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第48話「走る鳥と、卵」

　朝に宿を出た。

　街道はまだ続いている。轍の跡が深い。昨日より空気が冷たい。北に向かっているのが肌でわかった。

　歩き始めて一時間ほどで、道が緩やかに登り始めた。丘の手前に林が広がっている。針葉樹が混じり始めた。南では見なかった木だ。

「今日も歩くだけっすかね」とマリネが言った。

「どうだろうな。この辺は魔物が出ると宿の主人が言っていた」とライルが言った。

「どんな魔物っすか」

「詳しくは聞かなかった。走り回るやつだとは言っていたが」

　ルイは林の方を見た。草が揺れている。風ではない。

「いるな」と言った。

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　林の縁から出てきたのは、鳥だった。

　大きい。マリネの腰くらいまである。翼は小さく、飛べないのがわかる。足が長くて太い。首が細長く、頭が小さい。色は灰褐色で、喉の辺りだけ白い。

　一体ではなかった。続いてもう二体、林の中から姿を現した。

　三体が横並びになって、こちらを見ている。

「でかいっすね」とマリネが言った。声が少し上ずっていた。

「タルビだ」とルイは言った。「足が速い。正面から追いかけるな」

「食えるっすか」

「食える。肉が多い」

　マリネが「よし」と言った。短剣を抜いた。

　タルビの一体が動いた。

　速かった。

　地面を蹴る音が聞こえたと思った瞬間には、もうマリネとの距離が半分になっていた。マリネが短剣を構えたまま固まった。

「横に」とルイは言った。

　間に合わなかった。

　タルビの肩口がマリネの腹に入った。大きな衝撃ではないが、マリネがよろけて片膝をついた。

「っ、痛い」

　ルイは棒を構えた。マリネに向かっていたタルビの首元を横から打った。鈍い音がした。タルビが体勢を崩して数歩よろめく。

　残り二体がこちらに向いた。

「ライル、右を頼む」とルイは言った。

「わかった」

　ライルが魔法を展開しながら右のタルビに向かった。ルイは左のタルビと、よろめいているタルビの二体を見た。

　距離を詰めてくる。足が速い分、間合いを取り続けるのが正解だ。

　左のタルビが突進してきた。ルイは半歩右に動いて躱し、首の後ろを棒で打ち下ろした。タルビが地面に頭を打ち付ける。すぐに立ち上がろうとした。脚が速いだけで打たれ強くはない。もう一度、同じところを打った。動きが止まった。

　よろめいていた一体が態勢を立て直して突進してくる。今度は棒の先端に土魔法で刃を形成した。石の刃が槍の形に固まった。突き出す。タルビの肩に刺さった。深くはないが、動きが鈍った。そのまま首を打つ。倒れた。

　ライルの方を見た。右のタルビが魔法を受けて動きを止めていた。ライルが剣で仕留めた。

　静かになった。

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「立てるか」とルイはマリネに言った。

「立てるっす。情けない」とマリネが言った。膝についた土を払いながら立ち上がった。腹を押さえている。「突進が速すぎて体が動かなかったっす」

「慣れていないからだ。初めて見る動きには体が遅れる」

「わかってるっすけど、わかってるだけじゃ動けないっすね」

「そういうことだ」とルイは言った。「今日の解体が終わったら少し稽古をつける」

　マリネが「ほんとっすか」と顔を上げた。

「棒術ベースで教える。短剣でも応用できる部分はある」

「やるっす」

　ライルが「俺も見ていいか」と言った。

「構わない」

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　解体を始めた。

　タルビは肉が多い。胸と腿が特に。羽を取り除いて皮を剥ぐと、想像より白い肉が出てきた。脂の層が薄い。加熱しても縮みにくいタイプだ。

　マリネが手伝いながら血を処理していた。手のひらに少し水を出して、切り口を洗い流している。

　ライルがそれを見た。

「それ、魔法だぞ」と言った。

　マリネが手を止めた。「これしかできないんすけど」

「それで十分だ。鍛えられる」

　マリネが「鍛えられるんすか、これ」と少し驚いた顔をした。

「水を出す量を増やすことから始める。制御ができれば使い道は広い」とライルは言った。「なんで言わなかった」

「聞かれなかったっすし、これしかできないから魔法って感じがしなくて」

　ルイは解体の手を止めずに言った。「知ってたぞ。ただ、使い方がわかっていなかっただけだろうと思っていた」

　ライルがこちらを見た。「言えよ」

「お前が気づくと思っていた」

「気づかなかった」

「そうか」

　ライルが「そうかじゃない」と言った。マリネが少し笑った。

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　解体が一段落して、林の縁を確認していたときだった。

　草の奥に、白いものが見えた。

　近づいた。丸い。大きい。タルビの巣だった。卵が四つ、枯れ草と羽で囲まれて置かれていた。

「卵だ」とルイは言った。

　マリネが駆け寄ってきた。「でかいっすね。鶏卵の倍はありそうっす」

「タルビの卵だろう。割れていない。全部使える」

　一つ手に取った。重い。殻が厚い。温度はまだ残っている。産まれて間もない。

　割ってみた。黄身が濃い。色が深い黄色だ。

「匂いを嗅いでみろ」とマリネに言った。

　マリネが鼻を近づけた。「濃いっすね。こってりした匂いがする」

「これは使える」とルイは言った。

「何に使うんすか」

「明日考える」

　マリネが「もう決まってそうな顔してるっすよ」と言った。

　ルイは答えなかった。

　卵を布に包んで荷物に入れた。タルビの肉を処理して、血抜きを終えた。陽はまだ高い。今日中に次の野営地まで進める。

　歩き始めながら、頭の中で組み立てていた。

　タルビの肉と、この卵。

　合わせ方は一つしかない。