短編色々

（12）のりまき（今日も元気に生きるのだ！）

　そのとき、ああもうだめだ、とぼくは思いました。もう全身が、干あがってしまう、と。

***

　ぼくが外に出るのは、一日に一回、朝早くの仕入れのときだけです。

　悪い人に見つかるとたいへんなことになってしまうから、かってに外に出てはいけないのだと、シャチョウは言います。

　それに、ぼくの顔は、見た人をフユカイにするのだそうです。だから、仕入れのときもぼうしをかぶって、うつむいて歩きます。

　それでも、一日に一度の仕入れの時間が、ぼくはとても楽しみです。

　なぜなら、ぼくは仕入れが上手なので、シャチョウに野菜の仕入れを任されているからです。

　ぼくは、おいしい野菜を見わけるのがとくいです。畑のすみに転がっている野菜たちの中から、おいしいところをえらんだ後で、その畑に生えたざっ草をたくさん抜きます。そうすれば、ノウカの人に野菜のおカネを払わなくてよいからです。

　すごいでしょう。

　このように、とてもたよりにされているので、抜いても抜いても生えてくる草を、ぼくはがんばって毎日抜くのです。

　仕入れには、もう一つの楽しみがあります。

　ほんとうは、こっちが仕入れの仕事が好きな理由です。

　一週間のうちヘイジツの日は、仕入れの帰り道で、あるお姉さんとすれちがうのです。

　お姉さんは、いつも白いシャツをきて、えりにキリリと小さな赤いリボンをつけて、こん色のスカートをはいて、歩いています。くつ下の色もこん色で、くつは黒です。

　いつも決まった時間に、同じ場所で――ぼくがはたらくお店のそばのところ――すれちがうからなのか、お姉さんは、ぼくを見かけると、笑いかけてくれるようになりました。

　最初は、信じられませんでした。こんなきれいなお姉さんが、ぼくに笑いかけてくれるなんて。

　でも、どう考えても、その場所にぼく以外には、だれもいないのです。

　だからぼくは、思い切って、ぺこり、とぼうしをおさえてあいさつしたのでした。

　そうしたら、お姉さんは、もう一度にっこり笑ってくれたのです。

　・・・その日から、ぼくのすむ世界は、天国になりました。

　ところが、ある朝のこと。

　しばらく雨がふらない日が続いて、空気がとてもかさかさした日でした。

　いつものように仕入れが終わって、大きなリュックに野菜を入れて、帰り道を歩いてました。

　ランドセルという四角いカバンをしょった子どもたちが、大きなリュックをしょったぼくを見て、くすくす笑いながら走りぬけていきます。

　こういうふうにされると、ぼくはいつも、鼻のおくがツンとなって、目が水っぽくなるのです。

　なんでだろう、ふしぎだな。

　それはさておき、もっと気になることがありました。あのお姉さんが通らないのです。今日は、おでかけしない日なのかな、と思いました。お姉さんを見かけない日は、その日がはじめてではありませんでした。

　でも、その日は、どうしてもお姉さんの顔が見たくなって、しばらくそこでまっていました。

　いつもなら、もう、お店にもどっている時間です。きっとシャチョウに怒られます。

　あきらめて、帰ろう、と思ったとき・・・急にからだの力が抜けました。

　立っていられなくなって、ほこりっぽい道にへたりこみました。

　ふと自分の手を見ると、かさかさのしわしわ、くろっぽく変色しています。

　こわいよ。

　それに、すごく、すごく・・・のどがかわいて、ひりつくようです。

　かすんだ目であたりを見まわしても、だれもいません。

　ああもうだめだ、とぼくは思いました。もう全身が干あがってしまう、と。

　それもこれも、シャチョウの言いつけをまもらなかった、ぼくが悪いです。

　シャチョウはいつも、仕入れの仕事と行き帰りにかかる時間の分だけ、とても正かくに計って水をほ給してくれています。

　だから、仕入れのしごとが終わったら、すぐに帰らなきゃだめなんです。

　もう、目をあけているのもつらくなってきました。

　そのとき、パタパタと走って近づいてくる足音が聞こえました。それから、何だかいいにおいがします。もしかして・・・

「どうしたの！？　だいじょうぶ？」

　ぼくは、なんとか、のどのあたりをゆびさしました。

「のどがかわいた？　水が欲しいの？　ニッシャビョウかな・・・」

　そして、ぼくは、がんばって目をあけました。すると、ああ、やっぱり、そこにはあわてたようすでトッペボトルの、あれ、ペットボトルだったかな、まあいいや・・・のふたをあけている、お姉さんがいました。

