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第12話「冒険者になるついでに」

　翌朝、宿で目を覚ました。

　久しぶりに天井がある場所で眠った。ベッドは森の地面より柔らかくて、毛布は雨に濡れていなかった。それだけで十分だった。

　隣の部屋のドアを叩いた。

　「ライル、飯を食いに行くぞ」

　しばらく間があって、「……まだ夜明けだぞ」という声が返ってきた。

　「腹が減っている」

　また間があった。

　「……わかった」

　　　＊　　　＊　　　＊

　昨夜と同じ食堂で、パンとスープを食べた。

　朝のスープは昨夜より薄かった。悪くはないが、やはり素材が弱い。黙って食べた。

　向かいに座ったライルが、眠そうな目でパンをちぎっている。

　「昨日言ってたギルド登録、今日やるのか」

　「するつもりだ」

　「俺が案内してやる。登録の手順がある」

　「知ってるのか」

　「俺はもう登録済みだ。Dランクだ」

　Dランク。昨日受付の女性がEランクと言っていた。一つ上か。

　「ランクはいくつまである」

　「一般的にはG・F・E・D・C・B・A・Sの八段階だ。GとFが新人で、Eから一人前扱いになる。Dはまあ、中堅の入り口ってとこだな」

　「俺は今どのランクだ」

　「登録してないんだから、まだランクなしだ。最初はGからのスタートになる」

　Gから。一番下か。

　「上がるには何をすればいい」

　「依頼をこなして実績を積む。あとはギルドの審査がある。ランクが上がるほど、受けられる依頼の難易度も上がる仕組みだ」

　ふうん、と思いながらパンを食べ終えた。

　仕組みはわかった。要するに、実力を示せばいいだけの話だ。

　　　＊　　　＊　　　＊

　ギルドに着いたのは、まだ午前中の早い時間だった。

　昨日とは別の受付窓口に通された。登録専用の窓口らしく、やや奥まった場所にある。担当は三十代くらいの男性職員で、慣れた手つきで書類を広げた。

　「登録ご希望ですか。名前と年齢を教えていただけますか」

　「神崎ルイ。十七歳」

　「出身地は」

　少し考えた。

　「遠い場所だ。詳しくは言えない」

　職員が一瞬だけ目を上げて、また書類に視線を戻した。事情のある冒険者は珍しくないのか、それ以上は聞いてこなかった。

　「スキルの確認をします。ステータスカードをお持ちでしたら提示してください。お持ちでない場合は、こちらの鑑定石で確認します」

　「鑑定石で頼む」

　水晶に似た白い石が置かれた。手を触れると、じんわりと光った。職員が石の表示を読み取って、書類に書き込んでいく。

　「棍術、解体、採取……」

　職員が途中で手を止めた。

　「ちょっと待ってください」

　眉を寄せて、石の表示を二度見している。

　「……ブラックスケイルと戦闘実績がありますね」

　「倒した」

　「一人で？」

　「そう」

　「レベル10で、Gランク未登録の状態で、ブラックスケイルを単独撃破……」

　職員がライルの方を見た。ライルが小さく肩をすくめた。

　「本人がそう言ってる」

　「……わかりました。登録は完了です。初期ランクはGですが、実績を考慮して早期ランクアップの申請も可能です。ご希望があればお申し付けください」

　「わかった」

　冒険者証を受け取った。薄い金属製のカードで、名前とランクが刻まれている。

　G、と書いてあった。

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　ギルドを出たところで、ライルが口を開いた。

　「ブラックスケイル、知ってるか」

　「黒いトカゲのことか」

　「そう呼んでたのか」ライルが苦い顔をした。「あれはEランク指定の魔物だ。群れで行動することが多くて、単体でも新人パーティが全滅することがある。お前が倒したやつは成体だろう。成体のブラックスケイルを一人で仕留めたなら、そこらの冒険者より余程やれる」

　「そうか」

　「そうか、じゃなくて」

　「旨かった」

　ライルが口を閉じた。三秒くらい黙った。

　「……食ったのか」

　「スープにした。骨から出汁を取ると旨い」

　「お前という人間は……」

　何か言いかけたが、最後まで言わなかった。

　「市場はどこだ」

　「は？」

　「食材を買いたい。塩がいる」

　「今すぐか」

　「今すぐだ」

　ライルが深く息を吐いた。それから歩き出した。

　「……ついてこい」

　　　＊　　　＊　　　＊

　市場は街の東側にあった。

　野菜、肉、魚、香草、乾物——様々な食材が並んでいる。色も匂いも、前世の市場とは似ているようで微妙に違う。見たことのない野菜が何種類もあった。レコードが片っ端から記録していく。

　調味料の店を見つけた。

　棚に並んだ瓶の中に、白い粉が入ったものがあった。店主に確認する。

　「それは塩か」

　「そうですよ。岩塩を精製したものです」

　値段を聞いた。銀貨一枚で小袋一つ。

　昨日手に入れた銀貨三枚のうちの一枚を出した。塩の小袋を受け取って、その場で一粒なめた。

　「……」

　しょっぱい。当たり前にしょっぱい。だがそれだけじゃない。わずかに甘みがあって、後味がすっきりしている。森で飲んだあの骨スープに、これが入っていたら——

　「どうした」

　ライルが横から覗き込んできた。

　「旨い」

　「塩を、なめて旨いと言ってるのか」

　「ああ」

　ライルがまた何か言いかけて、やめた。その繰り返しになってきた。

　塩の隣に、茶色い粉が入った瓶があった。

　「それは何だ」

　「黒胡椒ですよ。香辛料です」

　一瓶買った。隣の赤い粉も買った。干した香草も数種類買った。銀貨一枚と銅貨数枚が飛んだ。

　「お前、金の使い方が食材に偏りすぎだ」

　「他に使うものがない」

　「武器とか防具とか」

　「棒があれば戦える」

　ライルが額に手を当てた。

　荷物が増えた。だいぶ重くなった。それでも足取りは軽かった。

　「今夜、飯を作る」

　「……俺も食えるか」

　「作りすぎたら分けてやる」

　ライルがまた何か言いかけた。今度は最後まで言った。

　「絶対作りすぎろよ」

　返事はしなかった。

　市場の奥に、まだ見ていない店があった。足が自然とそちらへ向いた。