【エター】新興VRMMO記【ビクトリア】

第七部 西方戦線編

第三話 共謀

　1.バゼリ王国-西方戦線-

「本部長！」

「本部長！指揮をっ！」

　戦場へと舞い戻った彼を迎えるのはいっそ煩わしい信頼の喚き声。

　彼の功績が、彼を縛り付ける。

　…だが、今回は、あくまで陽動。

　長ったらしい作戦の説明が無いことが、救いだ。

「我々は、突撃する。そして、前線を前進させるのだ。」

「…えっ？」「馬鹿な…！」「出来ない訳では無いが…！」「無謀だ。」

「これは、不可能では無い。」

「戦力の三割程度にて戦線に沿うように配置し、突撃準備せよ！」

「…はっ！」

「了解いたしました！」「すぐ伝えます！」「者共ーっであえであえーっ！」「移動せよ！」「突撃準備ー！」

　修羅の王は着々と準備を重ねる。

　それは、もとより愚策。しかし、それが本命では無い。

　その陽動は、彼自身が打って出てもやり遂げるべき任務なのだ。

　2.ナイトケ王国-対バゼリ戦線-

　…ガタリ、がたり。

　馬車が軋む。VRならではの古風な移動の感触に、彼は眉を潜める。

　この人物こそ、ロシュ。

「…そろそろ、着く頃か。」

　人心に比較的詳しいガイストに下地作りを任せ、自身は【テレポート】を使わず、わざと遅れて到着した。

「俺は人を蔑ろにしてしまうからな。…良くやってくれれば、御の字と言ったところか。」

「…此処で戦果を上げれば、我々の陣営はまた強固となる。我々についてくる者も増える…ふふ。」

　そして窓の外を見ると、平原が広がる。

　少し乾いた環境だ。足場が良いのは素晴らしい。

「…っとと。ついたか。」

　少し先に見えるのは塹壕。そして…キャンプが、あるはずなのだが。

　…。

「おい。誰か居ないのか？」

　そして、見当たらない人影。

　そこで、異変に気付いた。

「まさか、出払って…？そんな馬鹿な。しかし、死体すら見つからん…。」

「いったい、何がどうなって───。」

　そのときだった。

「【剛撃(バスター)】。」

　後頭部に、鈍痛。

「ぐはぁっ！？」

　薄暗い曇天の中、その蛮行は速やかに行われ───。

　そして、彼の意識は、闇へと落ちた。

「…悪いな、元、同志。」

「ガイスト共々、地下で眠っててもらおう。」

　その短い黒髪の下にある痩せこけた顔は、いつになく生き生きとしていた。

　3.ナイトケ王国-首都-バセラヌ

　あたりは暗く、しかし光り続ける高層ビルに囲まれた地上。

「…それにしても、きな臭い国だ。」

　雑踏の中、一人の男は呟いた。

　先程、倉庫を襲撃したが、特にめぼしいものは無い。

　…かろうじて出来たのは、相手の戦力の推定といったところか。しかし、それでは意味が無い。

　…やはり、"彼"に、連絡を───。

「ぷなーぷ。」

　その時だった。

「───ひょええええ！！？」

　いきなり現れた、怪生物。

　ハエと竜が合体したかのような、珍獣。

「…なーんだ、珍獣かー…。」

「……。」

「…ぷなーぷ。」

　何処に発声器官があるのだろうか、その奇妙な鳴き声は俺を翻弄する。

「いや、なんか違う気がするな…。」

「良くぞ気付いてくれた。」

　俺が首を傾げると、その謎生物はいきなりダンディズムに喋り始めた。

「…いや、お前誰だよ。」

「私は、レジスタンスの味方だ。ぷなーぷと言う。」

　あまりに現実感が無いけどこれが現実だ。

　パチモンのハエに話しかけられる俺…現実逃避したい。

「…僕に、何を言いに来たんですか？」

　…こいつを信用する訳じゃ無い。こんな信用ならない奴には期待はしていない。

　だが、こう言う相手は一度話させないと離れてはくれないのだ。

「…地下へ来てくれ。そこは、国のシークレットが詰まっている。」

「私がこの目で見たのだから、間違いはない。」

「…入り口は、自分で探すと良い。」

「では、私は失礼しよう…。」

　4.天空-空蓋孔-内部

　…此処は、凡ゆる高度を超え、その先にある、"海"。

　推定、渦潮のような地点。

　そこに、一人の客人が現れた。

「…やぁ。」

「ご無沙汰してるようだね、ザスター。」

　招かれざる客人たる彼を、ここの主人は快く迎えた。

「あぁ、ザチャリオ…いや、ユシュエンか。」

「此度は、どうしたのかな？」

　少しの白すぎる砂浜に、それを覆う深い青の湖。

　空は霧に包まれ、何も見えるものは無い。

　…それらの中には、この"宙圏"における強大なる生物が潜んでいるとユシュエンは察する。

「…要件は、一つさ。」

「ほう、聞こうじゃないか。」

　…冷や汗が流れる。

　国の性悪ほどよりも、コイツの方がよっぽど恐ろしい…。

　どこまでも、知っている癖に…。

「単刀直入に言う。」

「今のナイトケ王国に、手を出すな。」

「…私としては、君に釘を刺されたとなると、ナイトケに手を出す気は無くなってしまったな。」

　即答。

「………！ザスター、その含みのある言い方は、どう言うことだ？」

　まるで馬鹿にするかのような返答だ。

　当然、ユシュエンは、何か隠したいことでもあるのか、と追及しようとする。

　しかし、ザスターはそれを手で制した。

「…まぁ、聞いてもらいたい…。これは困った。」

「私は、既に別口で、ナイトケの調査を依頼してしまった。流石にそれの取り消しは出来ない…。」

　彼はそのような事を余裕綽々と語る。

　目の前にて放たれている威圧を、まるで子供の癇癪かのように無視しながら。

「───ザス、ター。」

「…しかし、だ。」

「ここまでハッキリ干渉しないと言った以上は、私もその協力者へこれからは干渉しない。」

「全てを依頼した彼の判断に任せる。」

「これで、どうかね？」

「───そんなので…！」

　…ザスターの、その言葉は、いとも軽々しくユシュエンに告げられた。

　それに反抗しようとして咄嗟に出した一言は、ユシュエン自身の理性によって止められる。

（…重い。）

（彼の言葉が、突き刺さってくる様だ。）

　いつのまにか、それで良いと納得してしまう…。

　これ以上口を挟みたく無いと、思ってしまう。（敵対はしたくない…。）

　そう考えている自分が、腹立たしい…。

「…いや、わかった。納得しよう。」

「感謝する。」

　…ユシュエンは、折れた。自分から、自分をそうだと断じた。

　彼の、"真の影"の盟主を前にして…。

　…しかし、だ。

　ユシュエンは、この空間の主人へと背を向け、退出する途中に、呟いた。

「……まだ、僕の動く時では無い───。」

　自己暗示じみた、独り言。

「───その方が、"手間が省ける"。」