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第49話「親子にする」

　野営地は林を抜けた先の、風が遮られる窪地だった。

　焚き火を起こして、荷物を下ろした。マリネが水を汲んでくる間に、ルイはタルビの肉を取り出した。昨日血抜きを終えた胸肉と腿肉だ。状態はいい。

「何作るんすか」とマリネが戻りながら言った。

「親子丼だ」とルイは言った。

　マリネが首を傾けた。「おやこどん？」

「ああ」

「何それっすか」

「食えばわかる」

　ライルが「説明くらいしてやれ」と言った。

「肉と卵を合わせる料理だ。それ以上説明するより食った方が早い」

　マリネが「肉と卵を合わせる、か」と繰り返した。「タルビの肉とタルビの卵だから、親子ってことっすか」

「そういうことだ」

　マリネが「それはちょっと複雑な気持ちっすね」と言った。

　ルイは答えずに火の調整を始めた。

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　まず出汁を取った。

　タルビの骨を割って、水に入れて火にかける。アクを丁寧に取りながら、ゆっくり煮出した。荷物の中から乾燥させたハーブと、ヴェルサで仕入れておいた塩を出した。味を調えながら、スープの色が透き通ってくるのを待つ。

「いい匂いっすね」とマリネが言った。焚き火の傍に座って、鍋を覗いている。

「骨から出ている。タルビは脂が少ない分、旨みが骨に集中している」

「骨からこんなに出るんすね」

「肉だけ見ていると損をする。骨も内臓も使い方がある」

　出汁が整ったところで、胸肉を薄く切った。繊維に沿って切ると、加熱したときに縮みにくい。腿肉は少し厚めにした。食感を変えるためだ。

　肉を出汁に入れた。火は中火より少し弱い。タルビの肉は火を入れすぎると硬くなる。色が変わるギリギリで止める。

「卵はいつ入れるんすか」とマリネが聞いた。

「肉に火が通ってから。溶いておいてくれ」

　マリネが卵を割った。殻が厚い分、力がいる。黄身が崩れて白身と混ざった。色が深い。

「よく混ぜるな。黄身と白身が均一になるまで」

「こうっすか」

「もう少し。箸を立てて細かく動かす方がいい」

　マリネがやり直した。今度はうまく混ざった。

　肉の色が変わった。火を少し落とす。溶き卵を回しかけた。端から固まり始める。中央がまだ半熟のうちに火を止めた。

　余熱で卵が仕上がる。蓋をして少し待った。

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　飯の代わりに、宿場で買っておいたパンを薄く切って器に敷いた。本来は飯の上にかけるものだが、ないものは仕方がない。出汁ごとかけた。

　三人分、器に盛った。

　マリネが一口食った。

　黙った。

　もう一口食った。

「なんすかこれ」と言った。声が少し変だった。

「どうした」

「旨すぎて変な声出そうっす」

　ライルが「大げさだろう」と言いながら自分の器を見た。卵がふわりと固まって、肉と絡まっている。出汁が染みている。一口食って、少し間を置いた。「……旨いな」

「だろう」

「大げさじゃなかったっす」とマリネが言った。

「卵が出汁を含んでいる。タルビの骨から取った出汁だから、肉との相性がいい。同じ素材から取っているからだ」

「だから親子なんすね」とマリネが言った。「名前の意味がわかったっす」

「本来の意味は少し違うが、まあそういうことにしておいていい」

　マリネが「本来の意味って何っすか」と聞いた。

「気にするな」

　ライルが「また始まった」と言った。

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　食い終えてから、焼き鳥にかかった。

　腿肉を一口大に切って、細い木の枝に刺した。火の上で転がしながら焼く。脂は少ないが、皮がある部分は火が当たると香ばしい匂いが立ち上がった。

「これは何っすか」とマリネが聞いた。

「焼き鳥だ」

「さっきと打って変わってシンプルっすね」

「シンプルが旨い場合もある」

　塩を振ったものを先に仕上げた。マリネに渡した。かじった。

「旨いっす。でもさっきのがあるから比べてしまうっすね」

「それは仕方がない。順番の問題だ」

　次にタレを作った。荷物の中から小さな瓶を取り出した。ヴェルサで手に入れた甘みのある醸造酢と、蜂蜜に近い甘味料だ。鍋で少し煮詰めた。とろみが出てきたところで肉を絡めた。

　ライルが「さっきと同じ肉か」と言った。

「同じだ」

「全然違う」

「タレの力だ。甘みと酸味が脂の少なさを補う」

　マリネが塩のものとタレのものを交互に食べた。「どっちが好きか聞かれたら困るっすね」

「好みの問題だ。どちらが正解ということはない」

「ルイさんはどっちっすか」

　ルイは少し考えた。「タレだ。ただし、塩で素材を確認してからタレで食う順番が好きだ」

「それ両方食えってことっすね」

「そういうことだ」

　マリネが「うまいこと言うっすね」と言った。ライルが小さく笑った。

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　食事が終わって、片付けをしていたときだった。

　マリネが残った卵を一つ手に取った。「これ、このまま焼いたらどうなるっすか」

「やってみろ」とルイは言った。

　マリネが平たい石を火の近くに置いて、温めた。卵を割って乗せた。端から白身が固まっていく。黄身が丸いまま残っている。

　しばらくして、マリネが食べた。

　何も言わなかった。ただ、目が少し丸くなった。

「どうだ」とルイは聞いた。

「卵ってこんなに旨いんすね」とマリネは言った。「何も足してないのに」

「素材がいい。それだけだ」

「タルビの卵、もっと取っておけばよかったっす」

「次に会ったときに取ればいい」

　マリネが「次も倒せますかね」と言った。今度は少し真剣な顔だった。

「倒せる。さっきよりうまく動ける。それが稽古だ」

　マリネが「そうっすね」と言って、空になった器を洗い始めた。

　火が落ち着いてきた。風が出てきた。北からの風で、冷たい。

　ルイは焚き火の傍で、次の行程を頭の中で整理した。王都まではまだ距離がある。道中に何があるかはわからない。ただ、食材は増えていく。それは確かだ。

　壺のことを思った。ダルモとクロタレ。宿場の食堂の煮込みに使われていた発酵の匂いに、似たものを感じた。王都に近づけば、情報も入ってくるはずだ。

　焚き火が静かに燃えている。

　今夜はよく眠れそうだった。