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第28話「本気」

　ギルドで三層の魔物について聞いた。

　受付嬢——アネットという名前だと最近知った——が記録台帳を出してきて、該当する魔物を探してくれた。甲殻、六本足、暗緑色、角が二本。

「イアンガルドですね」

　アネットが台帳を指で示した。

「ランクは」

「Cランクです。三層の主みたいな魔物で、縄張りが広い。出会ったら逃げるのが正解と言われています」

　隣でライルが「だから言っただろ」という顔をした。口には出さなかった。

「倒した冒険者はいるか」

「います。ただBランク以上のパーティが複数人で、という記録ですね」

「わかった。ありがとう」

　台帳を返して、ギルドを出た。

「まさか倒すつもりじゃないよな」

　ライルが外に出た瞬間に言った。

「倒すつもりはない」

「よかった」

「でも、また会ったときのために動きは把握しておきたい」

「似たようなもんだろ」

　俺は歩きながら頭の中でイアンガルドの動きを反芻した。前足の軌道、踏み込みの角度、甲殻の隙間。記録は鮮明だ。隙間は首の付け根と、六本足の関節の裏にある。速度は速いが、方向転換に一瞬の溜めがある。

　倒せる。条件が揃えば。

　ただ今は倒すことが目的じゃない。三層の奥に何があるかを確認することが先だ。

　　　＊　　　＊　　　＊

　翌日、三層に潜った。

　いつもの通路、いつもの分岐。かまどの場所を過ぎて、昨日穴を開けた壁の前に来た。ライルが開けた穴は完全に塞がれていて、跡もほぼわからない。

「精度が高いな」

「土魔法は得意な方だから」

　ライルが少し得意そうな顔をした。珍しい。

　先に進んだ。細い通路を抜けて、縦穴状の広間に入る。昨日イアンガルドがいた場所だ。今は気配がない。縄張りがあるなら、同じ場所に毎日いるとは限らない。

　広間の奥に、昨日見えた橙色の光があった。

　近づいた。

　岩の割れ目から、橙色に光る液体が滲み出ていた。粘度が高い。流れずにじわじわと染み出して、岩の表面で固まりかけている。臭いを嗅いだ。甘い。かすかに花に似た香りがする。

