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第31話「ドラスを出る日」

　朝市に最後に顔を出した。

　ドラスに来て何度も通った市場だ。顔を覚えている売り手が何人かいる。乾燥茸を売っていた老人、香辛料を並べていた東の国出身の商人、プラタ魚を仕入れていた魚屋。

　最後に何かを買うつもりはなかった。ただ見ておきたかった。

　次にドラスに来るのがいつかはわからない。また来るかもしれないし、来ないかもしれない。でも、この市場の匂いは記録しておく。早朝の石畳に染みた魚の臭い、香辛料が空気に混じる独特の甘み、それから朝露に濡れた野菜の青い匂い。

　全部、レコードに入れた。

「買わないのか」

　ライルが隣で言った。

「いい」

「珍しいな」

「記録した」

　ライルが少し間を置いた。「そういうこともするんだな」と言った。責めているわけじゃない、ただ意外そうな声だった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　宿に戻って荷物をまとめた。

　大した荷物じゃない。調味料、食材の残り、道具類、着替え。棒は背負う。解体ナイフは腰に下げる。あとはイバラダケの乾燥品を少量、布に包んで袋の奥に入れた。

「それ、持って行くのか」

「乾燥させたら日持ちする。西の街に着くまでの道中で使う」

「三層の茸を旅の携行食にするのか」

「何かと合わせれば化ける素材だ。もったいない」

　ライルが苦笑した。もう驚かない顔だった。

　荷物を背負って部屋を出た。廊下で宿の親父に会った。無口な男で、いつも一言しか言わない。

「また来い」

　それだけ言って奥に引っ込んだ。

　俺は少し足を止めた。

「また来る」

　聞こえたかどうかわからない。でも言った。

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　ギルドに寄った。アネットへの挨拶だ。

　カウンターに近づくと、アネットが顔を上げた。荷物を背負った俺たちを見て、すぐに察したらしい。

「出発ですか」

「ああ」

「お気をつけて」

　それだけでよかった。でもアネットが続けた。

「三層のイバラダケの件、もう少し調べておきます。次に来たときに情報が揃っているかもしれません」

　俺は少し意外に思った。

「イバラダケ」

「神崎さんが名付けた茸ですよね。ギルドへの報告書に書いてありました。薬師に確認を取ったんですが、薬効の可能性もあるそうで。正式な記録に残す方向で動いています」

　ライルが横で「お前の名付けた茸がギルドに登録されるのか」と言った。

「そういうことになるのか」

「そういうことになりますね」アネットが微笑んだ。「発見者として記録します」

　俺はしばらく何も言わなかった。

　この世界に来て、名前のないものに名前をつけたのは初めてかもしれない。食い方を確かめてから名前をつけた茸が、ギルドに記録される。悪くない話だと思った。

「頼む」

「はい。またいつでもどうぞ」

　ギルドを出た。

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　ドラスの西門を抜けると、街道が真っ直ぐ伸びていた。

　空が広い。ドラスは建物が多く、空が狭く感じていた。街の外に出た途端、視界が開けた。遠くに薄く山の稜線が見えて、その向こうに西の方角がある。

「何日くらいかかるんだ、西の街まで」

「街道を使えば五日から六日だ。荷馬車に乗れればもっと早い」

「乗るか」

「高い」

「金はあるだろ」

「歩ける距離に金を使わない」

　ライルが「ケチだな」と言った。

「節約だ」

「同じだろ」

　俺は答えなかった。歩いた方が道中に何かある。荷馬車に乗ったら見落とすものがある。特に食材の話だ。道端の野草、川沿いの魚、街道沿いの村の屋台——全部、歩かないと出会えない。

　しばらく黙って歩いた。風が西から来ていた。少し潮の匂いがした気がした。

「なあ」

　ライルが口を開いた。

「何だ」

「ドラムダンジョン、またいつか潜るか」

　俺は少し考えた。

「たぶん潜る」

「三層より下に行くつもりか」

「四層に水が流れているという話を聞いた。水があれば魚がいるかもしれない」

　ライルが「やっぱり飯の話だ」と言った。呆れているが、嫌そうではない。

「ただ今は行かない。今は西の海に何があるかを先に見たい」

「優先順位か」

「旨いものには順番がある。焦って食えばどれも薄くなる」

　ライルが少し間を置いた。

「それ、飯の話だよな」

「飯の話だ」

「なんか、生き方の話みたいに聞こえた」

　俺は何も言わなかった。ライルが小さく笑った。

　街道の石畳が、朝の光を受けて白く光っていた。

　ドラスが背後に遠ざかっていく。ダンジョンの茸、市場の香辛料、宿の親父の一言、アネットの笑顔——全部記録してある。忘れない。

　西の海がある。魚介類がある。まだ食ったことのない味がある。

　腹が減ってきた。

「朝飯、どこかで食うか」

「街道に村があると言ってたな」

「一里ほど先だ」

「何がある」

「わからん。行ってみないとわからない」

　ライルが「それでいいのか」と言った。

「それがいい」

　二人で歩き続けた。風が少し強くなった。やっぱり潮の匂いがした。気のせいじゃないかもしれない。

　腹が鳴った。

　ライルが横で笑い声を上げた。

　旅は、いつでも腹から始まる。