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蒿里（こうり）へ…

どうも、維月です。

今回は、どうも全体的にダークになってしまい、うーん…書いてて、何か息苦しいぞ？（笑）

でも、ここからが佳境なので、どうぞ、楽しんでくださいませ♪

ここは、どこだろう？

もう、愛しい彼（か）の人の村に、着いたのだろうか？

ふわふわ、ふわふわと、意識が漂う。

呼ばれた気が、したような、しなかったような。

「氷魚っ、なにが、一体、なにがあったんだよっ」

瑪瑙は、氷魚のベッドの脇に、突っ伏す。

その肩は、ひどく震えていた。

瀕死の氷魚を、自宅の玄関先で見つけたとき、瑪瑙は、自分の不甲斐なさを呪った。

自分など、消えて、なくなってしまえばいい。

彼女を失うより、どんなにマシか。

「氷魚…！」

　彼女の傷を処置したのは、瑪瑙の、掛かりつけの医者だった。

彼は、窘（たしな）めるように、瑪瑙の肩に手を置いて言う。

「落ちつくんだ、幸いにも、傷は浅い。痕も残らないだろう。まずは、する事があるんじゃないか？今、できることをするんだ」

「…ああ、分かってる、分かってはいるんだ」

「その様子だと、多分、三、四日で気がつくだろう」

医者は、そう言うと寝室から出て行った。

ドアの閉まる音を背中に聞き、瑪瑙は、暮れ始めて赤い、黄昏の空を見あげて呟いた。

「分かってンだよ…そんなの」

（氷魚、すまねぇ…すまねぇっ！）

握りしめる掌に、爪がくい込み、床に点々と、赤い雫を落とした。

　「シラン、シラン、どこです！？」

豪奢な宮殿内の、隅に位置する小さな房室（へや）に、女の甲高く、耳障りな声が響いた。

房室に窓はなく、薄暗い。

その中に、黒く、人の輪郭が浮かびあがった。

「は、奥方様…私（わたくし）はここに」

言って、顔をあげた彼女の頬が、ピシャリと鳴った。

主の平手が、強く打ち据えたからである。

「余計なことをっ、誰がアレを殺せと言いました！」

「申しわけ、申し訳ございませんっ！」

「お前はただ、命令に従っていればよい！忘れるんじゃありませんよ、お前が野垂れ死にするところを拾ってやったのは、この私だということを。お前の代わりなど、いくらでもいるのですよ、たかがお前一匹始末することなど、造作もない」

「そ、そんなっ、奥方様、私は！」

「いい訳は聞きません、時期まで、大人しく控えていなさい」

「は…はい」

「私は戻りますよ…紫嵐（しらん）、余計な動きはしないことです」

衣の裾を翻して、主が房室から出て行くのを見送り、すっかり姿が見えなくなってから、紫嵐と呼ばれた、茶髪の娘は変化を解き、元の豹の姿に戻った。

「なんで、このあたしが叱られなきゃならない…あたしはただ、役に立ちたかっただけなのに。チッ！忌々しいっ」

豹は、身軽に窓から跳んで、数メートル下の地面に着地した。

　一方、氷魚は依然として、眠ったままだった。

「ホント、言ったとおりになっちまった…ったく、弱音吐いたって、始まんねぇよな、氷魚、勝手にいなくなるんじゃねぇぞ？早く俺ンとこに、戻ってこい」

瑪瑙は、彼女の傷だらけの頬を、固く絞った布で拭って言った。

氷魚が眠って、二日目の夜が、開けようとしていた。

目が覚める、と言われた三日が過ぎ、四日が過ぎても、氷魚の目は覚めなかった。

「瑪瑙、瑪瑙…起きて」

肩を揺さぶられて、瑪瑙は勢いよく、伏せていた体を起こした。

「氷魚！？よかった、大丈夫か？どこも、苦しくねぇか？」

抱き締める瑪瑙の胸を、彼女は、やんわりと押し返した。

「違うよ…瑪瑙、俺だ」

氷魚の声を借りた『何か』は、真っすぐに、瑪瑙を見て言った。

「違うって…柘榴？お前、どうして…」

「どうして、じゃないだろ？全く、お前には、氷魚がただ眠っているように見えるのか？今、どうして俺が出てきたのか、よく考えてみろよ」

「まさか、魂が…ない！？」

「身体は眠っているだけだ、魄（はく）があるからね、けど、魂のない身体は魄だけでは保てない、やがて死ぬんだ」

「氷魚が、死ぬ！？冗談じゃねぇ！柘榴っ、なにか方法はねぇのかよ！」

「瑪瑙、君を蒿里（こうり）に連れて行く…氷魚は、そこだ」

「おい、蒿里って…死者の魂が行くっていう、ど、どうやってだ！？」

「俺も、一緒に行くから大丈夫、ただ手を取ってくれればいいよ。さぁ」

「おう…」

瑪瑙は、差しだされた、白い手を強く掴んだ。