　お姉さんは、ぼくを抱きおこそうとしています。

　そんなふうにしたら、お姉さんが汚れてしまうのに。

　ぼくは、また、鼻のおくがツンとしました。

　なんでだろう、ふし・・・うわっ

「あったいへん、ごめんねっ」

　あせったお姉さんが、ぼくの頭にどぼどぼと水をかけてしまったのです。

　あんがい、あわてんぼうです。

　でもぼくは、それでずいぶん元気になりました。だいじょうぶなところを見せなくては、と、ハンカチを出したお姉さんに首をふって、たちあがりました。

「送っていってあげようか。今日は学校がフリカエキュウジツでジュギョウがないから、ブカツは少しぐらい、おくれてもいいし。お家はどこ？」

　意味はよく分からなかったけど、ぼくは自分がはたらくお店をゆびさしました。お店は、そこから百歩ぐらいのところにありました。

「ええっと、あそこのおべんとう屋さんの子？　わたし、あのお店ののりまき、大好きだよ」

　あのお店ののりまき、大好きだよ、とお姉さんは言いました。

　ぼくは、とてもうれしかった。

　なぜなら、それをつくっているのは、ぼくだからです。

　シャチョウがぼくを拾ってお店につれかえった日。

　にやにやしながら、シャチョウは、アレをつくってみろ、と言いました。

　それを聞いたオクサンは、やっぱりにやにや笑いながら、アクシュミね、と言いました。

　でも、おのりできゅうりとすっぱいごはんをくるんでつくったそれを、一口たべたシャチョウとオクサンは、顔をみあわせてうなづきました。

　次の日から、ぼくは、毎日毎日、お店のおくのくらい仕事場で、きゅうりののりまきをつくっています。

　のりまきはヒョウバンになって、今ではお弁当より、たくさんおカネをかせぐそうです。

　ぼくはほこらしい気持ちで、お姉さんをみあげると、ぼうしをおさえてぺこり、お礼をしました。

　お姉さんの向こうには、うす青い空。

　それから一人で、ぼくはお店にむかってかけだしました。

　お店に足をふみいれると、シャチョウのどなり声にむかえられました。

「このクソガッパ！　おそいぞっ。どこをほっつき歩いていやがったんだ。まさか、逃げ出そうとしたんじゃないだろうな。そんなことをしたら、どうなるか分かっているんだろうが」

　ぼくは、いそいで仕事場にむかいました。逃げ出したりしたら、たいへんなことになるのです。

　ふるさとの川に、ぼくの妹と弟が住んでます。そこに、コウジョウの汚い水をすてるケイカクがあって、シャチョウはそれをソシしているそうです。もしもぼくがいなくなったら、汚い水が川にすてられるようにしてやる、と言ってます。

　ぼくは、カッパなので、川が汚いと困ります。

　とくに、幼いうちは、カッパはきれいな川以外には住めないのです。昔はもっと、たくさんの仲間がいたのですが、今ではぼくたち家族が、あの川で最後のカッパです。

　ぼくが人間に拾われて、川に帰れないのは・・・しかたないです。ある日、ぼくは、どうしてもきゅうりが食べたくなって、川からあがって畑をさがしました。

　そしてまいごになって、シャチョウに拾われました。

　さっきみあげた空は、雲がないのにぼんやりと青かった。

　まるで、ひるねからさめたとき最初に目にうつる、ふるさとの川の水の色みたいに。

　シャチョウはまいにち一本のきゅうりをぼくにくれます。

　でも、ぼくは今、きゅうりより家族にあいたい・・・わかってる。なんかおかしいってわかってるから、だまされてるとかって、言わないで。

　妹と弟がもう少し大きくなって、川じゃなくても住めるようになったころ、お店をこっそり、でていくつもりです。

　ないしょだよ。

　でも、お姉さんに会えなくなるのは、さびしいな。やっぱりずっと、ここではたらこうかな・・・

　そんなことを考えながら、その日も一日中、たくさんたくさん、きゅうりののりまきをつくりました。

　それから、きゅうりを一本もらって、食べて、寝ました。

　それからまた、何日かたって。

　その日もまた仕入れが終わって、お姉さんに会えるのを楽しみに、帰り道をあるいていました。でも、その日も、通りにお姉さんのすがたが見えません。

　また、フリカエキュウシュツでしょうか。

　そのとき、どこかで、お姉さんのひめいが聞こえた気がしました。

　なんだか、お姉さんに、とてもとても、悪いことが起きているよかんがします。

　あっちの方だ、とぼくは思って、わきの細い道にかけこみました。

　お姉さん！

　お姉さんが地面につきたおされて、男がそのうえにおおいかぶさるようにしています。男はにやにやしながら、お姉さんの口を手でふさいでいます。スカートがめくれて、お姉さんの白いあしが、ぶるぶるとふるえているのが見えました。

　ぼくは走って行ってむちゅうで体当たりすると、男をつきとばしました。

「なんだ、このガキ！」

　男がなぐりかかってきて、ぼくはとっさによけました。でも、かぶっていたぼうしが落っこちてしまいました。

「うっ、なんだこいつ、気持ち悪ィな。まるで・・・」

　さいごまで聞かないうちに、ぼくは男に頭つきをくらわせました。

　ところが、ぼうしをかぶってなかったので、さらから水が、こぼれてしまいました。

「この、化け物っ」

　男がまた、なぐりかかってきます。急に力が抜けたぼくは、さいごの力をふりしぼって――男のしりこだまを、にゅるりと抜き取りました。

　男は急にぼうっとした顔つきになって、ふらふらと逃げ出しました。

　しりこだまは、めったやたらに抜き取ってはいけないことになっているけど、こんなときは、しかたがないよね？

　お姉さんの方をみると、気をうしなっているようです。でも、けがはなさそうで、よかった。

　ほんとうに、よかった。

　お姉さんのそばについていてあげたいけど、ぼくももう、げんかいです。水、水がないと・・・

　そのとき、きいろっぽいかみの毛の、でもあれ、ねもとの方は黒いぞ、若い男がやってきました。

「うおっ、ぱねぇ、ぱねぇ、めっちゃＪＫ、まぢやべえ！　とりまっ、よんどこ、きゅーきゅーしゃっ！！」

　男は何やら、じゅもんをとなえているようです。彼はもしかすると、話にきく、勇者とかなのかもしれません。

　あとのことは、この勇者にまかせて、とりあえず、お店にもどることにします。

　そして、まずはさらに水をほ給してもらいます。それから、お姉さんも好きなきゅうりののりまきを、いっしょけんめい、つくります。

　あのお店ののりまき、大好きだよ、とお姉さんは言いました。

　ぼくは、それが、とてもうれしかった。

　だから今日も、ぼくはがんぱってはたらくのです。

***おわり***