【エター】新興VRMMO記【ビクトリア】

第六部 真実の【ビクトリア】編

プロローグ

更新が長らく遅れていて申し訳ありません！

ですが、特に速まる事も無いと思いますので、これは生存報告のような物です。

書溜めが遂に尽きてしまい、更になかなか書く時間が取れないなどと、制作にはかなりの苦労があります。

その為、数ヶ月程度はこれから遅れると思います。

それでもよろしいのであれば、どうか、これからも【ビクトリア】をよろしくお願いします。

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「ジタン。聞いているんだろ？」

　アフラは、影に向けて話す、

　彼にとって、その影はβ含めて一年間ほど、自身を守って来てくれた始まりの仲間。

　…姿は、今だに見せてはくれないが。

「結局、僕は、君が側にいる、という事実しか、知らないけど…。」

　…影は、少しギョッとする。

「───君になら、任せても良い。」

　その宣言は、信じている者にかけるものとは違い、少し、突き放すようなニュアンスが、現れていた。

「僕は君に期待する訳ではない。今でも、影から出てこない君には、油断を許してはいない。」

　だが、そこで思い出すのは、いつも影が、自身を守っていた、という事。

　…いつも、側にいる影が、姿を見せないのはある種の信頼関係なのかも知れない、とでも思って。

　そんな、当てずっぽうの信頼に、彼は期待してみた。

「ランクアップ四段階目"制御"を果たせなかった僕は、きっと、【世界】には勝てない。」

「でもね、負ける気もないんだ。」

　彼を、力に呑まれた彼を、【組織】に入れれば、多少は復帰のための【スキル秘伝書】を手に入れて融通する事が出来るだろう…。

　彼を救えるのは、現状、僕しかいない。

「だから、僕が彼を、倒せないと思った時は、自滅覚悟で【大予言(ノストラダムス)】を適用するから…。」

「…君が、倒せ。」

　その言葉を受けても、影は動かない。

　もう、その場には居ない、という事なのか、それは分からないが…。

「…じゃあ、頼んだ。」

　アフラだけは、それが居る、と信じていた。

　1.コロシアム内部

　俺たちが、此処から立ち去ろうとする時だった。

　ザスターが、突然魔力針を打ったのである。

「さて、と。」

「【攻性防壁(カウンターシールド)】。」

　あまりにもタイミングをずらして放たれたその針群。

　その針は、途端も無く広がって、そして…。

　───視界の中央に潜んでいた、小さな影が飛び出した…。

「…やはり、ね。」

　ザスターは得意げに言う。だが、そんな事を気にしている場合では無い！

「粒子、複製…。形態変化…！」

　粒子は、集まり、列を成して、そして、その形は、いつも使っている片手剣となる。

　だが、これでは強度が足りない。長さの割には、密度がスカスカの為だ。

　ナイフのような長さにして、システムサポートの恩恵を受けようと、一つのスキルを発動する。

「【魔法剣:蒼穹(クラウ・ソラス)】…ッ！」

　…成功。硬度はさらに硬くなり、剣はナイフの長さから片手剣へと変わった。

　咄嗟に戦闘準備を整えて、後方を庇うために前へと出る。

　…飛び出してきた影は、黒々とした膜に外面が浸っていて、とてもでは無いが、人型である事以上、性質を見極める事は、出来ない。

「君の弟子、結構判断力は良いね。【家具設置(ガーデニング)】。糸よ、【硬質化】しろ。」

　【家具設置(ガーデニング)】…。

　『物を一瞬で配置するが、図面は一人で、それも脳内で接合部分まで詳しく想像しなくてはならない。』

　【硬質化】…。

　『物を、硬質化する。【精密操作】スキル派生スキルアビリティ。』

　【精密操作】…。

　『全てに対する視界をミクロにする。』

「…スキルキャスト。【振り子斧(ペンデュラム)】。」

　…一瞬で、闘技場の空を糸が覆い尽くし、その糸に斧がかかる。完全に、逃げ場を無くす形となった。

　【家具設置(ガーデニング)】の宣言は無く、ダイレクトな発動だ。

「…スキルキャスト？どうやったんだい？ザスター。」

「…別に、音声認識から、押しボタン式へと切り替えただけさ。」

「それより、見たまえ。」

　アーサーの前に、存在しうる敵。それはアーサーへと、攻撃を仕掛ける。

　まずは掌底。それを粒子の剣によって防がれたら、その後に身体を回して回し蹴り。それにアーサーは、吹き飛ばされる…！

（…ッ！？なんだ、コイツ…！）

