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第24話「三層、はじめての暗がり」

　ダンジョンの入口は、朝が早い。

　夜明け前から冒険者が集まり始め、ランクごとに進む層が違うから自然と列が分かれる。一層と二層は混んでいた。三層に向かう者は少なかった。

「……本当に行くのか」

　ライルが隣で言った。声が低い。緊張しているわけではなく、確認している声だ。

「行く」

「俺はまだ行くとは言ってない」

「昨日、手伝うと言った」

「仕込みの話だ」

「三層の素材が要る」

　ライルが黙った。反論できない顔をしていた。

　受付で申告を済ませる。三層へ向かう旨を告げると、受付の男が少し目を細めた。

「ランクGとDの二人組で三層は珍しいですね。お気をつけて」

　気をつける、と答えた。ライルが隣で小さく息を吐いた。

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　一層と二層は何度か潜っている。勝手がわかっていた。

　三層への下り階段は、二層の奥にある。他の冒険者が寄りつかない薄暗い通路の先に、石造りの段が続いていた。松明の明かりが届かない深さだ。

「明かりは俺が出す」

　ライルが手のひらに小さな光球を浮かべた。白く柔らかい光が周囲を照らす。

「それは何属性だ」

「光……じゃなくて、火を極限まで絞ったやつだ。光魔法は苦手だから」

「なるほど」

　俺は先に立って階段を下りた。

　三層に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　湿度が上がった。それだけじゃない。何か有機的な匂いがした。土と、苔と、それから——何か発酵したような、複雑な匂い。

「……臭いな」

　ライルが顔をしかめた。

「いや、面白い匂いだ」

「同じ状況を見て全然違うことを言うな、俺たち」

　俺は立ち止まって、鼻で息を吸った。腐っているわけじゃない。何かが熟成されているような、そういう匂いだ。この層に特有の何かが空気に混じっている。食材の可能性がある。

　通路は一層・二層より広かった。天井も高い。壁に苔が張り付いていて、ライルの光を受けてぼんやり緑色に光っている。

「綺麗だな」と俺は言った。

「お前が綺麗と言うのは大体食べ物絡みだろ」

「苔は食えるかもしれない」

「今すぐ食うな」

　食う気はなかった。まだ観察中だ。

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　最初の魔物と出会ったのは、三層に入って十分ほどのことだった。

　音もなく現れた。壁の苔に紛れていたらしく、俺もライルも気づくのが遅れた。

　姿を見た瞬間、頭の中で記録が走る。

　全長一メートルほど。四肢が長く、関節が逆向きに曲がっている。皮膚は半透明で、内側に薄く光る器官が透けて見える。目が六つ。複眼ではなく、それぞれが独立した眼球だ。音を立てずに移動できるのはおそらく足の裏に吸盤がある。

「……なんだあれ」

　ライルの声が低くなった。

「名前はまだない」

「そういう話じゃなくて」

　魔物がこちらを向いた。六つの目が一斉に俺たちを捉えた。

　俺は棒を構えた。間合いを測る。素早い動きができるかどうか、まだわからない。慎重に。

　魔物が跳んだ。

　速い。一層や二層の魔物とは明らかに違う。俺は横に一歩ずれて棒の先端を首元に向けた。空振りするかと思ったが、当たった。鈍い手応え。魔物がよろけた。

「火、頼む。小さくていい」

「どのくらい」

「手のひら一個分」

　ライルが右手を向けた。小さな火球が飛んで、魔物の側面に当たった。魔物が甲高い声を上げた。

　俺は間髪入れずに踏み込んで、棒を首の付け根に叩き込んだ。

　魔物が崩れ落ちた。

　静寂。

「……思ったより早かったな」

　ライルが息を整えながら言った。

「初見だから探りを入れた。次からは早くなる」

　俺はしゃがんで魔物を観察した。倒れても半透明の皮膚は崩れていない。解体ナイフを出して、慎重に腹を開いた。

　内臓の配置が独特だ。胃が二つある。それと——消化器官の隣に、白い塊があった。

「なんだそれ」

「わからん。でも脂に似た質感だ」

「食うのか」

「まだ食わない。持って帰る」

　俺は白い塊を慎重に切り分けて布に包んだ。ライルが何か言いたそうな顔をしていたが、黙っていた。

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　三層をさらに進んだ。

　通路の分岐が多く、二層より構造が複雑だった。俺は曲がり角のたびに壁に小さな傷をつけた。帰り道の目印だ。

「それ、前からやってたのか」

「一層から」

「知らなかった」

「言わなかったから」

　ライルがため息をついた。呆れているが、嫌そうではない顔だった。最近、この顔が増えた。

　二つ目の分岐を左に進んだところで、空気がまた変わった。

　今度は鼻を刺す感覚がある。ガスだ。

「止まれ」

　俺は右手を上げた。ライルがすぐに足を止めた。

「ガスか」

「おそらく。明かりを消せるか」

「消せるけど、真っ暗になる」

「五秒でいい。鼻で確認する」

　光が消えた。暗闇の中、息を鼻から吸い込んだ。硫黄に近い刺激臭。濃度はまだ低い。でも奥に行くほど濃くなる。

「つけてくれ」

　光が戻った。

「火気禁止区域はこの先だ。奥に行くほどガスが濃い」

「ということは、今日はここまでか」

「今日はここまで」

　ライルが小さく息を吐いた。安堵しているのか、物足りないのか、判断がつかない顔だった。

「でも、場所はわかった」

「それで十分なのか」

「十分だ。次は火を使わない飯の準備をしてから来る」

　ライルがこちらを見た。少し間があった。

「……お前にとって、ここはダンジョンじゃなくて厨房なんだな」

「厨房でもある」

「両方あるのか」

「食えるものがあれば全部厨房だ」

　ライルが何かを言いかけて、やめた。代わりに短く笑った。声が出る笑い方だった。

　俺たちは来た道を戻り始めた。

　布の中の白い塊が、少し温かかった。宿に帰ったら、まず観察だ。食えるかどうかはそれから判断する。

　三層はまだ始まりに過ぎない。