腐ってもジャスティス‼

作者：伊古元亜美

ショートショートになります。（３,７２１字

　少しばかり自己主張の激しい香りが、ぼくの鼻腔をくすぐった。

　正直この匂いはぼくの嗜好と相反するものだ。初めのうちはそのことを告げて香水のリリーフを要求したものだけれど、人間というやつは変化に敏感であっても、敏感であり続けることはできないらしい。いつの間にかその匂いに抵抗は無くなっていた。それどころか、彼女の存在を知らせてくれるその香りに、愛おしさすら覚え始めたのだから本当に人はいい加減だ。

「ヘイ、彼女」

「ヘイ、彼氏」

　彼女はぼくとハイタッチすると、隣の席に腰を下ろした。ぼくらの前には誰が聞いているかも知れない教師が、世界の平和を訴えていた。

「テレビ、見た？」

　彼女がアイシャドーをのせた両目を、ぼくに近づけて尋ねた。

「見たよ。王子さまが村の娘の手の甲に、誓いのキスをするんだ」

　差し出される彼女の手を、そっと重ねて握りしめた。

　ぼくらは白昼夢の下にいた。

　彼女と初めて出会ったのは、ぼくがザクロの夢を４つ数えたころだった。

　手を取りキスをし抱きしめ合って、気付けば同じ道の上、同じ場所にぼくらはいた。

　あのころから何一つして変わらない。いつまでも。そして、これからも。

　少し変わったことと言えば、彼女が入学と同時につけ始めた香水の香りくらいだろうか。

　久しぶりに彼女の家を訪れた。

　相変わらず女の子然とした、可愛らしい部屋だった。

「カップに入ったミルクをどうぞ」

「お構いなくでも受け取ろう」

　ぼくらは互いを知っていた。だからずっと傍にいた。

　それが嘘だとわかるまでは。

「なんてこった。君の体は腐っているじゃないか」

　電気をつけて、ぼくは彼女の上半身を凝視する。

　彼女の体は腐っていた。胸の下、下腹部、背中にかけて―――カビが生えたように醜い模様となって変色し、そこから鼻がひん曲がるようなひどい腐臭を発していた。

「ぼくは君を何と呼ぶ。知っているともゾンビのことだ。腐った体を引きずって、動く輩をゾンビというんだ」

「いいえ違うわゾンビじゃないわ。ゾンビは生き物として死んでいる。動く屍。でも私は生きている。生きているけど腐ってもいる。ただそれだけ」

　彼女が腐敗した部位を指でこすると、ぽろぽろと体の一部が崩れていく。ちぎれかすが、降り落ちていく。

「別に私だけじゃないのよ。他の何人もの人間だって、私のように腐り始めている。みんなそれを隠しているの」

　彼女は衣服を身にまとう。服を着てしまえば、隠してしまえば、それこそ普通の人間と変わりない。その臭気を除けば。

「あなたが知らないだけで、みんなどこかしら腐っているのよ。それは私のように体かもしれないし、心かもしれない。むしろ目に見える分、私の方がましだと思うのだけれど」

　彼女はぼくの手を優しく持ち上げる。いつも通りの感触、覚えている温かさ―――そこに嘘偽りはない。故に、この気持ちは嘘ではない。この気持ちは本物である。

「ぼくは腐っていても君を愛することができるだろう。心は有機物ではないから。この思いは決して消えることはないだろう」

「ありがとう。あなたならそう言ってくれると思っていたわ」

　ぼくと彼女は抱きしめ合う。互いを真に知り合えたことを喜ぶように。

「近々私たちは決起を起こす。この人間社会に反乱を巻き起こすの。私たちの体より、この世界の方がよっぽど腐っているもの。あなたにも協力してほしい」

「わかった。それが君のためになるならば」

　彼女が部屋を後にすると、ぼくは見計らって自分の荷物の元へと向かう。

　鞄から拳銃を取り出して、背を向けている彼女の頭部を撃ち抜いた。

　勢いよく彼女の体が倒れると、そのまま動かなくなった。赤い血の池に沈むその肉塊を、ぼくはじっと眺めていた。

「さようなら。ぼくは君のことを愛していた。けれど、その腐ったゴミ溜めのような臭いだけは、どうしても許すことができなかったんだよ」

　そうして人類と腐った奴らとの腐敗戦争が始まった。

　腐敗は伝播する。さながら箱の中のリンゴのように。

　腐ったものは処分しなければならない。腐るということは、テーブルの上か、ゴミ箱の中か―――そのどちらに放り込まれるかの裁定基準であるのだ。

　世界中に腐敗のパンデミックを起こしてはならない。

　すべては世のため人のため。

　腐った輩はいざ知らず。

　人類討伐、ゴミ滅却。

　腐った正義か、腐っても正義か。

　ぼくらは審判を受けていたのかもしれない。

　ぼくはゴミの処分場に来ていた。

　やはりというべきか、あたりは腐臭で溢れていた。

　人間というやつは、ただでさえ火葬すれば臭うというのに、元から臭いものを焼くのだからそれはそれはひどいものである。

