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第2話「最初の魔物」

　朝が来た。

　焚き火はとっくに消えていて、灰だけが残っていた。夜露で草が濡れている。鳥の声が遠くから聞こえて、木々の隙間から朝の光が斜めに差し込んでいた。

　俺は寝袋も毛布もなしに、落ち葉をかき集めた上で眠っていた。体が痛いかと思ったが、案外そうでもない。転生した体は元の俺より頑丈にできているらしかった。

　むくりと起き上がって、まず川へ向かう。

　顔を洗って、水を飲んだ。冷たい。目が覚める。

　腹が鳴った。

　「わかってる」

　返事をしても仕方ないが、なんとなく言ってしまった。昨夜の残り火で焼いておいた魚が一匹ある。それをかじりながら、今日の算段を立てた。

　食料の確保。水の確保。そして、この森がどこまで続いているのかの把握。

　優先順位はこの順番だ。

　　　＊　　　＊　　　＊

　異変に気づいたのは、昼をとっくに過ぎたころだった。

　森の奥へ踏み込んでいくにつれて、鳥の声が消えた。風も止んだ。木々の密度が上がって、地面に届く光が減っていく。

　足音を殺して歩いていると、前方の茂みが揺れた。

　大きな揺れ方だった。風でも小動物でもない。

　俺は足を止めた。

　茂みの向こうから現れたのは、犬に似た生き物だった。ただし、犬の二倍はある。毛並みは灰色で、目が赤く光っている。口元から牙が覗いていて、低いうなり声が腹の底に響いた。

　魔物だ。

　頭でそう認識した瞬間、体が動いていた。

　逃げる方向を瞬時に計算して、後ろへ跳ぶ。魔物が飛びかかってきた爪が、俺のいた場所の空気を切り裂いた。

　木の幹を背にして、正面から向き合う。

　「……でかいな」

　改めて見ると、肩の高さが俺の胸くらいまである。体重は軽く百キロを超えているだろう。素手でどうにかなる相手じゃない。

　俺は地面に落ちていた太い枝を拾い上げた。

　魔物が再び跳びかかってくる。

　その動きが、俺の目にはやけにはっきりと見えた。

　踏み込む前足の角度。体重移動のタイミング。跳躍の頂点で一瞬だけ体が止まる癖。全部が、まるでスローモーションのように頭の中に記録されていく。

　レコードが、勝手に動いている。

　頂点で止まった瞬間、俺は横に踏み出した。爪が空を切る。そのまま魔物の側頭部めがけて枝を叩き込んだ。

　鈍い音がした。

　魔物がよろめく。怒りに満ちた唸り声が上がった。

　「もう一回来い」

　来た。

　今度は低く、地を這うような突進だった。正面から受けたら吹き飛ぶ。俺は左に体を流しながら、すれ違いざまに魔物の後ろ足の関節を枝で打った。

　急所ではない。でも、足が一瞬もつれた。

　その隙に距離を取る。

　三度目の突進。さっきより速い。ただ、動き方のパターンはもう頭に入っていた。踏み込みの角度が同じだ。右前足に体重が乗るタイミングで、俺は真正面に踏み込んだ。

　枝の先端を、魔物の眉間に叩き込む。

　ごきり、という音とともに、魔物がその場に倒れた。

　しばらく脚をばたつかせていたが、やがて動かなくなった。

　「……勝ったか」

　息が上がっていた。手が少し震えている。二十年生きてきて、死にそうになったのは昨日の転生と今日が初めてだ。

　でも不思議と、怖いというより、面白かった。

　レコードが戦闘中も勝手に動いていたことに気づいていた。攻撃パターン、体重移動、隙のタイミング——全部が記録されて、体が自然とそれを利用していた。

　考えるより先に体が動く。記録した情報が、まるで長年の経験のように体へ馴染んでいく。これが俺の能力の本質なのかもしれなかった。

　「これは、使える」

　呟いて、ステータスオープンと口にした。

【ステータス】

名前　：神崎ルイ

年齢　：17歳

レベル：2

経験値：40／200

称号　：転生者

【ユニークスキル】

記録（レコード）

【スキル】

棍術：Lv.1

　レベルが上がっていた。それと、棍術というスキルが増えている。

　戦闘中に枝を振り回していたのが、スキルとして定着したらしい。

　「インストール、ってこういう感覚か」

　試しに棍術のスキル欄に触れてみると、説明文が展開された。

『棍・杖・棒状の武器を用いた戦闘技術。経験の蓄積によりレベルアップする』

　シンプルだ。わかりやすい。

　倒れた魔物を見下ろした。灰色の毛並みが、朝の光に照らされている。

　「せっかくだから食うか」

　食えるかどうかはわからない。でも、記録には「この魔物の肉質」の情報が残っている。戦闘中に体に触れた瞬間、レコードが勝手に記録していたのだ。

　締まった筋肉質の肉。脂は少ないが、旨味成分は豊富なはずだ。

　焼けば食える。

　俺は枝を使って魔物を解体し始めた。見よう見まねで動画で見た知識を再現していく。手が自然と正しい動きをする。レコードのおかげだ。

　川へ戻って肉を洗い、焚き火を起こした。

　岩の上に肉を乗せて、じっくりと火を通す。脂が少ない分、焦がさないように加減が要る。表面に焼き色がついたころ、かじりついた。

　「……うまい」

　硬い。だが、嚙むほどに旨味が出てくる。野生の肉の力強さだ。昨日の川魚とはまるで違う。あれが繊細な旨さなら、こっちは荒削りで骨太な旨さだ。塩があれば完璧だった。いや、塩だけじゃない。香辛料があれば、もっと化けるはずだ。

　「この世界に胡椒はあるんだろうか」

　独り言を言いながら、二口目をかじる。

　魔物を倒したことへの緊張は、飯を食い始めた瞬間にどこかへ消えていた。喜びも達成感もそれほどない。ただ、腹が膨れる充実感だけがある。

　腹を満たしながら、空を見上げた。

　木々の隙間から、青い空が見える。

　強くなれる気がした。この世界でどうやって生きていくかは、まだ何もわかっていない。でも、飯が旨くて、体が動いて、記録が積み重なっていく。

　レコードが蓄積するたびに、俺は少しずつこの世界を自分のものにしていく。

　それだけで、今日は十分だと思った。

　明日はもう少し奥へ行ってみよう。旨い食材と、強い魔物が待っているかもしれない。どちらも、今の俺には必要なものだった。