腹ペコ旅団、異世界を往く〜転生者は今日も腹を空かせる〜

第51話「槍と棒と、ひき肉と」

　ガルドたちと別れて、また三人になった。

　街道は続いている。空が少し曇っていた。風が冷たい。北に向かっているのが体でわかる。

　しばらく無言で歩いていた。マリネが口を開いた。

「グランさんの槍、かっこよかったっすね」

「そうだな」とライルが言った。「無駄がなかった。ああいう使い方は習ったものじゃなくて、積み上げたものだ」

「ルイさんの棒と似てるっすか」

「似てない」とライルは言った。「槍は間合いが命だ。棒とは根本が違う。ただ、重心の使い方に通じるものはある」

「ルイさんはどう思うっすか」

　ルイは少し前を歩いていた。マリネの声が聞こえていた。

　答えなかった。

　道の脇に、手頃な太さの流木が落ちていた。ルイは立ち止まって、それを拾った。自分の棒と並べて長さを確認した。少し短い。それでいい。

「ルイさん？」

　棒の先端に手をかざした。土魔法を流した。先端の形が変わっていく。石が集まって、圧縮されて、薄く尖った刃の形になった。根元で固定される。刃渡りは短めだ。槍というより、穂先だけを模したものだ。

　構えた。

　グランの動きを頭の中で展開した。記録（レコード）に刻んだ動きだ。重心の置き方、踏み込みの角度、突きの軌道。体に落とし込みながら、ゆっくり再現した。

　突いた。

　次に薙いだ。穂先が空気を切る感触があった。棒の長さと穂先の重みのバランスを確認しながら、もう一度突いた。

　使えるな、と思った。

　振り返った。

　ライルとマリネが立ち止まって、こちらを見ていた。

「お前今覚えたのか」とライルが言った。

「覚えていたものを確認した」

「昨日まで使ってなかっただろう」

「使う必要がなかった」

　マリネが「え、今できるようになったんすか？」と言った。目が丸い。

「できるようになったというより、使えると判断した」

「違いがわからないっす」

「まあいい」とルイは言った。穂先を解いた。石が崩れて土に戻った。「行こうか。この先に獣の気配がある」

　ライルが「待て待て」と言った。「もう少し説明しろ」

「歩きながら話す」

　　　＊　　　＊　　　＊

　獣の気配は本物だった。

　街道から少し外れた茂みの向こうに、グラスボア系の魔物がいた。猪に近い体型だが、背中に草が生えたような緑がかった毛並みをしている。体重は相当ある。牙が太い。

「でかいっすね」とマリネが言った。

「肉が多い」とルイは言った。

「そっちか」

「そっちだ」

　グラスボアが気づいた。鼻を鳴らして、こちらに向いた。

　ルイは棒の先端に穂先を形成した。今度は少し長めに作った。グランの動きを再度展開する。重心を落とす。踏み込みの角度を決める。

　グラスボアが突進してきた。

　半歩左に動いた。突進の軌道から外れながら、穂先を首の付け根に向けて突き込んだ。深く入った。グラスボアが速度を落とさずに通り過ぎた。穂先が抜ける。

　グラスボアが止まろうとして足をもつれさせた。振り返る前に、ルイは棒の反対側で後脚を払った。体勢が崩れた。もう一度、首の付け根に穂先を入れた。

　倒れた。

　ライルが「あっさりしてるな」と言った。

「急所がわかれば早い」

「グランの槍術を使ったのか」

「動きを参考にした。全部同じではない。棒と槍では長さが違う。その分を調整した」

　マリネが「それを昨日一日で？」と言った。

「見ていた時間は短い。ただ記録には残っている」

　マリネが「記録ってルイさんのユニークスキルっすよね」と言った。「すごいっすね、改めて」

「便利なだけだ。使い方次第だ」

　　　＊　　　＊　　　＊

　血抜きから始めた。

　グラスボアは大きい。内臓の処理に時間がかかる。マリネが水魔法で血を流しながら手伝った。ライルが外側の警戒に回った。

　解体しながら、肉の状態を確認した。背中側の肉が厚い。脂の層が適度にある。赤身と脂のバランスがいい。

「この肉はひき肉にする」とルイは言った。

「ひき肉？」とマリネが言った。「細かくするってことっすか」

「ただ細かくするだけじゃない。繊維を断ち切って、均一にする。そうすることで食感と味の出方が変わる」

