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第35話「港の朝と、最初の一皿」

　夜明け前に目が覚めた。

　窓の外がまだ暗い。でも港の方角から声が聞こえていた。人が動いている。荷物を運ぶ音、水が跳ねる音、誰かが何かを叫んでいる声。

　起きた。

　廊下に出るとライルの部屋はまだ静かだった。声をかけようとして、止めた。一人で行く。

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　港は生きていた。

　暗い中に灯りが点在している。松明と、油の灯りと、船の灯台。その光の中を、人が動き回っていた。

　船から荷物が下ろされていた。木箱、籠、桶。水が滴っている。中身が動いている。生きたまま運んでいるものもあった。

　匂いが、濃かった。

　潮と、魚の生臭さと、海藻の青い匂い。内臓の匂い。血の匂い。全部混ざって、港全体がその匂いで満ちていた。慣れていない人間には刺激が強すぎる匂いだろう。

　俺には旨い匂いだった。

　競りが始まっていた。

　石畳の広場に木箱が並んでいる。競り人が声を上げる。買い手が手を上げる。あっという間に値段が決まって、次の箱に移る。テンポが速い。

　俺は端に立って見ていた。

　並んでいるものを確認した。白身魚が数種類。背の青い魚が一種。貝が複数。甲殻類が一箱。海藻が束になって積んである。見たことのない形のものもあった。赤黒い、平たい生き物だ。

　気になった。

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「何見てるんすか」

　急に声がした。

　振り向くと、女がいた。

　年は俺より下に見えた。日に焼けた肌に、海風で傷んだ髪。服は作業着だ。腰に短剣を下げている。目が大きくて、人懐っこい顔をしている。今の声の主はこいつだろう。

「競り」と俺は言った。

「冒険者っすよね。見た目からして」

「そうだ」

「競りに来る冒険者、珍しいっすよ。普通は食堂か市場で買うんで」

「ここが一番早い」

　女が少し首を傾げた。「早いのが目的すか」

「鮮度が落ちる前に見たい」

「見るだけすか」

「見て、触って、嗅いで、食う」

　女がぱちぱちと目を瞬いた。

「食うとこまでセットなんすか」

「当たり前だ」

　少し間があった。女がにやりとした。

「あたし、マリネっていいます。漁師の娘です。冒険者もやってます」

「神崎ルイだ」

「ルイさんって呼んでいいすか」

「好きにしろ」

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　マリネが競りの解説を始めた。

　求めてはいなかったが、止めなかった。有益だったからだ。

「あの赤黒いやつは何だ」と俺は聞いた。

「イソバンですよ。岩に張り付く奴っす。塩茹でにすると旨いんすけど、捌くのが面倒で敬遠されがちで」

「どう捌くんだ？」

「岩みたいな殻を割って、中の身を出すんすよ。殻が硬いんで力がいるっす」

「身はどんな味だ？」

「磯の香りがすごくて、噛むと旨みが来ます。好き嫌いが分かれるやつっすね」

　俺は競りの様子を見た。イソバンは値段が伸びていなかった。捌く手間を嫌がる買い手が多いらしい。

「買えるな」

「競りに参加するんすか」と言うのと、マリネが手を上げるのが同時だった。

「うちの親父と顔なじみなんで、競りの後に交渉するっす。いくつかなら安く分けてもらえますよ」

「頼めるか」

「いいっすよ。その代わり」とマリネが言った。目が光っていた。「捌いて、食わせてください」

　俺は少し考えた。

「捌き方は自分でやる」

「見ててもいいすか」

「邪魔しなければ良いぞ」

「しませんっ」

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　港の端に作業場があった。

　マリネの父親が貸してくれた場所だ。作業台と、水が引いてある。火を起こせる竈もある。

　イソバンを三個並べた。

　殻は硬かった。解体ナイフの背で叩いてから、刃を隙間に入れる。こじ開ける。中に暗赤色の身が入っていた。膜を取り除く。水で洗う。

　匂いを嗅いだ。強い磯の香りだ。生で食えるか確認した。鮮度は問題ない。

　まず生で食った。

　磯の香りが鼻に抜けた。噛んだ瞬間、旨みが来た。濃い。塩気が自然に乗っている。後味に甘みがある。

「どうすか」とマリネが言った。隣でじっと見ていた。

「旨いな」

「でしょ！　でしょ！　あたしずっとそう言ってたんすよ！　地元の人でも苦手な人多くて」

「加熱したらどうなる」

「あ、塩茹でにすると締まります。食感が変わるんすよ」

「やってみる」

　鍋に水を入れた。ライルがいないので自分で火を起こした。沸かす間に、残りのイソバンをひとつ生のまま塩だけで食った。もうひとつは薄く切って並べた。

　茹でたものを食った。

　身が締まった。磯の香りは少し飛んだ。その分、旨みが濃くなった感じがした。噛み応えがある。塩茹でで十分旨い。ただ、生の方が香りが豊かだ。

「どっちが好きすか」とマリネが言った。

「どちらも旨い。用途が違う」

「用途」

「生は単体で食う。茹でたものは他と合わせる。出汁が出る」

　マリネが「なるほど」と言った。感心した顔だった。

「そういう見方、したことなかったっす。旨いか旨くないかしか考えてなかった」

「全部につながる」

「全部、すか」

「素材の性質を知っていれば、合わせるものが見えてくる」

　マリネがじっと俺を見ていた。何か言いたそうな顔だったが、黙っていた。

　朝日が上がってきた。作業場の窓から光が差し込んだ。港の声が大きくなった。一日が始まる音だ。

　俺は残った身を全部確認した。全部旨かった。

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　作業場を出ると、ライルが港の入り口に立っていた。

「早いな」と俺は言った。

「お前がいなかったから来た」

「一人で来たからな」

「わかってる。で、何か見つけたか」

　俺はイソバンの残りを一個取り出した。茹でた身だ。

　ライルが口をつけた。少し間があった。

「……旨い。何これ」

「イソバンというらしい」

「港の女の人が教えてくれたのか」とライルが隣のマリネを見た。

「あたしはマリネっす。ルイさんに食わせてもらいました」

「食わせてもらった、ね」ライルが俺を見た。「お前が人に何かを食わせるのか」

「邪魔しなかったからな」

「そういうことか」

　マリネが「ルイさんってああいう人なんすか」とライルに聞いた。

「ああいう人だ」とライルが言った。

「なんか、すごいっすね」

「すぐ慣れる」

　俺は二人の会話を聞きながら、港をもう一度見た。

　昼の競りでも別の魚が並ぶと聞いた。夕方には漁師が直接売りに来ることもあると聞いた。この街には、まだ食っていないものが山ほどある。

「今日の昼、また来る」と俺は言った。

「競りに」とマリネが言った。

「ああ」

「一緒に来ていいすか」

「邪魔しなければな」

　マリネが「やったっす」と小声で言った。ライルが「増えたな」と言った。

　俺は港の奥を見ていた。

　まだ名前も知らない魚が、船の中で跳ねている。