地を這(は)う低い声。

　オレの肩を、がっしりと巌(いわお)の手が触れていた。

　びくう、と恐る恐る肩越しに振り返る。

　──死。

　強面の巨漢が、そこにいた。

　筋骨隆々の体に鎧。兜(かぶと)の下には、厳格な面持ち。

「ひぃいっ！」

　恐怖でがくがくと震えた。

（死にたくない、生きていたい……！）

　焦燥が如く思う。

　全身の毛穴から汗が出た。

「……コムギ？」

　導き出した答えに、巨漢は眉をひそめた。

　悪い、おれ……死んだ。気分は処刑台に載せられた感じ。

　意識がオレンジの世界に引き戻る。

　あの、包丁で刺される直前の悪寒が総身を蝕(むしば)んだ。

　老人のがなり声が、オレを現実に立て直す。

「なんじゃ若造！　こやつに世の何たるかを説法しちょったやか！」

「やりすぎなんだよ、アンタは。こんなに怯えてるじゃねーか」

　いや、あなたに怯えてるんです！

　悲痛な叫びは声にならなかった。パクパクと、空気を求めて喘ぐように口を開閉することしかできない。

　だ、だめだ……恐ろしい、声が出ない……！

　魂をかけた賭場に遭遇したみたいな心境だ。

「チッチッ、チッ！」

　老人は何回も舌打ちした。上手く着火しないライターに似ている。

　胸に絡まっていた枯れ枝のような細い指が離れた。背後の巨漢はそのまま山のように佇む。大柄な体躯もあいまって、建築物並の威圧感を放っている。

「見ない顔だな、アンタ」

「か、観光っていうか、流れ着いたんです。流浪の身で行く当てもなくて」

「来んな！」とネルおじいちゃんはまたキレた。沸点ひっくいなぁ。

「ごめんってネルおじいちゃん」

「なれなれしいゆうとろうがー！」

　すぐに怒りが着火する老人だった。ガソリンかよ。

「あんま挑発すんな……仕方ねえ、こっち来い、アンタ。お灸を据えてやる」

「えっ、ぐわー！」

　むんずと襟(えり)を乱暴に引っ張られた。

　そんな猫を扱うみたいに!?

「いいか。見たところ悪人じゃないだろうが、度が過ぎたイタズラは控えるんだな」

「はい……」

「アレで昔はすごかったんだ。人を揶揄いすぎると、いつか痛い目を見るぞ」

「はい……」

　重たい溜息で、彼は話を締めた。

　どの所作にも凄味があって、オレは終始情けなくも怯えていた。

「ったく……」

　鬼のような顔を煩わしそうに歪める。

「この町に来たのは、大方魔石関連だろうが、いまは労働者が飽和してんだ。良い顔されねえぞ」

　マセキ……

　通行人や、ネルおじいちゃんが口の端にかけていた言葉。

　意を決して、オレは口を挟む。

「あの、マセキってなんですか」

「はぁ？」と、露骨に苛立ちが浮かぶ。

　聞かなきゃよかった、とオレは乾いた笑顔で誤魔化そうとした。

「魔力のこもった石だ。通常は加工できねーが、錬金術なら加工できんだよ」

　だから、魔石か。それに錬金術。

　意外にも、態度とは裏腹に親切に説明してくれた。

　面食らって、オレは　二の句を紡げなくなった。

「えと……ありがとう、ございます」

　辛うじて、そんなか細い声が絞り出た。

「なんだ、ちゃんと礼言えるんだな。無礼じゃねーなら、やりようあんだろ」

「あの、名前は」

「……ゼルノだ。若えの、悪いことは言わねえ。ここにアンタの居場所はねーよ」

　含みのある忠告だ。

　意図を咀嚼(そしゃく)できずにまごついていると、ゼルノさんの仏頂面が険しくなった。

　獰猛(どうもう)な敵意で満ちた瞳。

　それでようやく、彼の隠していた悪感情が直視できた。

　オレは慄然と、その目に曝される。

「アンタみたいな、芯の無いヤツじゃ生きれないって言ってんだ」

　容赦なく、彼の言葉は胸の中枢を抉った。

　知らず想起する、オレを殺した少女の慟哭。

　──「あなたはいつも、いつもそうなの!?　他人の都合に合わせて！」

　呪詛のように、耳朶にこびりついていた。　