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第20話「ドラスの朝市と、一つの発見」

　翌朝、日が出る前に目が覚めた。

　宿の窓から外を見た。まだ暗い。でも市場の方から音が聞こえた。荷馬車の音、荷物を降ろす音、人の声。

　朝市が立っている。

　着替えて部屋を出た。廊下でライルの部屋の前を通った。

　少し迷って、扉を叩いた。

　返事がなかった。もう一回叩いた。

「……何だ」くぐもった声がした。

「市場に行く」

「今何時だ」

「日の出前だ」

「寝ろ」

「朝市は早い方がいい素材がある」

　しばらく沈黙があった。

「……五分待て」

　俺は廊下で待った。正確に五分でライルが出てきた。目が半分閉じている。髪が寝乱れている。

「起こすなよ、普通」

「一人で行けるが、交渉が必要になるかもしれない」

「それで起こしたのか」

「お前の方がうまい」

　ライルが額に手を当てた。でも歩き出した。

「覚えておけよ、この恩は」

「覚えておく」

「本当に覚えておくのか、お前」

「必要なら覚えている」

　ライルがまた何か言いたそうにしたが、やめた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　朝市は昨日の夕方より人が少なかった。でも活気があった。

　仕入れに来た料理人らしい人間が多い。商人同士の交渉が飛び交っている。旅人はほとんどいない。

　俺はゆっくり歩いた。

　昨日と違う屋台が出ていた。魚の干物専門の屋台。昨日より種類が多い乾物屋。それから、見たことのない屋台が一つ。

　足が止まった。

　小さな屋台だった。老人が一人で店を出している。売っているのは瓶が数本と、乾燥させた何かが入った袋だけだ。

　近づいた。

　匂いを嗅いだ。

　わからなかった。

　俺が匂いでわからないものは、そう多くない。でもこれはわからなかった。植物系だと思う。乾燥させているから本来の香りが閉じ込められている。でも瓶の蓋の隙間から微かに漏れてくる香りが、今まで嗅いだどれとも違った。

「爺さん、これは何だ」

　老人が顔を上げた。目が細い。商人というより職人の顔だ。

「どこから来た」

「南の街から」

「リムガルドか。遠いな」老人が瓶の一つを手に取った。「これはな、北の山の麓でしか採れない茸を乾燥させたものだ。香りが強い。煮込みに入れると出汁が変わる」

「食えるか」

「食える。ただし使いすぎると苦くなる。量が大事だ」

「量の目安は」

「煮込み一鍋に対して、これくらい」老人が指で示した。「それ以下でもいい。香りだけ借りたいなら少量でいい」

　俺は瓶を受け取って、蓋の隙間から嗅いだ。

　深い匂いだった。土の底から来るような、暗くて重い香り。でも嫌じゃない。むしろ引き込まれる。これは煮込みに入れたら、今まで作れなかった奥行きが出る。

「いくらだ」

「銀貨一枚。高いと思うかもしれないが、少量で使えるから長持ちする」

　ライルが隣で小声で言った。「高くないか」

「安い」と俺は答えた。

「そうなのか」

「これだけの香りのものは、値段がつけにくい。むしろ安い」

　老人がこちらを見た。少し表情が変わった。

「わかるか」

「少しだけ」

「少しだけ、ね」老人が笑った。「冒険者が来て、こういうことを言うのは珍しい」

「よく言われる」

「どこで覚えた」

「旅の中で」

　老人がしばらくこちらを見た。それから瓶と一緒に、小さな紙包みを出した。

「おまけだ。これは同じ山で採れる別の乾燥茸だ。香りは弱いが、出汁の量が増える。合わせて使うといい」

「ありがとう」

「礼はいい。旨いものを作れ」

　銀貨を払って、瓶と紙包みを受け取った。

　ライルが歩きながら言った。

「一言も値切らなかったな」

「値切る必要がなかった」

「普通は値切るだろ」

「適正な値段のものを値切るのは失礼だ」

　ライルが少し黙った。

「……お前、食材に関してだけ妙に礼儀正しいな」

「そうか」

「そうだよ。他のことはわりと無頓着なのに」

　俺は少し考えた。

「旨いものを作った人間には、敬意を払うべきだと思っている」

「作った人間じゃなくて、売ってた老人だろ」

「育てた人間がいる。採った人間がいる。乾燥させた人間がいる。その老人はそれを運んできた。全員に繋がってる」

　ライルが黙った。

　今度の沈黙は少し長かった。

「……なんか、すごいな」

「何がだ」

「お前の飯に対する考え方が」ライルが少し先を向いたまま言った。「俺、今まで飯って、腹を満たすものだと思ってた。お前と一緒にいると、それだけじゃない気がしてくる」

「腹を満たすのは最低限だ」

「最低限の先に何がある」

「全部ある」

　答えになっていないかもしれない。でも俺にはそれが全てだった。

　ライルは何も言わなかった。でも歩く速度が、少しだけ俺に合ってきた気がした。

　　　＊　　　＊　　　＊

　宿に戻って、朝飯を作った。

　昨日買ったベルタの残りと、新しく買った乾物。それから乾燥茸を少量、湯で戻した。

　戻している間に匂いが変わった。乾燥していたときより香りが開く。水を吸って、本来の形に近づいていく。

　その戻し汁を捨てずに使った。これが出汁になる。

　野菜を切って、戻した茸と一緒に煮た。茸の出汁が野菜に染みていく。塩で整えた。

　昨日買った香辛料を少し足した。

　完成した。

「食え」

　ライルが受け取った。スープを一口飲んだ。

「……昨日と全然違う」

「茸の出汁だ」

「これが変えてるのか。なんか、深いな。底があるみたいな味がする」

「うまい表現だ」

「褒めるな、照れる」

　俺は自分の分を食った。

　旨かった。予想より旨かった。茸の香りが思ったより強く出た。次は量を少し減らしてもいいかもしれない。でもこれはこれで完成している。

「ドラスに来て良かったな」とライルが言った。

「ああ」

「まだ二日目だぞ。この先どうなるんだ」

「わからない」

「わからないのに楽しみそうな顔してる」

　俺は答えなかった。

　でも、そうかもしれない、と思った。