腹ペコ旅団、異世界を往く〜転生者は今日も腹を空かせる〜

第46話「ヴェルサを出る日」

　出発の朝は、早かった。

　夜明け前に目が覚めた。窓を開けると潮の匂いが来た。港に灯りが点いている。漁師たちが早朝の準備をしている。海洋魔物を仕留めた翌日から、漁が再開されていた。船が動いている。

　いい景色だな、と思った。口には出さなかった。

　荷物をまとめた。調味料、食材、道具類。発酵食品の壺を布でくるんで、荷物の中央に入れた。揺らしてはいけない。丁寧に固定した。

　廊下に出ると、ライルがすでに起きていた。

「早いな」と俺は言った。

「お前が出発前日に珍しくそわそわしていたから、今日は早いと思っていた」とライルが言った。

「そわそわはしていない」

「してたぞ。夕飯のとき、汁を三回おかわりしていた」

「旨かったからだ」

「普段はそんなにしない」とライルが言った。笑いが混じっていた。「まあ、わかるけどな。ヴェルサはいい街だった」

　俺は否定しなかった。

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　港に降りると、マリネがいた。

　荷物を背負っていた。大きい。明らかに多い。

「何が入っているんだ」とライルが言った。

「乾燥させた貝と、香草と、塩漬けの魚と、あとこっちの小さい袋は──」

「待て」とライルが止めた。「全部食材か」

「食材と、着替えと、ナイフと」

「食材の割合が多すぎる。荷物の重さで動きが悪くなる」

「でも旅に出たら手に入らないものがたくさんあって」

「全部は持っていけない。半分にしろ」

「半分っすか」

「半分だ」

　マリネが悩み始めた。「どれを残すか……」

「乾燥貝は日持ちするから持っていっていいと思う」と俺は言った。「塩漬けの魚も問題ない。香草は旅先でも調達できる。着替えは絶対に必要だ。あとは自分で判断してみろ」

「ルイさんに整理してもらうとわかりやすいっすね」とマリネが言った。「ありがとうっす」

「荷物の選び方も旅の技術のうちだ。慣れていけばいいんだよ」

「はいっす」

　マリネが荷物を開けて仕分けを始めた。ライルが横で「なんでお前が言うと素直に聞くんだ」と言った。

「さあな」

「俺が同じことを言っても同じ反応だったと思うが」

「そうかもしれないな」と俺は言った。「ただ、ライルが最初に言ったからマリネが考え始めた。俺はそこに乗っかっただけだ」

「そういう見方をするか」

「役割が分かれているんだろう。悪くない分かれ方だと思うけどな」

　ライルが少し間を置いた。「……まあ、そうだな」と言った。

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　マリネの父親が来た。

　昨夜も食事会にいた男だ。大きな体で、腕を組んで立っている。マリネがその前に立った。

「行ってくる」とマリネが言った。

「ああ」と父親が言った。

　しばらく沈黙があった。マリネが何か言おうとして、止めた。父親も何も言わなかった。でも表情は柔らかかった。

　俺は少し離れた場所に立って海を見ていた。

「旨かった」と俺は言った。

　父親が俺を見た。

「この街の食材は、全部旨かった。また来る」

　父親が少し目を細めた。「そうか」と言った。それだけだった。でも嫌な声ではなかった。

　マリネが「父さん、また来るっすよ、あたし」と言った。

「知ってる」と父親が言った。「飯くらい作って待ってる」

　マリネが「っ」と声にならない声を出した。泣きそうな顔だった。でも泣かなかった。唇を結んで、頷いた。

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　ヴェルサの北門を出た。

　街道が北に伸びていた。王都方面だ。道は石畳から土になった。空が広くなった。

　三人で歩き始めた。

「マリネ、後悔はないか」とライルが言った。

「ないっすよ」とマリネが言った。「泣きそうにはなりましたけど。後悔と泣きそうなのは別っすから」

「そうだな。それはそうだ」

「ライルさんは、旅に出るとき後悔しましたか」

「俺は……もともと一人で旅していたから、あまりそういう感覚はなかったな。こいつと一緒になってからは、後悔する暇がない」

「なんでっすか」

「いつも何か起きているから。飯のことか、魔物のことか、どこかに移動することか。立ち止まる前に次が来る」

「それはルイさんのペースってことっすか」

「俺のペースというより」と俺は言った。「旅がそういうものなんだと思っているけどな」

「どういうことっすか」

「立ち止まりたいときに立ち止まって、動きたいときに動く。後悔する間があったら、その間に次のことを考えた方がいい。旨いものはどこにでもある。一か所に固まっていない」

　マリネがしばらく黙った。歩きながら考えているようだった。

「それって、ヴェルサが嫌いとかじゃなくて、次も楽しみだから動けるってことっすか」

「そういうことだな」

「じゃああたしも、そういうふうに考えるっすよ。父さんのとこには帰れる。だから次が楽しみだって思っていいんすよね」

「それでいいんだと思うぞ」

　マリネが「よし」と小さく言った。気合を入れ直すような声だった。

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　一里ほど歩いた頃に、俺は荷物の中の壺を確認した。

　蓋の隙間から匂いを嗅いだ。まだ発酵は始まっていない。仕込んでから日が浅い。

「まだだな」と俺は言った。

「その壺っすか」とマリネが言った。「ヴェルサで仕込んだやつ」

「ああ。完成まで時間がかかる」

「どのくらいっすか」

「早くて一月。ちゃんと仕上げるなら三月は見た方がいい」

「三月後には、どこにいるんすかね、あたしたち」とマリネが言った。

「さあな」と俺は言った。「王都に向かっているかもしれないし、どこかで寄り道しているかもしれない。そのときになってみないとわからないけどな」

「それって不安じゃないっすか」

「不安にはならないな。どこにいても、旨いものはある。それだけわかっていれば十分だ」

「ルイさんはそれで本当に十分なんすね」とマリネが言った。感心とも呆れとも、あるいはその両方ともつかない顔だった。

「十分だよ」

　ライルが「俺も最初は信じられなかったが、今はなんとなくわかる気がする」と言った。「こいつの隣にいると、次に何があるかわからないことが、怖くなくなってくる」

「なんでっすか」

「何があっても飯を食うから。それだけで、続いていく感じがするんだろうな」

　マリネが「なんか、いいっすね、それ」と言った。

　俺は前を向いて歩いた。

　街道の先に山が見えた。越えた先に何があるかはわからない。旨いものがあることだけは、なんとなく確信していた。

　壺の中の発酵食品が、旅をしながら完成していく。

　それくらいの速さで、ちょうどいい。