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第44話「海の上の本気」

　朝、港を出た。

　船は昨日と同じ中型のものだ。今回は船頭ではなく、マリネが操る。「任せてくださいっす」と言った顔に迷いはなかった。

　海は穏やかだった。空が広い。雲が少ない。風は北から来ていた。

「いい条件だな」とライルが言った。甲板に立って空を見上げながら言った。

「波が低い。動きやすい」

「船酔いも出なそうだ。今日は大丈夫そうな気がする」

「気持ちの問題じゃないと思うが」

「そういうことにしておいてくれ」

　マリネが舵を握りながら「目的地まであと少しっすよ」と言った。「昨日、漁師から聞いた場所っす。ちょうど海流が変わる境目で、大型の魔物が縄張りを作りやすい場所らしいっす」

「海流の境目か」とライルが言った。

「餌になる魚が集まりやすいんすよ。だから大型が居着く。漁師はそういう場所をよく知ってるっすけど、今は近づけないって言ってました」

「詳しいな」

「生まれてからずっと港にいるんで。知らない方がおかしいっす」

　俺は船首に立って海面を見ていた。索敵を広げた。

　水の中は陸と違う。気配の伝わり方が変わる。陸なら地面を通じて感じるものが、水の中では拡散する。輪郭が掴みにくい。

　それでも、何かいる感覚があった。

「深い場所にいるな」と俺は言った。「まだ水面には来ていない」

「餌を使うのか」とライルが言った。

「ここで撒く」

　マリネが船の速度を落とした。

　俺は昨日集めた魚の内臓を取り出した。桶に入れてある。血の匂いが強い。これを海に流す。

「いくぞ」

　桶を傾けた。赤黒い液体が海面に広がった。

　待った。

　波の音。風の音。三人分の息遣い。

　何も起きなかった。一分が過ぎた。二分が過ぎた。

「反応しないか」とライルが言った。

「もう少し待つ」

　五分が過ぎた頃だった。

　索敵が動いた。

　深い場所から、何かが上がってきた。ゆっくりと、でも確実に。

「来る」と俺は言った。「真下から上がってくる。舵を右に切れ」

「わかったっす」とマリネが即座に動いた。

　船が右に動いた。

　水面が盛り上がった。

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　大きかった。

　背中だけで船の幅と同じくらいある。暗い青灰色の甲殻に覆われている。頭部が平たい。目が左右に張り出している。口が縦に裂けていた。

　水面を割って出てきたとき、波が来た。船が揺れた。

「でかいな」とライルが言った。声が低かった。

「聞いてた通りっすね」とマリネが言った。でも手は舵を離していなかった。

　魔物が船を見た。目が動いた。それだけで間合いが読めた。頭がいい。衝動で動く魔物じゃない。

「ライル、左側に火を見せてくれ。注意を引く」

「わかった」

　ライルが左舷に向けて火球を放った。派手な音が鳴った。魔物の頭が左に向いた。

　俺は右側から動いた。

　甲板の端まで走った。船首に飛び移るように跳んだ。魔物の側面に回る。甲殻の継ぎ目を探した。首と胴体の間。鱗の薄い部分がある。

　棒を叩き込んだ。

　硬かった。通らなかった。

　魔物が反応した。頭がこちらに向いた。

　退いた。甲板に戻った。

「甲殻が厚い。継ぎ目でも通りにくい」

「どこを狙う」とライルが言った。

「目だ。目の周りだけ甲殻がない」

「小さいぞ、あの目」

「狙えるか」

「やってみる」

　ライルが両手を上げた。水魔法だ。

　海面から水が上がった。細い水の柱が二本、魔物の目に向かって飛んだ。水圧を使った攻撃だ。一本は外れた。一本が当たった。

　魔物が動きを止めた。一瞬だけだが、確実に止まった。

「今だ」

　俺は再び前に出た。

　今度は魔法を使った。

　右手と左手、両方から火を出した。それぞれ別の方向に、別の強さで。ライルから記録した動きをそのまま再現するのではなく、今自分に必要な動きに変えて出した。右の火は囮だ。左の火を目に向けた。

　当たった。

　魔物が上半身を水面から上げた。水しぶきが飛んだ。腹側が見えた。

「マリネ、今だ」と俺は言った。

　マリネが舵を離した。腰のナイフを抜いた。船の端に走った。

　投げた。

　腹の中心に刺さった。

　魔物が動きを止めた。

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　完全に仕留めるまで、さらに時間がかかった。

　ライルの水魔法で動きを縛り、俺が目への攻撃を繰り返し、マリネが投擲で腹を削った。

　最後は俺が目の奥まで棒を入れた。

　魔物が沈んだ。

　波が広がった。

　しばらく誰も喋らなかった。

　ライルが甲板に手をついた。「疲れた」と言った。

「魔力を使いすぎたか」

「そうでもないが、集中が切れた。緊張してたんだと思う」

「今更か」

「今更だ。終わってから来る。お前はそういうのないのか」

「特にない」

「羨ましいな、それは」とライルが言った。笑いが混じっていた。「こっちは倒した後も心臓がうるさい」

　マリネが舵を戻しながら「あたしもっすよ」と言った。「手が震えてるっす。でも、やれましたね」

「やれたな」と俺は言った。

「ルイさんの魔法、前と全然違いましたよ」とマリネが言った。「両手で別々に出してたっすよね」

「そうだ」

「前はそんなことしてなかったっす」

「できるようになった」

　ライルが顔を上げた。「片方ずつなら前の街でも見た。でも同時に別の動きをさせるのは初めてだな。いつからできる」

「今日確かめた」

「ぶっつけかよ」とライルが言った。「そういうところが普通じゃないんだよなあ」

「通じれば十分だろ」

「通じればいいって話でもないが……まあ通じたから文句は言わないよ」

　魔物が水面に浮いていた。大きい。船の横に並ぶと改めてその大きさがわかった。

「引いて帰れるか」とマリネに聞いた。

「縄で括れば引けるっすよ。ゆっくり帰ることになるっすけど」

「帰りは時間がかかっていい。素材を持ち帰りたい」

「やっぱりそっちの話になるっすね」とマリネが言った。呆れていたが、嬉しそうでもあった。

「食える部位がある。確認したい」

「倒した直後でも、そこは揺るがないっすね、ルイさん」

「もちろんだ」

　ライルが「それが強みだと思うよ、ある意味」と言った。「何があっても次のことを考えている。引きずらない」

「引きずっても変わらないだろ」

「そうなんだが、なかなかできないことだ」

　俺はそれ以上言わなかった。

　縄を出した。マリネと一緒に魔物を括った。船がゆっくりと港に向かって動き始めた。

　空が明るかった。風が来ていた。

　腹が減っていた。