元警察官は女子中学生になる

第4話 集合

「止めないと」

　口から漏れた声は、自分でも驚くくらい乾いていた。

　美桜は黙ったまま、俺を見ている。逃げ道のない目だ。

　やがて美桜がゆっくり近づいてきて、手を握った。

　指先があたたかい。ぎゅっと握られるだけで、胸の奥のざわつきが少しだけ形を変える。

「止めるだけだよ」

　自分に言い聞かせるみたいに言うと、美桜が小さく頷いた。

「もちろん」

　俺はすぐに、愛ちゃんに電話をかけた。

　呼び出し音が二回、三回――。

『あ、朱音ちゃん？　ごめんね。本当は巻き込みたくなかったんだけど、私どうしたらいいのか分からなくて……』

　愛ちゃんの声は早口で、息が上がっている。

　電話越しなのに、焦りがそのまま伝わってくる。

「ううん、大丈夫。教えてくれてありがとう。それと――集合場所、時間、人数。相手と約束した時間と場所、食事の店。あと、誰が知ってる？　その情報はどこから――」

　思いつく限りが、口から一気に出てしまう。

　止まらない。頭の中が勝手に整理を始めてしまう。

　電話の向こうで愛ちゃんが詰まった。

『え、え？　ちょ……待って、え？』

　隣から、美桜が俺の腕を軽くつつく。

「朱音、一気に聞きすぎ」

「……ごめん」

　俺は一度息を吸って、声の温度を落とした。

　相手は愛ちゃんだ。中学生で、警察官じゃない。

「えっと、順番でいい。分かるところから教えて」

『うん……』

　愛ちゃんは小さく返事をして、それからぽつぽつと話し始めた。

　インスタのグループチャット――“仲良し２組”に、神田さんが書き込んだのがきっかけらしい。

　iPhoneをもらうから、助けてくれる人募集。

　そんな軽い言い方で。

　――場所は、駅に隣接したショッピングモール。

　レストラン前に、昼の十一時集合。神田さんはその男と、そこで落ち合う。

　それとは別に、見守り役の中学生たちは三十分前に現地集合。

　話し合いの結果、一年二組が四人。そこに二年生の先輩が二人加わって、合計六人が来ることになった。

　作戦はこうだ。

　食事中にiPhoneを受け取ったら、「トイレ行ってくる」と言って席を外し、そのまま逃げる。

　その間、みんなは少し離れた場所に隠れて大人を監視。

　神田さんが抜けられたら、合流して、サポートしながら一緒に逃げ切る――。

　――浅はかだ。

　胸の奥が冷える。

　“逃げる”って言葉が、子どもの遊びみたいに軽い。

　でも相手は大人だ。大人の手が、そう簡単に離してくれるわけがない。

　愛ちゃんに、

　「私たちが何かするからもう大丈夫。安心して。」

　と言い、電話を切った。

　俺は時計を見た。時間は10時過ぎ……。

　今から自転車で行けば、ぎりぎり十一時に間に合うかもしれない。

　電話を切ると、美桜が一歩近づいて、俺の目をまっすぐ見た。

「お願い、神田を助けたい」

　俺も、美桜の目をまっすぐ見返す。

　しばらく沈黙が続く。

「……わかった」

　美桜は一拍置いて、同じ目で頷いてくれた。

　それから口元に人差し指を立てる。

「でも絶対、無理しないこと。私も一緒に行くからね」

　本当は危険なことに巻き込みたくない。

　でも、俺一人じゃ何もできない現実がある。

　それでも――何かあったら、美桜だけは守る。

　そう心に決めて、俺は手を強く握り返した。

「うん、ありがとう」

　そう言って、二人で急いで準備を始めた。

　土曜の施設は静かだ。

　その静けさを、俺たちの動きだけで乱れていく。

　急いでいるのに、ふと姿見に視線が引っかかった。

　鏡の中の俺は、怖い顔をしていた。

　緊張で眉が寄って、唇が薄くなっている。

　そして――着ている服が、ガーリーすぎた。

　白いフリルのブラウス。胸元のリボン。黒のジャンパースカート。膝上の裾にレース。

　今さら、顔が一気に熱くなる。

　俺の休日は基本、施設の中で過ごしている。

　少女になった反動で心臓が悪く、走れない。だから外に出ること自体が少ない。

　施設の中なら、この恥ずかしい服でも何とかやり過ごせる。