「これ、何だ」

　ライルが後ろから覗き込んだ。

「わからん。でも面白い」

「また食う気か」

「まだ判断できない。記録だけしておく」

　手帳に書き留めた。色、粘度、臭い、固まり方、岩の種類。ナイフで少量だけ削り取って布に包む。

　その時だった。

　気配を感じた。

　背後、やや右。音はない。でも空気の動き方が変わった。

「ライル、左に跳べ」

　言い終わる前に動いていた。

　イアンガルドが広間の入口から飛び込んできた。昨日より速い。縄張りに入ってきた相手への警戒が、初回より高くなっているらしい。

　ライルが左に転がった。イアンガルドの前足が空を切った。

　俺は右に回り込んだ。棒を短く持ち直す。間合いが近い。この大きさの魔物を棒一本で捌くには、懐に入るしかない。

「火を使うか」

　ライルが立ち上がりながら叫んだ。

「ガスがある。火は最小限にしろ」

「わかった」

　イアンガルドが俺を向いた。六つの目が俺を捉える。前足が上がった。

　来る。

　記録の中の動きと、目の前の動きが重なった。前足が振り下ろされる前に、左足に重心が移る。その瞬間、右の脇腹が一瞬開く。

　俺は踏み込んだ。

　棒の先端を首の付け根の隙間に押し込んだ。甲殻の縁に沿って滑り込ませる。硬い。でも当たっている。体重を乗せて押し込んだ。

　イアンガルドが甲高い声を上げた。

　でも倒れなかった。頭を振って俺を弾き飛ばしてきた。俺は棒を離さず、衝撃を横に逃した。壁に背中が当たった。

「ルイ」

「大丈夫だ」

　イアンガルドが向き直る。今度は俺ではなくライルを向いた。

　ライルが右手を上げた。火球ではなく、小さな光弾を連射した。眩しい。目くらましだ。

　六つの目が一斉に光を避けた。

　その一瞬。

　俺は全力で踏み込んだ。

　棒を短く持って、首の付け根に全体重を乗せた突きを一撃。さらに同じ場所に続けて二撃。

　レコードが動いた。棒術の記録、解体で得た生物の構造の知識、前世で見た格闘の動き——全部が一点に収束した。

　三撃目で、何かが折れる感触があった。

　イアンガルドが崩れ落ちた。

　静寂。

　俺は立ったまま息を整えた。手が少し震えていた。体力の消耗ではなく、全力を出し切った後の感覚だ。

「……倒した」

　ライルが呆然と言った。

「倒れた」

「倒すつもりはないんじゃなかったのか」

「向こうが来た」

　ライルが何か言いかけて、やめた。否定できない顔をしていた。

　俺はイアンガルドに近づいて観察した。甲殻の内側、解体できるか——できる。ただ今は時間をかけたくない。気配がまた来るかもしれない。

「解体は最低限にする。素材だけ取って戻る」

「賛成」

　首の付け根の甲殻を外した。内側に白い軟骨組織があった。それと、腹部に脂肪の塊。昨日の魔物より量が多い。

　必要なものだけ取って、俺たちは広間を後にした。

　　　＊　　　＊　　　＊

　三層を出て、二層、一層と登った。

　出口の光が見えてきたところで、ライルが口を開いた。

「なあ」

「何だ」

「さっき、何かしたよな。あの三撃目」

　俺は少し間を置いた。

「棒術だ」

「違う。俺、何度もお前の棒術見てる。あの動き、お前のいつもの動きじゃなかった」

　ライルが立ち止まった。俺も止まった。

「それと、指先の光。昨日だけじゃない。今日も見えた」

　俺はライルを見た。ライルの目が真剣だった。誤魔化せる顔じゃない。

「少しだけ使える」

「何を」

「魔法を」

　ライルが固まった。

「……お前、魔法使えるのか」

「少しだけ。戦闘で使えるほどじゃない。魔力が足りない」

「なんで言わなかった」

「聞かれなかった」

　ライルが額に手を当てた。深呼吸を一回した。

「どこで覚えた」

「お前を見ていた」

　長い沈黙があった。

「……見ていたら使えるようになるのか、魔法が」

「俺の場合は、そういうことになる」

「それ、普通じゃないぞ」

「そうか」

「そうかじゃない」

　ライルがしばらく何も言わなかった。出口の光の中に、夕暮れの色が混じり始めていた。

「魔法ってそういうもんじゃない」とライルが静かに言った。「生まれつきの適性があって、師匠について何年も修行して、それでやっと使えるようになるもんだ」

「そうなんだろうな」

「お前は」

「俺は、たぶん普通じゃない」

　ライルがもう一度深呼吸した。それから、小さく笑った。乾いた笑い方だった。

「知ってた」

「知ってたのか」

「薄々は。お前、最初からどこかおかしかったから」

　俺たちはダンジョンの外に出た。夕風が来た。

「一つだけ聞いていいか」

　ライルが言った。

「何だ」

「危ないことに、その力を使うつもりか」

　俺は少し考えた。

「旨いものを食うために必要なら使う」

　ライルが長い息を吐いた。

「お前らしい答えだ」

　呆れているが、怒ってはいない。そういう声だった。

　宿への道を歩きながら、俺は今日の戦闘を反芻した。三撃目の感触。あれは今の俺の全力だった。でもまだ足りない部分がある。魔力が育てば、もう少し違う戦い方ができる。

　それよりも今は、イアンガルドの脂をどう使うかだ。

　あの脂は、きっと紫茸と合う。

　ステータスオープン。

名前　：神崎ルイ

年齢　：17歳

レベル：12

称号　：転生者・森の征服者

【ユニークスキル】

　記録（レコード）　※鑑定石・外部鑑定には映らない

【スキル】

　棒術　：Lv.6

　解体　：Lv.5

　採取　：Lv.3

　罠設置：Lv.2

　野営　：Lv.2

　調理　：Lv.4

　隠密　：Lv.4

　観察　：Lv.3

　索敵　：Lv.1

　レベルが上がっていた。索敵が入っていた。

　気配を感じた、あの瞬間のことが、正式なスキルとして定着したらしい。

　悪くない。