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第19話「交易街ドラス、最初の一皿」

　ドラスが見えてきたのは、夕方だった。

　丘を越えたところで、街が広がっていた。

　でかい。今まで来た街より明らかに大きい。建物の数が違う。街道が何本も交わっている。城壁はないが、代わりに街の入り口に検問所があった。旅人の列ができている。

「大きいな」とライルが言った。

「交易街だからな」

「活気が違う。匂いもする」

　風が来た。

　俺は鼻で吸い込んだ。

　色々な匂いが混ざっていた。焼いた肉、香辛料、何か甘いもの、魚、煙。一つ一つが違う。重なって、街の匂いになっている。

　知らない匂いがあった。

　複数ある。はっきりとはわからないが、確実にある。今まで嗅いだことのない組み合わせ。

「……どうした」とライルが言った。

「匂いを嗅いでいた」

「歩きながら嗅ぐな。止まってるぞ」

　知らない間に足が止まっていた。

「行くぞ」

「お前が止まってたんだが」

　　　＊　　　＊　　　＊

　検問所で名前とパーティ名、ランクを告げた。

　係の男が書類に書き込みながら、ちらっとこちらを見た。

「腹ペコ旅団」

「そうだ」

「……変わった名前ですね」

　隣でライルが小さく息を吐いた。

「よく言われる」と俺は答えた。

　通してもらった。

　街の中に入った瞬間、匂いが変わった。外より濃い。色々な匂いが層になっている。

　市場が見えた。屋台が並んでいる。旅人と商人と地元の人間が混ざって歩いている。声が飛び交っている。

「まず宿を取る」とライルが言った。

「その前に市場を見たい」

「宿が先だ。荷物を置いてからにしろ」

「……わかった」

　ライルが少し驚いた顔をした。

「珍しく素直だな」

「合理的だと思った」

「お前が他人の意見を合理的と判断するのが珍しい」

「そうか」

「そうだよ」

　宿を探した。ライルが街の造りを読みながら歩いた。交易街の経験があるらしく、宿の場所の見当がついているようだった。

「市場の近くは高い。一本外れた通りの方がいい」

「任せる」

「本当に任せるのか」

「宿の選び方はお前の方が詳しい」

　ライルがまた少し驚いた顔をした。でも今度は何も言わなかった。

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　宿は市場から二本外れた通りにあった。

　清潔だった。飯付きで銀貨二枚。少し高いが、ドラスの相場はこのくらいらしい。ライルが交渉して、少し安くした。

「交渉できるのか」と宿を出てから聞いた。

「D冒険者の証を見せた。長期滞在の可能性があると言った」

「長期滞在するのか」

「するかもしれないだろ。お前次第だが」

　俺は少し考えた。

「食材次第だな」

「やっぱりそこか」とライルが笑った。声が出た。「まあ、いい。行くぞ、市場」

　　　＊　　　＊　　　＊

　市場は広かった。

　屋台が二十軒以上並んでいる。売っているものが全部違う。野菜、肉、魚、乾物、香辛料、加工品。

　俺はゆっくり歩いた。

　見たことのない野菜があった。赤紫色の根菜で、拳くらいの大きさだ。触ってみた。固い。匂いを嗅いだ。土の香りと、微かに甘いもの。

「これは何だ」と屋台の男に聞いた。

「ベルタですよ。東の砂漠の国から来た根菜です。煮ると甘くなる」

「食ったことがある人間はこのあたりに多いか」

「旅人に人気ですよ。珍しいんで」

　一つ買った。銅貨三枚。

　隣の屋台に乾燥した豆があった。見たことのない種類が三種類。全部少量ずつ買った。

　次の屋台に香辛料があった。小瓶が十数種類並んでいる。宿場町で買ったものと似た系統のものもある。全部蓋を開けさせてもらって、匂いを嗅いだ。

　屋台の女性が最初は面倒そうにしていたが、俺が一つ一つに反応するのを見て、興味ありそうな顔になった。

「旅人さん、料理をするんですか」

「する」

「珍しいですね、冒険者で」

「よく言われる」

「これとこれを合わせると面白いですよ」と女性が二つの小瓶を指した。「東の料理でよく使う組み合わせです」

　嗅いでみた。

　確かに合う。一方が温かくて丸い香り、もう一方が鋭くて乾いた香り。単体より重なった方が立体的になる。

「両方くれ」

　ライルが隣で見ていた。

「さっきから顔が違う」

「そうか」

「市場に入ってから目の色が変わってる。さっきまでと別人みたいだ」

　俺は少し考えた。

「旨いものの気配がする」

「気配」

「まだ食っていないが、わかる。この街には俺が知らないものがある」

　ライルが少し黙った。

「……楽しそうだな」

「楽しい」

　素直にそう思った。正直に言った。

　ライルが今度はちゃんと声を出して笑った。

「そうか。じゃあ今夜の飯、期待してもいいか」

「ああ」

「珍しく即答したな」

「今日買ったもので作る。宿で火を使わせてもらえるか交渉してくれ」

「また俺か」

「お前の方が交渉がうまい」

　ライルが「わかった」と言って、少し得意そうな顔をした。

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　宿の主人に頼んで、厨房の隅を少し使わせてもらった。ライルが「冒険者の料理人が腕試しをしたい」とうまく言った。主人は最初渋ったが、失敗したものを賄いに出すという条件で折れた。

　俺はベルタを煮た。固いから時間がかかる。その間に、買ってきた豆を水で戻した。香辛料を合わせた。グラスボアの残りの肉を薄く切って、香辛料をまぶして焼いた。

　ベルタが柔らかくなった。煮汁を味見した。甘い。予想通りだった。香辛料を少し足した。バランスが取れた。

　豆を加えた。火を調整した。

　匂いが変わった。

　今まで作ったことのない匂いだった。知っている素材と知らない素材が混ざって、知らない何かになっていく。その瞬間が好きだ。

「……何を作ってるんだ」

　ライルが厨房の入り口から覗いていた。

「まだわからない」

「え」

「食べてみないとわからない。初めての素材だから」

「わからないまま作るのか」

「作りながら決める」

　ライルが何か言いかけて、やめた。

　盛り付けた。煮込んだベルタと豆、香辛料をまぶした肉。見た目は地味だ。でも匂いは悪くない。

「食え」

　ライルが受け取った。一口食った。

　今回は少し時間が経ってから、声が出た。

「……なんだこれ」

「旨いか」

「旨い。でも知らない味だ。食ったことがない」

「俺も初めて作った」

「初めてでこれか」

「素材が良かった」

「また素材のせいにする」ライルが二口目を食った。「ベルタって根菜、甘いな。でも甘すぎない。香辛料が引き締めてる」

「わかるようになってきたな」

「お前のせいだと言っただろ」

　宿の主人が様子を見に来た。残りを味見した。しばらく黙っていた。

「……これ、売れますよ」と主人が言った。

「売らない」

「なぜです」

「俺が食う分しか作っていない」

　主人が苦笑した。ライルが笑った。声が出た。

　俺も、少し口の端が上がった。