　───ドゴォンッ！と、一つ大きな音がなって、壁が崩される。それを聞きながらも、主に中距離が得意な残された彼らは、一度に意見を固めた。

「「アーサー君が来るまで籠城しよう。」」

「…我々に、後退の二文字は無い。良いね？」

「分かってるさ、ザスター。僕の方も、此処で持ちこたえれば増援が来る手筈だ。」

「まぁ、つまりは、僕らが持ちこたえれば、せっかく作り直した光の柱を、壊すのも遅れるだろう？」

「…よく、分かってるじゃないか。よし、報酬は追加しよう。何が良い？」

「スキルキャストを。」

　…影が、迫ってくる…！

「オーケーだ。【攻性防壁(カウンターシールド)】ッ！！」

　そうして、放たれた一撃は、それも一瞬で影へと辿り着いて、貫こうとし、そしてザチャリオも当然何もしない訳が無い。

　その指を曲げるだけで、普通の相手なら、四肢を切断されるだろう。

　───果たして、【予言】の力も無しに、アーサーの剣を素手で受けられる者が、普通だと、言い切れるのならば、だが。

「…ザスター、これ、切れなくないか？」

「…ほう、成る程。表の、追加要素か。」

　その身体は、切れない。

　物理的なダメージを、与える事が出来ない、と。

　このVRMMOのトッププレイヤーたる彼らの斬撃が防がれた事が、それを悠々と物語る。

　…だが、諦める事はない。こんな鬼札でさえも───。

「巻けば、終わりなんだよね。」

　指を、クイっと動かした。

　それだけの動きで、コロシアムに広がっていた糸は収縮し、そして…。

　その影を、捕らえるに至った。

「…成る程、ならば…。【王命(ヴィータ・レアル)】。」

「その影を縛る糸を、離れさせるな！」

　その後に放たれた光の円環。それは、今にも解けようとする糸を、その強制力によって固定する事を可能にする…！

　───だが、均衡は一秒と保たれない。

　女神復活の為に【星】をアーサーに取り上げられたザスターの【王命(ヴィータ・レアル)】は、今こそ精確で精密な操作を可能にするが、それを実現するための強制力を、持ち得ない為だ…！

　結局のところ、影が今までやっていた事は、実力を引き出す為の手心を加えた攻撃に過ぎない。

　身体を縛る糸は、影がその四肢を広げるたびに弾け飛ぶばかりだ…。

「───ザスター。」

　そして、その言葉を最後に、【戦車】は、消えた。

　その顔面を思い切り影に殴られて、その衝撃により頭が弾け飛ぶ。

　だが、【戦車】の目はザスターへと向いていた。

　『逃げろ。』と。

　その目から、最後に言い残した言葉は、きっとそんなものだろうと、ザスターは受け取った。

　しゅるる、と、全ての糸が、ザスターの【振り子斧(ペンデュラム)】をも巻き込み、【戦車】へと集まる。そして…。

　糸によって、斧が振るわれる…！

「【戦車】…。いや、ユシュエン。」

　…ユシュエンは死亡時に、全ての糸が自身に向けて放たれる様にしたのだろう。

「ならば、アーサー君を見つけなければ…！」

　ただ、その最期の遺志で行った、何丁もの斧の連続攻撃でさえ、あまり意味を成さない。

　一撃が、鉄をも砕くのだ。振るわれた斧を刃ごと拳で潰し、巻きつこうとする糸は、とてもではないが、影のスピードとパワーについてくる事は出来ない…。

　稼げる時間は、精々、十五秒。

「───充分！」

「【攻性防壁(カウンターシールド)】ッ！」

　【攻性防壁(カウンターシールド)】によって、瓦礫の中のアーサーをサルベージした、ザスターは…。

「…行けぇっ！！」

　その身体を、光柱へと思い切り、放り投げた…。

「βでは、加護を受け取る為には…！」

　それに、入る必要がある。

　言葉は続かない。十五秒も持たなかった。

　ザスターの初動の三秒のみで、悠々とユシュエンを砕いて脱出した影は…。

　───その拳にてザスターの、頭を砕き割った。

（…光の柱。あれはまだ、一本しかない。）

　βでは、プレイヤーが意思を示せば、その場に出たというのに。

（…まぁ、なるように、なるさ。）

　2.光の柱　内部

《…プレイヤーにより、待機状態を覚醒。》

《確認しました。対象。【人族】。》

《階位は、四。》

《意識、覚醒確認。》

「…あれ、ここは…。」

　…朝焼けの、綺麗な草原。

　まさに、キャラメイク時の景色と、そこはまるで瓜二つのようだった。

　…大きな風が吹いてきて、朝露が、俺の顔に飛んでくる。

《プレイヤーネーム、アーサー。》

　…そうしていると、どうしてか頭にアナウンスが入ってきた。

　というか、俺は何故また此処にいるんだろう。

《あなたのタレント(才能)を、決定します。》

《許可を、プレイヤー。》