元警察官は女子中学生になる

第10話 痕

　目を覚ますと、目の前にあるのは病院の天井だった。

　周りはカーテンで仕切られていて、今が何時で、ここがどこなのかも分からない。

「痛っ」

　左腕をついて起き上がろうとした瞬間、激痛が走った。

　遅れて思い出す。――あの男に、スタンガンを当てられた。

　美桜……。

　そのとき、カーテンが開いた。

　声を聴いた看護師が入ってきて、一通り質問をされた。

　少しして医者も来て、同じような確認をされる。

　そしてまた、ひとりになった。

　しばらくすると、廊下からドタドタと足音が聞こえた。

「朱音！」

　カーテンが勢いよく開いて、飛び込んできたのは美桜だった。

　俺の顔を確認した瞬間、迷いなく抱きついてくる。

　美桜が無事だ。

　走ってる。抱きついてくる。

　――生きてる。

　心から、安心した。

「――ッ！」

　でも、美桜の腕が回った瞬間、左腕に激痛が走った。

　感動が、安心が、分かち合いたい気持ちが、痛みでいっぺんに吹き飛ぶ。

　その様子を、後ろから千夏が覗いていた。

　俺の歪んだ顔に一瞬ぎょっとしたが、事情を察したのか、少し距離を取る。

　――無理するなって言ったのに。無理した罰よ。

　そんな顔で、じとっと見ている。

　……でも、我慢できない痛さじゃない。

　美桜の感動を邪魔するほどでもない。

　この痛みは、贖罪として受け取るべきだ。

「美桜、怪我は？」

「……な、ない……」

　美桜は首を横に振りながら泣いていた。声が震えている。

　俺と美桜は大きな外傷もなく、意識が戻ったあと退院できた。

　気を失っていたのは、ほんの数時間だったらしい。

　美桜も病院に着いたらすぐ意識を戻したそうで、頭を地面に打った衝撃で失神したのだという。今日は安静に、と念を押された。

　そのあと、美桜と千夏は俺の意識が戻るまで、待合でずっと待っていたらしい。

　神田さんもスタンガンを受けていたようだった。

　大きな怪我はなく、処置を受けてからすぐ親に引き渡されたと聞いた。

　一緒にいた二組のみんなと先輩たちは、警察と親にこっぴどく叱られたらしい。

　愛ちゃんは「止めに来た側」として、早めに帰されたみたいだった。

　そんなことを話しながら、千夏さんが施設まで車で送ってくれた。

　呆れた声で、

「こんなに手のかかる子は、今までいなかったよ」

　と言い、説教をされた気がするが、耳に入ってこなかった。

　美桜はずっと俺の手を握っている。

　――もう失いたくない。そう言われているみたいだった。

　施設に戻るころには、もう夜中だった。

　昼の施設と違う雰囲気がして、それでも――帰ってきたことに、ふっと息が抜ける。

　帰ってすぐシャワーを浴びた。

　美桜と一緒に入った。

　美桜とは何度も一緒にお風呂に入っている。

　それでも、いまだに恥ずかしくて美桜を直視はできない。

　美桜の右肩には、痛々しそうな濃い赤い点が二つ。

　その周りに、薄い赤い痣が広がっていた。

　目を背けたかった。

　巻き込みたくなかった。

　でも、誰かが犯罪に巻き込まれそうになっていたら、俺はまた動いてしまう。

　そのとき、また美桜を巻き込んで、傷つけてしまう。

　今回は、本当に危なかった。

　意識無く地面に倒れている美桜、トランクに入れられる美桜が頭をよぎる。

　シャワーの音だけが浴場に響く。

　美桜と俺は押し黙っていた。

　さっきまでの圧倒的な恐怖。

　そして罪悪感が喉を塞いで、何も言えなかった。

「美桜。……ごめん。やっぱり私、美桜とは一緒にいないほうがいいと思う」

　振り絞った声は、シャワーの音に吸い込まれて消えそうだった。

　考えがまとまらないうちに、口からこぼれてしまった。

　美桜の肩にある赤黒い痕を見るのが耐えられない。俺が弱かったから。俺が巻き込んだから。

　美桜がトランクに入れられ、車が発進した時の絶望感がこみ上げてくる。

「……なんで、そんなこと言うの」

　美桜の声が、シャワーが止められた浴室で冷たく反響する。

「怖くなった。美桜を失うのが」

「私のそばにいると、美桜が傷つく。次は……次は助けられないかもしれない」

　突き放すための言葉。

