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第17話「道中一日目、草原と肉と、それだけ」

　街道は真っ直ぐだった。

　草原の中を一本の道が北東へ伸びている。左右に遮るものがない。森にいたときとは全然違う。視界が広すぎて、最初は少し落ち着かなかった。

　今は慣れた。

　歩き始めて二時間ほど経つ。ライルは黙って隣を歩いている。特に話すこともなかった。

　草原の風が横から来た。草がまとめてなびいた。

　遠くに茶色い影がいくつか動いている。ホーンラビットだろう。あのサイズなら食べでがある。足が速そうだが、罠を使えばいける。

　「あれ、取れるか」

　ライルが視線の先を見た。

　「ホーンラビットか。走らせたら速いぞ」

　「罠を使う」

　「道中で罠を仕掛ける気か」

　「昼飯の話をしている」

　ライルが少し黙った。

　「……街を出て最初の話題がそれか」

　「腹が減る前に考えておくのが合理的だ」

　「合理的……、まあ、否定はできんけど」

　街道を外れて草原に踏み込んだ。ライルが「依頼でもないのに」と言いながらついてきた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　罠を仕掛けるのに、そう時間はかからなかった。

　森でやっていたことと基本は変わらない。ただ草原は隠れる場所が少ないぶん、誘導の工夫がいる。風向きを読んで、草の陰に仕掛けた。

　待った。

　十数分で一頭かかった。

　首の付け根に棒を入れて仕留めた。ホーンラビットは思ったより大きかった。角が太い。成体だ。

　「あっさり取るな」

　「手応えはあった」

　「そうは見えなかった」

　解体に入った。草原に座り込んで、ナイフを使う。手順は体に入っている。内臓を分けて、皮を剥いで、肉を取り出す。脂の乗りを確認した。悪くない。

　「食える部位はどこだ」とライルが聞いた。

　「全部」

　「全部か」

　「捨てるところがない。内臓も下処理すれば使える。今日の昼は後ろ脚にする」

　「今夜の分まで考えてるのか」

　「当然だ」

　ライルが何か言いたそうにしたが、やめた。

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　街道に戻って少し歩いたところに、細い川があった。

　水を確認した。澄んでいる。飲める。

　「ここで昼にする」

　「異論なし」

　火を起こした。後ろ脚を切り分けて串に刺した。塩を振った。それだけだ。余計なものはいらない。

　脂が落ちて、炎が揺れた。

　匂いが来た。

　草原で育ったホーンラビットの脂は、森の獣と少し違う。青草の香りが混ざっている。それが火を通すと甘みに変わる。焼けていくにつれて匂いが変わっていくのがわかった。

　「……いい匂いだな」

　ライルが川の方を向いたまま言った。

　「まだだ」

　「わかってる」

　もう少し。表面の色が変わって、脂が透き通ってきたら。

　指で押した。弾力があった。もう一回転させて、火から上げた。

　「食え」

　ライルが受け取った。かぶりついた。

　声が出なかった。

　俺も食った。

　噛んだ瞬間に肉汁が出た。草の香りと脂の甘みが一緒に来た。塩が全部をまとめた。後味に青みが残った。悪くない。かなり良い。

　「うまい」

　ライルがぽつりと言った。

　「塩だけでこうなるのか」

　「素材が良かった」

　「それだけじゃないだろ」

　「火の入れ方もある」

　「……お前に料理を習う日が来るとは思わなかった」

　「別に教えてない」

　川の音が聞こえた。風が草を揺らした。

　二本目を焼いた。今度は少し火から遠ざけて、ゆっくり時間をかけた。脂が均一に回る。そっちの方が旨かった。

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　昼を過ぎて、また歩いた。

　街道沿いの草原に、ときどき魔物の気配があった。ホーンラビットが数頭。遠くにもっと大きい影もあった。

　「あれは何だ」

　「グラスボアだ。草原に生息する猪系の魔物。Eランク相当」とライルが答えた。「近づかない方がいい。群れで動く」

　「食えるか」

　「……食えるとは思うが」

　「夕飯にしたい」

　「正気か」

　「Eランクなら倒せる」

　「一頭だけならな。群れに突っ込む気か」

　俺は群れの動きを見た。五頭いる。端の一頭が少し離れていた。

　「あの一頭だけ取る」

　ライルが溜め息をついた。「……わかった。援護する。無茶はするな」

　「する気はない」

　棒を持って草原に入った。

　風向きを確認した。向こうはまだこちらに気づいていない。端の一頭との距離を測った。群れから離れる方向に誘導できれば、単独で相手できる。

　石を一つ拾って、群れの反対側に投げた。

　音がした。群れが反応した。端の一頭が首をこちらに向けた。

　目が合った。

　突進が来た。速い。体重がある。地面の振動が足に伝わった。

　横にずれた。棒の先端を脇腹に叩き込んだ。手応えがあった。一発では止まらなかった。振り返ってくる。もう一発、頭に入れた。落ちた。

　群れの方を確認した。ライルが牽制の魔法を出して、残りを遠ざけていた。四頭が散っていった。

　「……仕留めたのか」ライルが近づいてきた。「速いな」

　「遅いと喰われる」

　「そういう問題じゃ……いや、そうか」

　解体に入った。グラスボアは大きい。ホーンラビットの三倍はある。脂の厚みが違う。背肉を見た。きめが細かい。草原育ちの猪はこうなる。

　「全部持てるか」とライルが聞いた。

　「持てる分だけ持つ。背肉と内臓の一部。残りは置いていく」

　「もったいなくないか」

　「持てない分は仕方ない」

　「……合理的だな」

　「そうだろ」

　塩を使って簡単に処理した。保存できる分はしておく。夕飯の分は別に取り分けた。

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　夕方、街道沿いに風を遮れる小さな丘を見つけた。

　「ここで野営にする」

　「異論なし」

　火を起こした。グラスボアの背肉を厚めに切った。塩を振って、串ではなく直接火にかざす形で焼いた。脂が多いから、串より安定する。

　脂が落ちた。炎が上がった。

　匂いが違う。ホーンラビットより重い。甘さの中に獣の香りが混ざっている。それがいい。草原の風と火の匂いが一緒になった。

　「……さっきより匂いが強いな」

　「脂が多いからだ」

　「腹が鳴った」

　「もう少し待て」

　表面が色づいてきた。脂が透き通った。指で押した。中まで火が通っている。

　「食え」

　ライルが受け取った。一口食った。

　また声が出なかった。

　今度は少し長かった。

　俺も食った。噛んだ瞬間に脂が出た。肉の繊維がほぐれた。塩が引き立てた。後味に草原の香りが残った。

　旨かった。

　「……ホーンラビットと全然違う」

　「育ちが違う。食うものが違えば肉が変わる」

　「そういうものか」

　「そういうものだ」

　ライルが二切れ目に手を伸ばした。

　しばらく二人で黙って食った。火が揺れた。草原の風が通り過ぎた。星が出てきた。

　「ドラスまであと三日か」

　「宿場町で一泊する。実質二日と少しだ」

　「早いな」

　「歩けば着く」

　「……ドラスで何を食うつもりだ」

　「まだわからない」俺は火を見た。「行かないとわからない」

　「それでも行くのか」

　「それだから行く」

　ライルが少し笑った。声を出さない笑い方だった。

　「わかった。楽しみにしておく」

　火が落ち着いてきた。

　明日も歩く。その先に旨いものがある。それだけで、今は十分だった。