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第15話「旨い素材はどこにある」

　ギルドの依頼掲示板は、朝一番が一番人が多かった。

　冒険者たちが掲示板の前に集まって、依頼書を取り合っている。ライルが「いい依頼は朝早く取られる」と言っていた意味がわかった。

　掲示板を端から読んだ。

　街の警備補助、荷物の護衛、行方不明者の捜索——大半は戦闘と直接関係のない依頼だ。その中に、一枚だけ気になるものがあった。

　「街道沿いの魔物討伐。ホーンラビット五匹以上。報酬：銀貨二枚。素材持ち帰りで追加買取あり」

　ライルが隣から覗き込んだ。

　「ホーンラビットか。Gランクでも受けられる依頼だな」

　「素材が欲しい」

　「討伐じゃなくて素材目的か」

　「両方だ」

　依頼書を受付に持っていった。Gランクの冒険者証を提示して、受理された。

　　　＊　　　＊　　　＊

　街道を北に三十分ほど歩いた。

　草原が広がっている。遠くに低い丘が見える。ホーンラビットは草原の魔物だとライルが言っていた。

　「どのくらい強いんだ」

　「Gランク相当だ。角で突進してくる。単体なら新人でも対処できる。群れると話が変わるが」

　「五匹程度なら問題ない」

　「お前の感覚は信用できないから黙っとく」

　草原に入った。風が吹いていて、背の高い草が揺れている。レコードが周囲の気配を拾い始めた。

　二百メートルほど進んだところで、気配があった。

　草の向こうに、白い毛並みの生き物が三匹いる。兎に似た体型だが、額から短い角が生えている。耳が長くて、目が赤い。大きさは中型犬くらいだ。

　「いる」

　「見えてる。どうする」

　「俺が前に出る。お前は後ろで待て」

　「魔法使いを後衛に置くのは正解だが、お前一人で三匹は——」

　すでに草原に踏み込んでいた。

　ホーンラビットが気づいて、こちらを向いた。赤い目が光る。一匹が地面を蹴って突進してきた。

　棒を構えた。タイミングを計って、角の軌道をずらすように横へ一歩。棒を首の横に叩き込んだ。一匹目が地面に転がった。

　残り二匹が同時に動いた。左右から挟む形だ。

　右を先に処理する。踏み込んで、棒を脇腹に入れた。二匹目が倒れる。左の一匹が角を向けて突っ込んできた。

　棒で角を受け流して、勢いを逃がす。そのまま頭部に一撃。三匹目も沈んだ。

　「……」

　後ろでライルが黙っていた。

　「あっという間だな」

　「五匹いるはずだ。残りを探す」

　草原を進んだ。百メートルほど先に、さらに四匹の群れがいた。

　「四匹いる」

　「依頼は五匹以上だから、合わせて七匹で十分だな。俺も出るか」

　「見ていろ」

　「見てるだけでいいのか」

　「魔法を試したいなら使っていい」

　ライルが少し黙った。

　「……一匹もらう」

　ライルが前に出た。右手を持ち上げて、指先に光が集まった。小さな火球が生まれて、一匹のホーンラビットへ飛んでいく。

　直撃した。過不足なく、一撃で仕留めた。

　「悪くない」

　「当然だ」

　残り三匹を棒で処理した。合計七匹。依頼達成だ。

　　　＊　　　＊　　　＊

　解体を始めた。

　新しい解体ナイフを使うのは今日が初めてだった。

　刃を入れた瞬間、違いがわかった。石のナイフとは比べ物にならない。刃が滑らかに入って、筋膜に沿って動く。力を入れずに、肉が綺麗に分かれていく。

　「旨そうに解体するな」

　ライルが隣にしゃがんで見ていた。

　「道具がいい」

　「普通は討伐後に解体なんてしないぞ。素材だけ取って終わりだ」

　「もったいない」

　肉の部位ごとに分けて、布に包んでいく。昨日食堂で食べたホーンラビットより、この個体の方が明らかに肉質がいい。野生のものは運動量が多い分、筋肉がしっかりしている。

　「お前が解体してる間、俺は何もすることがないな」

　「周囲を警戒しとけ」

　「それはそうだが……」

　ライルが立ち上がって、周囲を見回した。しばらくして、「西の方に何かいる」と言った。

　「魔物か」

　「わからん。気配が複数ある」

　手を止めずに聞いた。

　「数は」

　「五か六。ホーンラビットより大きい気がする」

　解体を急いだ。必要な部位だけ確保して、残りは置いていく。立ち上がって、西の方角を見た。

　草が揺れている。風の向きと違う揺れ方だ。

　「走れるか」

　ライルに聞いた。

　「走れる。逃げるのか」

　「依頼は達成した。戦う理由がない」

　「……賢いな」

　二人で街道へ向かって走った。背後で草を踏む音がしたが、追ってくる様子はなかった。街道まで出ると、音が止んだ。

　「何だったんだ」

　「知らん。でかい魔物の群れだ」

　ライルが息を整えながら言った。

　「お前、逃げるときの判断が早いな」

　「勝てない相手と戦う意味がない」

　「さっきまで一人で七匹片付けてたのに、逃げるときはすぐ逃げるんだな」

　「場合による」

　ライルが少し笑った。珍しい顔だった。

　「……組みやすいな、お前」

　返事をしなかった。

　包んだ肉の重さを確認した。今夜の夕飯には十分な量だ。新しい香辛料も試せる。

　「今夜は何を作るつもりだ」

　「焼く」

　「それだけか」

　「香辛料を使う」

　ライルが少し表情を変えた。昨日の夕飯を思い出しているのかもしれない。

　「……早く帰るか」

　「ギルドに寄ってから帰る。報酬と素材買取がある」

　「そうだった」

　街道を歩いた。風が草原を渡っていく。

　依頼を一つこなした。金も入る。肉も手に入った。

　悪くない一日だった。