　なのに、言えば言うほど俺のほうが削れていく。

　濡れた髪のまま、俺の腕を掴み、痣のある肩へ俺の手を引き寄せる。

　その熱と湿り気で、言葉の逃げ場が塞がれていく。

「……痛そう？」

　美桜が低く、震える声で聞いた。

「痛いよ。絶対痛い」

「美桜が傷つくくらいなら、私が――」

「違うよ」

　美桜の声が、ふっと落ちた。

「私が痛いのは、ここじゃない」

「朱音が、私を拒絶する言葉が痛い」

　指先が俺の手に食い込む。痛いくらいの力。

　その瞳には、甘い言葉じゃ片づけられない、暗くて深い光が宿っていた。

「守らせてよ。私だって、朱音のこと……」

　喉元まで出かかった言葉を、美桜は無理やり飲み込んだ。

「朱音が誰かを助けに行くなら、私も行く」

「傷つくなら、一緒に傷つく」

「……お願いだから、一人で強くならないで」

　守る側とか、守られる側とか。

　そんな線引きを、美桜の震える吐息が溶かしていく。

　喉の奥に鉄の味がした。

　謝ることも、抱きしめることもできず、俺はただ美桜の熱に縛りつけられていた。

　美桜の強い瞳に射すくめられて、遠ざけることができない。

　けれど、彼女の命を背負う恐怖だけは消えない。

「……分かった。もう離れてなんて、言わない」

　俺は、あきらめたように息を吐いて、震える指先で、美桜の手を握り返した。

「でも、これだけは約束してほしい」

「本当に、本当に危なくなったら……私のことはいいから逃げて」

　俺はどうしても、犯罪に巻き込まれそうな人がいたら動いてしまう。

　けれど、それで美桜を失うことだけは、絶対に許されない。

　美桜は俺の言葉を静かに聞いていた。

　少しだけ近づいて、鼻が触れ合いそうな距離で――ふっと、いたずらっぽく、それでいて真剣な顔で微笑む。

「……そしたら、朱音を抱えて逃げるから」

　きっぱりと言い切った。

「一人で逃げるくらいなら、朱音を担いででも逃げる」

「朱音って思ったより軽いんだよ？」

　その瞳の光は、もう友情だけじゃない。

　でも、その正体に名前を付けられない。

　言い終えた直後、美桜が俺を強く抱きしめてきた。

「……っ」

　不意を突かれ、俺は美桜の胸に包み込まれる。

　柔らかな感触と、お互いの体温が混ざり合う。

　さっきまで死の恐怖に怯えていたはずの体が、今は美桜という存在の熱だけで満たされていく。

　静まり返った中で、美桜の心臓のリズムが、体を通して直接伝わってきた。

　速い。

　俺と同じ、いや、それ以上に激しく、命が波打っている。

「私、朱音が……」

　美桜が何かを言いかけて、言葉を止めた。

　わずかに腕の力が緩み、彼女の顔がゆっくりと離れていく。

　向き合った至近距離。月明かりを反射した美桜の瞳が、潤んで、揺れていた。

　言葉の続きを待つ間もなかった。

　重なったのは、吐息よりもかすかな、唇の感触だった。

「……ん」

　熱くて、柔らかくて、けれど酷く切ない。愛撫というにはあまりに清らかな、一瞬の接触。 触れ合った唇が名残惜しそうに銀色の糸が解けるような離れていった。

　美桜は、何も言わなかった。

　ただ、呆然と立ち尽くす俺から視線を逸らす。

　そのまま、美桜は一度も振り返ることなく、扉に向かって歩き出した。

　部屋に残されたのは、微かなシャンプーの残香と。 美桜の唇が触れた場所に残る、火傷のような熱さだけだった。

　俺は自分の唇を指先でなぞりながら、ただ、止まらなくなった心臓の音を聞いていた。

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　これで第一章、ひと区切りです。

　ここまで読んでくださって、本当にありがとうございます。

　朱音と美桜、そして神田さんの一件で、二人の距離も心の形も少し変わりました。

　もしよろしければ、評価を頂けるならコメント等を書いていただけると泣いて喜びます。

　応援やコメントも頂けると嬉しいです。

　次の章は、時間は若干遡り、中学入学とほのぼの日常編がちょびっと、軽い事件を予定しています。

　緊張続きのあとの、息ができる時間もちゃんと挟んでいきます。

　今までいつも応援していただいている皆様、本当にありがとうございます。

　引き続き、よろしくお願いします。