腹ペコ旅団、異世界を往く〜転生者は今日も腹を空かせる〜

第42話「島の食材と、海の火」

　甲殻の魔物は四体いた。

　マリネの言った通り、素早くはない。ただ、岩場での動きが読みづらかった。岩を盾にしながら横に回る。正面から突っ込んでくるタイプじゃない。

　ライルが右側の二体に火球を放った。岩に当てて破片を飛ばす間接攻撃だ。直撃より岩場では有効だった。一体が怯んだ。

　俺は左に回り込んだ。背後を取って棒を叩き込む。甲殻にひびが入った。もう一撃で仕留めた。

　後ろの二体はマリネが引きつけていた。石を足元に投げて動きを乱している。ダメージは薄い。でも注意が向いている間にライルが横から火を入れた。一体が止まった。

　最後の一体が俺に向いた。爪を振り上げた。

　右手を上げた。小さな火球を顔面に向けた。一瞬怯んだ隙に棒を叩き込んだ。背中に入れて仕留めた。

　波の音だけが残った。

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　小屋から漁師が二人出てきた。顔が青かった。昨夜から籠もっていたらしい。

「助かった」と一人が言った。「まさか来てくれるとは思わなかった」

「船頭が心配していた。依頼だ」とライルが言った。「ギルドにも報告した方がいい。最近、岸に近い場所で魔物の目撃が増えているなら、同じことがまた起きるかもしれない」

「そうする。本当にありがとう」

　俺は足元の甲殻魔物を見ていた。

「これ、食えるか」

　漁師が少し顔を見合わせた。「食えなくはないが、普通は捨てる。身が少ないし、捌くのが面倒で」

「爪の中に身が入っているのか」

「ああ、それと腹側にも少し。ただ内臓と混ざってて難儀だ」

「爪だけでいい。もらえるか」

「構わないが……食うのか、本当に」

「倒したものは確認する。それが俺のやり方だ」

　マリネが「もう驚かないっすけど、やっぱり毎回そうなんすね」と言った。

　ライルが「こいつの頭の中では戦闘と食材が最初から繋がってるんだ。慣れるとそういうものかと思えてくる」と言った。

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　島の内側を少し歩いた。

　岩場が多い。植物は少ないが、岩の割れ目に海藻が挟まっている場所があった。ヴェルサの市場では見かけない種類だ。緑がかった紫色をしている。

　手に取って潰した。磯の香りが出た。強い。ただ、その中に甘みが混じっている。

「これ、ヴェルサでも見たことないっす」とマリネが言った。「沖の島にしかないんすかね」

「岩礁の種類かもしれない。匂いは悪くない。試す価値がある」

「食べられますかね」

「生臭さより海の香りが前に出ているものは大体食える。少量ずつ試せばわかる」

「なるほど」とマリネが言った。「あたし、そういう判断の仕方を知らなかったっす」

「経験だ。積み重ねるしかない」

　海藻を少量手に取った。そのまま口に入れた。噛んだ。磯の香りが広がって、後から甘みが来た。渋みは少ない。加熱したら甘みが増すはずだ。

「旨い。持って帰る」

「即決っすね」とマリネが言った。

「旨けりゃ即決だ」

　ライルが岩の上に腰を下ろしながら「船酔いが残ってる。少し待ってくれ」と言った。

「大丈夫っすか」とマリネが聞いた。

「帰りも乗るんだろ。もう少し体を慣らしておきたい」

「水平線を見てると落ち着きますよ。さっきも言ったっすけど」

「わかってる。わかってるが難しい」

　俺は甲殻魔物の爪を解体ナイフで開けた。中に白い身が詰まっていた。量は少ない。でも密度がある。

「少し焼いてみる」

「今からか」とライルが言った。

「待つなら食った方がいい」

　ライルが「確かに」と言った。反論しなかった。

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　火が問題だった。

　島には薪になる木がほとんどない。岩場だからだ。ライルに頼めばいいが、海風が強い。火が安定しない。

「風が邪魔だな」とライルが言った。岩の陰で手を上げてみたが、炎がすぐ流れた。

「岩で囲いますか？」とマリネが言った。「小さい石を積めば風を防げるっすよ。漁師がよくやる方法っす」

「やってみる」

　三人で石を拾った。大きめの平たい石を並べて、小さな囲いを作った。中にライルが火を入れた。今度は安定した。

「これはマリネが教えてくれたな」とライルが言った。

「海の上の知恵っす。陸の冒険者は知らないことも多いんすよ」とマリネが言った。少し誇らしそうだった。

「助かった」と俺は言った。

　マリネが「え」と言った。「ルイさんが素直に言うの、珍しいっすね」

「助かったものは助かった」

「なんか、うれしいっす」

　爪の身を串に刺して火にかざした。小さい塊だ。すぐ火が通る。表面が白くなって、香ばしい匂いが立った。塩を少し振った。

　三人で分けた。

　一口食った。

　旨みが濃かった。甲殻類特有の、海の深いところから来るような旨みだ。量は少ないが中身が詰まっている。塩だけで十分だった。

「旨いな」と俺は言った。

「本当っすね」とマリネが言った。「捨てるのがもったいないっす。知らなかった」

「捨てる前に疑ってみることだ。意外なところに旨みがある」

「それ、食材全般の話っすか」

「全般の話だ」

　ライルが「お前にとっては人生訓みたいなものだな」と言った。

「そうかもしれない」と俺は答えた。「旨いものを見逃したくないだけだが」

　ライルが少し笑った。「それが人生訓になってるんだよ、お前の場合は」

　波が岩を叩いた。風が少し弱まっていた。

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　帰りの船は穏やかだった。

　行きより波が落ち着いていた。ライルの顔色も戻っていた。

「次も船に乗ることになるかもしれないな」とライルが言った。

「海の依頼はまだある」

「船酔いをどうにかしたいが、慣れるしかないか」

「慣れるしかないっすよ」とマリネが言った。「漁師も最初はみんな酔うって言ってましたから」

「みんな酔うのか」

「最初はそうらしいっす。でも毎日乗ってたら気づいたら平気になってたって」

「毎日は乗れないがな」とライルが言った。

　俺は船の端に立って海を見ていた。

　島で見つけた海藻を袋に入れてある。甲殻魔物の爪の残りも、骨を取って身だけ布に包んだ。少量だが持ち帰れる。

「今日の夜、その海藻も使うんすか」とマリネが聞いた。

「出汁を取ってみる。ヴェルサの海藻と比べて何が違うか確認したい」

「比べるんすか」

「同じ海藻でも産地や岩の種類で味が変わる可能性がある。一度並べて食えばわかる」

「そういう比べ方するんすね」とマリネが言った。感心したような顔だった。「あたし、旨いかどうかしか判断してなかったっす」

「旨いかどうかは大事だ。それに加えて、何がどう違うかを知ると、使い方が広がる」

「使い方、っすか」

「どの料理に向いているか。何と合わせると化けるか。そういうことが見えてくる」

　マリネがしばらく黙った。海を見ていた。

「あたし、ルイさんと旅して良かったっす」と言った。

「なんでだ」

「食べ物の見方が変わってきた気がするんすよ。旨いかどうかだけじゃなくて、もっといろいろ考えるようになってきた」

「それはいいことだ」

「ルイさんに言われると素直に嬉しいっす。普段あんまり褒めないから」

「褒めたつもりじゃなかったが」

「でも褒めてるっすよ、それ」

　ライルが「こいつはそういうやつだ。覚えておけ」と言った。

　港が見えてきた。夕日が水面を橙に染めていた。

　今日も旨いものがあった。それで十分だった。