第十章
──空には夜がある。
烈風が昼の空を支配し始めた一方、連合軍は作戦時間を“夜”へと移行させてきた。
月なき夜空を、音もなく迫る爆撃機。
迎撃するのは、昼間設計の戦闘機・烈風。
見えない敵、過熱するエンジン、限界の航法──
すべてが不利な中、それでも守らなければならない空があった。
1943年4月、マニラ北東、パンパンガ臨時飛行場。
烈風隊に、新たな任務が下された。
「夜間爆撃、連日の強行により、迎撃任務を交代制で実施する。第二〇三空、烈風隊、第一波担当」
桐原少佐は言った。
「正直、烈風は夜間戦闘向きじゃない。暗視装備なし、レーダー誘導なし。だが、やるしかない」
パイロットたちが無言で頷く。
不安はある。だが、それ以上に、自分たちが出なければ“誰も出られない”という現実があった。
＊＊＊
夜間飛行訓練は、過酷だった。
「視界、ゼロ。位置感覚、すぐに狂う」
「排気炎が計器に映り込む。速度が分からん」
整備班も対応に追われた。
「排気炎抑制装置、仮設計で装着完了。ただし耐熱時間20分が限界」
「航法灯は遮光フィルムで調整。発見されにくくする」
整備兵たちは、機体一つひとつに夜戦仕様の細工を施した。
それは、昼間用の戦闘機を夜間戦闘機へ“変身”させる手術だった。
＊＊＊
4月18日深夜。
烈風三機がパンパンガ基地を離陸。高度5,000メートルでマニラ方面へ進出。
「空は静かすぎる……何も見えん」
志波中尉が計器をにらむ。
「敵、12時方向、高度やや下。点滅光確認。B-24か？」
微光の中、機体の影が浮かんだ。
「全機、攻撃態勢──行くぞ！」
烈風が加速する。暗闇に溶けるように近づき、一機が射程に入る。
だが──
「排気炎、閃光っ──！」
エンジン後方の熱が機体を照らし、烈風の位置が露見。
直後、B-24の機銃が火を噴いた。
「被弾──！ 胴体右側、裂けた！」
志波機が反転、急降下して逃れる。
「このままじゃ、撃たれるだけだ！」
その時、桐原の声が無線に響いた。
「全機、消灯して垂直降下。夜の中に沈め。奴らが見えなければ、撃てない」
高度3,000へ一気に降下。烈風の機影が夜空に紛れる。
「よし……上を取れ。俺が上がる」
桐原の機がB-24の編隊に背後から突入。
20ミリ機関砲が炸裂し、尾部を吹き飛ばす。
「敵機一撃破！ これで……夜も、奪い返せる！」
戦果1、損傷2。厳しい戦いだったが、生還率は高かった。
＊＊＊
基地では、明け方まで整備が続いた。
「右胴体、機銃痕多数。機体構造ギリギリだな」
「冷却系は無事。だけど……次、持つかどうかは分からん」
整備長はうなずいた。
「……だったら、俺たちが持たせてやる。どんな夜だろうと、飛ばせるようにしてやる」
誰もが、ただ前だけを見ていた。
“夜”すらも、この空を守る者たちには敵ではなかった。
＊＊＊
その頃、米軍司令部では新たな命令が下されていた。
「日本の新型機は、夜間も飛行可能。次の段階は、昼夜連続作戦」
「そのためには……制空権を完全に奪う」
マスタングP-51Dに続く新型機、そして新型爆撃機がすでに編成中だった。
＊＊＊
烈風は夜を裂いた。
光のない空を、闇を超えて飛んだ。
だが、その先に待つのはさらに深い闇と、強大な嵐。
空を継ぐ者たちは、止まることを許されない。
