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第29話「深層の味」

　宿に戻って最初にしたのは、傷の確認だった。

　ライルに言われたわけじゃない。昨日の肩の傷はもう塞がっていたが、今日は背中に打ち身がある。壁に当たったときのものだ。後で湿布を当てておく。

「傷、ちゃんと確認してるか」

　ライルが荷袋を下ろしながら言った。

「している」

「嘘をつくな。お前は痛みに鈍い」

「鈍くはない。優先順位が違うだけだ」

　ライルが俺を見て、一歩近づいてきた。

「上着を脱げ」

「別にいい」

「脱け」

　有無を言わさない声だった。俺は黙って上着を脱いだ。背中を見せると、ライルが小さく息を吸った。

「紫になってる」

「打ち身だ。骨は問題ない」

「お前が問題ないと言うのが一番信用できない」

　ライルが薬草を取り出して丁寧に塗り込んだ。無言で、丁寧に。

　俺は黙って受け取った。ありがとうと言うべき場面だとわかっていた。でも言葉が出る前に、ライルが「次はちゃんと言え」と言った。

「何を」

「怪我したときは言え。俺に言え」

　俺は少し間を置いた。

「わかった」

　ライルが手を止めた。少し驚いたような間があった。

「……素直に聞くんだな」

「正しいことを言われたら聞く」

　ライルが何か言いかけて、やめた。代わりに薬草を押しつけてきた。

「残りは自分でやれ」

「わかった」

　　　＊　　　＊　　　＊

　夜になってから調理を始めた。

　今日の素材が三つある。イアンガルドの脂、紫茸の残り、それから岩の割れ目から採った橙色の液体。

　橙色の液体は、布に包んで持ち帰った段階で固まっていた。表面を少し削って舐めた。甘い。それから微かに酸味がある。樹液に近い性質だと思う。加熱すると香りが飛ぶ可能性がある。今日は加熱せず、仕上げに少量使う方向で試す。

「なんか、今日はいつもより品数が多いな」

　ライルが机に頬杖をついて眺めていた。

「素材が揃った」

「俺、今日かなりギリギリだったんだけど」

「知ってる。助かった」

　ライルが目を瞬いた。

「……今、ちゃんとお礼を言ったか」

「言った」

「珍しい」

「言うべきときには言う」

　ライルがまた何か言いかけて、黙った。今日は何度目かわからない。

　鉄鍋にイアンガルドの脂を入れた。昨日の魔物の脂より量が多い。色は薄い黄色で、加熱するとすぐに溶け始めた。香りが立った。獣脂に近いが、もう少し複雑だ。土の匂いが混じっている。三層の深部で生きていた生き物の脂だ。二層までの魔物とは食べているものが違う。

　紫茸を今日は厚めに切った。三ミリ。薄切りより食感が残る。

　溶けた脂に茸を入れた。

　ジュ、という音が走った。

　昨日までとは違う音だった。脂の密度が高いせいか、音が重い。香りも違う。スパイスに似た紫茸の香気と、イアンガルドの脂の土臭さが合わさって、何か新しいものになっていた。

「……いい匂いだ」

　ライルが身を乗り出した。

「まだ途中だ」

　三十秒で茸を取り出した。脂を切って皿に並べる。最後に橙色の固まりをナイフの先で薄く削って、茸の上に落とした。熱で溶けて、表面に薄く広がった。

　甘い香りが加わった。

「できた」

「早い」

「茸は早い方がいい」

　ライルが皿を受け取って、一切れ口に入れた。

　いつもなら何か言う。旨いとか、変な感じだとか。

　今日は黙っていた。

　噛んでいる。飲み込んだ。それでも何も言わなかった。

「どうだ」

　俺が聞いた。

　ライルが少し間を置いた。

「言葉が出ない」

「旨いか」

「旨い。でもそれだけじゃない。なんか——」

　ライルが皿を見下ろした。

「なんか、ちゃんと食ったって感じがする。三層で戦って、素材を持ち帰って、お前が作って、俺が食う。全部が繋がってる感じがする」

　俺は自分の皿から一切れ取って、口に入れた。

　旨かった。

　イアンガルドの脂のコクが茸の繊維に染み込んで、噛むたびに旨みが出る。紫茸のスパイスに似た香気が広がって、最後に橙色の液体の甘みと酸味が締める。三層で採ったものが、全部一皿に収まっている。

「この茸に名前をつける」

　俺が言った。

　ライルが顔を上げた。

「決めたのか」

「ああ」

「何にする」

　俺は少し考えた。

「イバラダケ」

「なんで」

「岩に食い込んで生えていた。硬くて、簡単には採れなかった。それにこの香気——刺さるような香りがある。棘に近い」

　ライルが繰り返した。「イバラダケ」

「悪くない」

「そうか」

　二人で皿を食い終えた。

　食べ終えた後も、ライルはしばらく皿を見ていた。

「なあ」

「何だ」

「お前と旅して、飯の見方が変わった」

　俺は何も言わなかった。

「前は飯って、腹を満たすものだと思ってた。道中に食えればそれでいいって。でも今は——素材がどこから来たか、どうやって手に入れたか、そういうものが全部味に乗ってくる気がする」

　ライルが照れたような顔をした。

「お前みたいなことを言ってるな、俺」

「いいことだ」

「そうか」

「そうだ」

　ライルが小さく笑った。今日何度目かの笑い声だった。

　窓の外、ドラスの夜が更けていた。三層の奥にはまだ行っていない場所がある。橙色の液体がどこから来るのかも、まだわからない。イアンガルドの他にどんな魔物がいるかも。

　でも今夜は、それでいい。

　一皿が完成した。それで十分な夜というものがある。