「手で刻むんすか」

「風魔法を使う」

　マリネが「風魔法で？」と首を傾けた。

　ルイは解体を終えた赤身の塊を取り出した。脂の部分も一定量残した。比率を確認する。赤身七、脂三くらいだ。

　両手を肉の上にかざした。風魔法を展開する。ただ風を出すのではなく、極めて細かく、高速で回転させる。刃のない刃だ。肉の繊維に沿って、細かく切り刻んでいく。

　音がした。低く、細かい振動音だ。

　肉の表面が変わっていく。繊維が断ち切られて、均一な質感になっていく。

　少し時間がかかった。止めた。

　手のひらに乗せた。ひき肉になっていた。

「すごいっす」とマリネが言った。「これ魔法でやったんすか」

「風を細かく回転させた。刃物と同じ原理だ。調理に応用できると思っていたが、試したのは今日が初めてだ」

「ちゃんとできてるじゃないっすか」

「まあな」

　　　＊　　　＊　　　＊

　野営の準備を整えてから、調理にかかった。

　ひき肉に塩と、荷物の中のハーブを混ぜた。よく捏ねる。粘りが出てくるまで。

「何を作るんすか」とマリネが聞いた。

「ハンバーグだ」

「また知らない名前っすね」

「肉を成形して焼いたものだ。中がふわりとして、外が香ばしくなる」

「ふわり、っすか。ひき肉がふわりになるんすか」

「捏ね方と火加減次第だ」

　土魔法で平たい石を成形した。火の上に置いて、十分に温めた。即席の鉄板代わりだ。油を引いた。荷物の中の木の実から取った油だ。

　ひき肉を手で丸く成形した。厚みを均一にする。中央を少し凹ませた。加熱したときに膨らむ分だ。

　石の上に乗せた。

　じゅうという音がした。いい音だ。

　表面が固まり始める。裏返すタイミングを見た。端が焼けて、側面に火が入り始めたところで返した。中央の凹みが膨らんでいた。

「膨らんでるっす」とマリネが言った。

「熱で空気が動く。だから凹ませておく」

「計算してたんすか」

「当然だ」

　火を少し落とした。蓋の代わりに平たい石を上に乗せた。蒸らす。中まで均一に火を入れるためだ。少し待った。

　石を外した。表面を指で軽く押した。弾力がある。中まで火が通っている。

　三つ仕上げた。

　器に乗せた。油で出た肉汁に水を少し足して、ハーブを加えて煮詰めた。ソースだ。上からかけた。

「食え」とルイは言った。

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　マリネが一口切った。断面が見えた。中がうっすら赤みがかっている。ぎりぎりの火入れだ。口に入れた。

　少し間があった。

「なんすかこれ」と言った。声が低かった。

「どうした」

「肉なんすけど、肉じゃないみたいっす。ふわっとしてて、でも旨みはしっかりあって」

「ひき肉にしたことで繊維がなくなった。だから食感が変わる」

「これがハンバーグっすか」

「そうだ」

　マリネがもう一口食った。黙った。今度は何も言わなかった。ただ食い続けた。

　ライルが「旨いな」と言った。「肉を細かくするだけでここまで変わるのか」

「細かくして、捏ねて、成形して、焼く。工程がある。どれか一つ欠けても変わる」

「丁寧に作ったんだな」

「当然だ」

　三人で食った。ソースが肉汁の旨みを引き出していた。ハーブの香りが鼻を抜けた。火の加減は悪くなかった。石の蓄熱が均一に働いた。土魔法で成形した石だから、厚みを自分で調整できた。それが効いた。

　食い終えてから、マリネが「また名前のわからない料理が増えたっすね」と言った。

「覚えなくていい。旨ければそれでいい」

「でも誰かに話したくなるっすよ、これ」

「話せばいい。ハンバーグと言えばいい」

「伝わらないっすよ」とマリネは言った。「ハンバーグってなんですかってなるっす」

「食わせればわかる」

　ライルが「それがこいつの流儀だ」とマリネに言った。「言葉より先に食わせる」

「それはそれで好きっすけどね」とマリネが言った。

　焚き火が静かに燃えていた。

　風が出てきた。北からだ。冷たい。でも今夜は腹が満ちている。それで十分だった。

　王都まで、もう少しだ。