元警察官は女子中学生になる

第2話 約束

　その後の授業は、何事もなかったみたいに進んだ。

　黒板の字はいつも通りで、先生の声もいつも通り。教室の笑い声も、休み時間のざわつきも、さっきの空気なんて最初から無かったことみたいに流れていく。

　――でも、私の歯車だけが外れていく。

　俺はノートを取るふりをしながら、さっき神田の目が一瞬だけ揺れたのを思い出していた。

　「行かない」って言葉の軽さ。

　あの場を終わらせるためだけの、雑な蓋。

　授業が一区切りついたタイミングで、愛ちゃんがふっと俺の机に近づいた。

　目が合う。愛ちゃんは何も言わないけど、困った顔をしている。

　俺は、周りに聞こえないように小さく声を落とした。

「……さっき、ごめん。巻き込んで」

　愛ちゃんは「ううん」と首を振って、それでも口を尖らせる。

「朱音ちゃんさ、ガチで勇気あるよね。私にないところ」

　笑ってるのに、心配の色が混じってる。

　俺は「ごめん」ともう一回だけ言った。

　今日は午前授業だけで、昼前には下校になった。

　帰りのチャイムが鳴った瞬間、教室の空気が一気にほどける。椅子を引く音、机の脚がこすれる音、カバンのファスナー。みんなが「放課後」へ向かって流れ出す。

　俺はその流れに遅れないように、ノートと教科書の角を揃えてから鞄に入れた。

　揃えても、胸の中までは落ち着かない。

　昇降口に行くと、下駄箱の前に美桜がいた。

　人の波の向こうで黒いショートカットが揺れる。美桜は俺を見つけると、目立たないくらいの小さな手振りをした。

「お待たせ」

「ううん」

　声の温度が、少しだけ戻る。

　二人で並んで歩き出す。

　校門を出た瞬間、学校のにおいが薄れて、道の匂いになる。アスファルトの熱と、草の湿った香り。春の光は明るいのに、影はまだ冷たい。

　美桜は、しばらく何も言わない。

　でも歩幅がほんの少しだけ、俺に合わせてある。

　施設までの道の途中、信号が赤になって立ち止まったとき。

　美桜が横目で俺を見た。

「朱音。今日、なんかあった？」

　どきっとする。

　言わなくてもバレそうな目をしてる。いつもの、逃がさない目。

　俺は口を開けて、閉じる。

「……美桜、その……」

　美桜の目が細くなる。

「また、何かに首突っ込んだの？　ちゃんと言ってね」

　逃げ道を塞ぐのが上手い。

　俺は観念して、神田のことを全部話した。休み時間のこと、インスタのスクショのこと、「先生に言う」って言ったこと。神田の顔が変わったところまで。

　話し終える頃には、信号は青に変わって、また赤に戻っていた。

　二人だけ、時間が止まってるみたいだった。

「朱音……」

　美桜は呆れた顔をして、長いため息を落とした。

「朱音が悪役になる必要、ないじゃん」

「先生に言えばよかったのに」

「でも……先生に言っても、神田さんは躱して終わりだと思う」

　美桜は口を結んで、俺の横顔を見ている。

　その視線が痛い。

　俺は続けた。

「それに、どうせ犯人探しになる」

「愛ちゃんが疑われるの、嫌だった」

　美桜の眉が少しだけ動く。

　納得と、もどかしさが混ざった表情。

「……本当に行きそうなら先生に言うつもりだった」

　美桜は小さく息を吐いて、俺の手をぎゅっと握った。

　その力が、ちょっと強い。

「でも、朱音が嫌われちゃう」

「大丈夫だよ」

　そう言いながら、俺自身が一番「大丈夫じゃない」ことを知ってる。

　美桜は視線を落とし、少しだけ間を置いて言った。

「朱音って、そうだもんね」

　その一言が、妙に優しい。

「……ごめんね」

「謝らなくていい」

「でも、そういうとこに救われたんだよ」

　美桜が体を寄せてくる。

　頭が、こつんと俺の頭に乗った。髪の匂いがする。シャンプーの甘い匂いと、外の風の匂い。

「お、重いよ〜」

「うん、ごめんね」

　美桜は笑って、でもすぐ真面目な声に戻った。

「絶対、一人で動かないでよ」

　それは命令じゃない。

　お願いの形をした、約束だ。

　施設に帰り着いたころには、太陽はまだ高かった。

　昼の光が、玄関の影を短くしている。

　その夜。

　いつも通り、美桜は俺のベッドに潜り込んできた。布団がふわっと持ち上がって、冷たい空気が一瞬だけ入り込む。

「ねえ、神田のやつさー……マジでムカつく」

「てか愛もさ、止めるなら止めるで、なんか中途半端だし」

　ぷんぷん怒りながら言ってるのに、手は俺の服の裾を掴んで離さない。

　怒ってるのに、離れたくないみたいに。

「でもさ」

　美桜が声を落とす。

　布団の中で、さらに近づいてきた。

「朱音に救われたし、そういうとこ大好きだけど……」

「もうちょい空気読んでよ」

　そのまま、抱きついてくる。

　腕の力が思ったより強い。

「傷つけられたら、私、許さないよ」

　美桜には、児童相談所のときからずっと支えられている。

　なのに最近、ちょっとくっつきすぎじゃないか、とも思う。

　それを口にしたら、美桜の顔が曇るのも分かってる。

　でも、美桜の胸の中は暖かく、全てが許されるような気持になる。

　――と思った、その直後。

　美桜が抱きついていた力を、ふっと弱めた。

　布団の中で身じろいで、俺の髪を指先でそっとすくう。前髪をかき上げるようにして、耳にかけた。

　目が合った。

　何か言いかけて、言葉が出ないまま、数秒だけ見つめ合う。

　近すぎて、呼吸の間が分かる。

「……明日、また早いよね。おやすみ」

　美桜はそう言って、目を閉じた。

　吐息が届くほどの距離に、美桜の顔がある。

　俺は、いつもこの距離感に慣れなくて――勝手に胸がどきどきしてしまう。

　目を閉じても、さっきの視線の温度が残ったままだった。