「中尉」

　そうやって階級で呼ぶのは、同じく腐敗討伐軍に所属するぼくの部下であった。

「北部一帯の腐敗分子の掃討は、ほぼ完了したとのことです。中尉には引き続き、処分場の指揮・管理を―――との上からの命令です」

「わかった。引き続き腐りものは見つけ次第即処分せよ。警戒も怠るなよ」

　了解を示す敬礼を見送り、ぼくは処分場を後にした。

　外に出てみると、やはり周囲はひどい臭いがした。

　腐敗の臭いと遺骸の臭い、それらを火にかけて焦がした臭いと火薬の臭い―――そうしたあらゆる臭いがぼくの嗅覚を殺し、腐らせてしまいそうだった。

　がれきの上のビルに取りつけられた巨大スクリーン―――そこでは腐敗討伐軍が『人類浄化』を謳い、喧伝する。

『腐敗は生の堕落である。堕落したものは、もはや人とは呼べない。今こそ人類が一丸となって戦うべきだ。これは聖戦である』―――そんな内容の演説を、繰り返し放送していた。

　最初はバラバラだった人々も、壊れたカセットテープみたいに同じことを言うようになった。既に腐敗分子が各地で武装蜂起していたこともあり、恐怖に駆り立てられた人々は腐敗討伐軍を支持した。

　今や世界中で争いが巻き起こっていた。しかしどこにも戦争や虐殺はなかった。

　腐った奴らに人権などない。だから我々がやるのは掃除だ。自分たちも汚れないように、きれいにしているだけなのだ、と。

　そうやって積み上げられたプロパガンダは、今度はどんな腐敗を隠そうというのだろうか。

　ああ、君の言うとおりだったかもしれない。腐っていたのはこの世界の方なのかもしれない。かつて愛した人の言葉が、今更ながらぼくの耳をつんざいた。

　腐りものを排除し、人々を守る―――そんな片割れの正義を振りかざしたところで、胸の内に巣くうむなしさは消えなかった。彼女を手にかけたあの時から。

　正しさとは、正義とは、世界とは何か。それを説明するには、ぼくの脳はあまりにちっぽけで、けれど何かが違うと叫ぶ自分を、嘘だとは思えない。

　少なくとも、この臭いはぼくにとって耐えがたいものなのだから。

「中尉」

　声の方角を向くと、先ほどの部下がぼくの後ろに立っていた。

「どうした？」

　ぼくの問いに応えるように、部下は手元の銃を構えた。

「中尉の命令を実行します。腐りものは見つけ次第即処分せよ、と」

　ぼくはゆっくりと鼻頭に手を伸ばした。触り慣れない感触と共に、潰れ崩れていくゴミが足元に降り落ちるのを、視界の隅で捉えた。

「なんてこった。腐っているのはぼくの鼻じゃないか」

　どうりで臭いが消えないはずだ。そして今まで気付かなかった自分が、ひどく滑稽に思えた。

　こうして気付かなかったのは、いつの間にかこの臭いに慣れてしまっていたからだろう。

　銃で撃たれて死ぬそのときまで、ぼくは許せなかったはずの臭いにさえ慣れてしまった自分を、ただただ恥じるばかりだった。

「母ちゃん、いい加減このマスク外してもいーい？」

「あんた駄目よ！　まだウイルスがそこらを飛んでるかもしれないんだから」

「もう外しちゃったー！」

　少年はガスマスクを外すと、けらけらと笑いながら部屋の中を走り回る。

「はあ……、家の中だけよ。外では絶対外しちゃだめだからね」

　母親はため息交じりにそう告げる。その視線の先にはテレビの『腐敗誘発ウイルス警報発令中』のテロップが画面下に流れている。番組では地上から一切の腐敗分子は除去され、人類は未曾有のパンデミックに勝利した、と繰り返し述べられていた。

「じゃあ行ってきまーす！」

「こら！　ちゃんと着けてから！」

　玄関口までついて来て注意する母親を前に、少年は自らガスマスクを装着する。

　これでいいでしょ？と言わんばかりに見せつけて、ようやく母親は頷いた。

「今度こそ行ってきまーす」

　少年は弾けるように家を出て、学校へと向かって走り出した。

　少年は外気と隔絶されたマスク越しに世界を眺める。

　道行く人々は皆一様にマスクをつけていた。顔も見えない彼らこそ、腐敗に勝利した誇るべき人類であり、マスクはその勲章だった。

　少年にとってマスクは、生まれたときからの習慣に過ぎなかった。

　息苦しい、窮屈だ―――そんな言葉と共に外すのは、常に大人の側だった。少年をはじめとする子供たちにとって、それを着けるという行為は生きることそのものであり、そこに苦痛や快楽を覚える余地などなかった。

　（でも、少しは便利に思うことだってあるんだ）

　少年はマスクの内側で笑いながら、がれきの上を軽快に飛び跳ねていく。

　年のわりにどこか不釣り合いな母親の香水―――その臭いを嗅がずに済むくらいには、こいつも役に立つ。