　でも行き先はショッピングモールだ。しかもクラスメイトも来る。

　――今から着替える？

　でも時間がない。

　廊下の向こうから、美桜の気配が近づいてくる気がする。

　迷ってる暇はない。

　俺は拳を握って、鏡の自分から目をそらした。

　このまま行く。

　恥ずかしさより、嫌な予感のほうが重い。

　玄関を出た瞬間、外の光がやけに強く感じた。

　春のはずなのに空気は冷たくて、頬のあたりがきゅっと締まる。

　美桜が先に自転車を引っ張り出す。鍵の金属音が短く鳴って、施設の静けさが少し割れた。

「はい、ヘルメット」

　美桜が差し出してくる。

　俺は受け取りながら、自分の服を見下ろした。

　フリル。リボン。レース。

　こんな格好で自転車に乗るの、正気じゃない。

「朱音？」

　俺の葛藤に気づいたのか、美桜が眉を寄せて声をかけてきた。

　――迷ってる暇はない。

　俺はヘルメットの紐を留め、ペダルに足を乗せる。

　漕ぎ出した瞬間、スカートの裾がふわっと持ち上がって、慌てて押さえた。恥ずかしさが熱になって、首まで上がる。

「……朱音、前見て」

「み、見てる……」

　美桜が隣で、いつもより少しだけ速度を落としてくれている。

　俺に合わせる、っていうより――俺が無理をしないように見張ってる。

　自転車の車輪がアスファルトを撫でて、風が頬を切る。

　呼吸は乱れない。走ってない。大丈夫。

　それでも胸の奥は落ち着かなかった。

　「神田が行く」っていう事実が、何度も頭の中で反響する。

　駅前の交差点が見えてくる。

　車の音、人の声、店のBGM。施設の静けさとは別世界だ。

　ショッピングモールの看板が視界に入った瞬間、俺の喉が乾いた。

「……着いた」

　自転車置き場の列に停める。

　鍵をかける手が、少しだけ震えた。気づかれないように深く息を吸って、呼吸を整える。

　時間は10時55分だ。

　なんとか間に合った。

　美桜が俺の手をそっと掴んで、握り直してきた。

「私、いるから。無理なら、すぐ言って」

「うん」

　その言葉だけで、足元が少しだけ安定する。

　モールの入口は、土曜の昼前らしく人が多い。

　ベビーカー、買い物袋、学生の群れ。匂いも混ざってる。パン屋の甘い匂いと、フードコートの油の匂い。

　俺たちは人波に紛れるように、エスカレーターへ向かった――

　そのとき、手首を掴まれた。

　反射で振り返る。

　そこにいたのは、愛ちゃんだった。

　制服じゃない。薄い色のパーカーに、スニーカー。髪はいつものサラサラロングのままなのに、私服だと雰囲気が違って、一瞬、誰か分からなかった。

「……愛ちゃん、来たの？」

　思わず声が上ずる。

「うん」

　愛ちゃんは、息を少し切らしながら頷いた。

　いつもの明るさはあるのに、目の奥だけ落ち着かない。

「見てるだけで終わりたくなかったの」

「ほんと、ごめんね……」

　そう言って、愛ちゃんは俺の手を強く握ってきた。指先が冷たい。

「ううん。教えてくれてありがとう」

　俺も握り返す。

　手のひらの温度が重なって、胸のざわつきが少しだけ現実に戻る。

　美桜が愛ちゃんを見て、小さく頷いた。

　“来てくれた”ことを、ちゃんと受け取った顔だった。

　俺は、愛ちゃんの手を握ったまま、声を落として聞いた。

「今、状況どうなってる？」

「神田さんたち、もういる？　大人の男は？」

　愛ちゃんは唇を噛んで、周りをちらっと見回した。

　モールの喧騒の中で、俺たちだけが別の時間を生きてるみたいだった。

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『元警察官は女子中学生になる』第3話で、清美からもらった服（のイメージ）をchatGPTで画像生成してみました。

『袖口と胸元にフリルのある白い長袖ブラウス。

その上に、黒いジャンパースカートの重ね着。胸元には白いリボンが並んでいて、膝上丈の裾にはレースと装飾』

確かにこの服装、ちょっと恥ずかしいかも……って感じですね。

参考までに、雰囲気を楽しんでもらえたら嬉しいです。