廃都の竜骨
灰都の夜は、いつも雨で始まり、雨で終わる。
酸性雨の粒がネオンを滲ませ、ガラスとクロームでできた摩天楼を、まるで爛れた竜の背骨みたいに歪めて見せる。
街の匂いは、焦げたオゾンと魔素ガス、そして安い煙草。
カラム・ヴェイルは、場末の酒場でグラスを転がしていた。
琥珀色の液体は、もう味などわからない。喉を焼く刺激が残れば十分だった。
右目の奥が疼く。義眼——龍眼が「覗け」と囁いていた。
虚数空間の断片を覗けば、敵も真実も透けて見える。だが同時に、精神を削り取られる。
刑事を辞めた理由は、それだった。使いすぎて相棒を死なせ、自分も壊れかけた。
「……うるせぇ」
誰にともなく呟き、グラスを空けた。
酒場はいつもの通り、壊れかけたホログラム広告と、疲れた客で埋まっている。
バーテンは無言でグラスを磨き、安酒の匂いと機械油が入り混じった空気が充満していた。
そこに、異物のように目立つ声が割り込んだ。
「……あんたが、カラム・ヴェイル？」
顔を上げると、入り口に女が立っていた。
まだ若い。二十そこそこか。濡れたコートに身を包み、怯えた瞳でこちらを見ている。
場末の酒場には似つかわしくないほど、必死な表情。
「依頼なら他をあたれ。俺はもう警官じゃねぇ」
カラムはグラスを指で弄びながら、素っ気なく答えた。
「……私、妹を探してほしいんです」
その一言で、カラムの背骨に冷たいものが走った。
女が差し出した写真には、まだあどけなさの残る少女の顔。
そして名前を聞いた瞬間、カラムは息を呑んだ。
その名は——竜骨機関に刻まれた制御コードと同じ響きを持っていた。
「名前はセリス。妹はリアナ。三日前から消息を絶ちました」
女は震える手で写真を押し出した。
カラムはそれを受け取り、目を細める。
リアナ。黒い髪、幼さの残る面差し。だが瞳には、どこか都市の光よりも深い色が宿っていた。
「警察に頼んだのか？」
「……ええ。でも動いてくれませんでした。『記録にない市民』だと」
カラムは煙草を取り出し、火をつけた。紫煙がゆっくりと昇る。
記録にない市民。つまり、都市の管理システムが存在を認識していない人間。
生まれながらに外れ者。都市にとっては“存在しない”も同然。
「なるほどな。で、どうして俺に？」
「……刑事だった頃の話を、聞いたんです」
セリスの声がわずかに震える。
「どんな事件でも、最後まで諦めなかったって。どんなに汚い依頼でも……誰かを助けたって」
カラムは苦笑し、グラスを置いた。
「随分、古い話を掘り出すもんだ。あの頃の俺はもう死んだ」
「でも——今、目の前にいるのは生きてるあなただ」
セリスの視線が刺さる。怯えた目の奥に、必死な炎が宿っていた。
カラムは煙草を咥え直し、灰を落とした。
「……報酬は？」
「これだけです」
差し出されたのは小さなデータチップ。そこに大した価値はないだろう。
だが、依頼そのものが厄介な匂いを放っていた。
——リアナ。その名前は都市の心臓部「竜骨機関」と響き合っている。
偶然で済むはずがない。
依頼を受けるか迷う間、カラムの脳裏に過去が蘇る。
警察時代。
竜眼を得たのは、ある事件で相棒を守ろうとしたときだった。
違法な実験に巻き込まれ、竜の遺骸から作られた義眼を移植された。
未来を断片的に視る力を得た代わりに、常に精神を侵食される。
相棒はその力を信じた。だが最後は、カラムの“幻視”に巻き込まれて死んだ。
それ以来、カラムは龍眼を使うたびに胸が抉られる。
依頼を受ける資格など、とうに失ったはずだった。
それでも。
セリスの必死な目を見て、カラムは煙を吐き出した。
「……わかった。引き受けよう」
セリスの瞳に、ようやく光が戻った。
「本当ですか……！」
「だが一つ言っとく。俺が探すのは妹の“行方”だ。生きてるか死んでるかは保証しない」
「……それでも、いい」
セリスは深く頷いた。
依頼を受けた以上、やることは決まっている。
まずは情報収集。行方不明になった場所、足取り、関わった人物。
それらを辿れば、どこかで糸口に繋がる。
カラムはコートを羽織り、酒場を出た。
雨は相変わらず降り続き、街の灯りを歪ませている。
遠くで雷鳴が轟き、空に走る稲光が、都市を竜の骸のように浮かび上がらせた。
セリスが後を追う。
「探偵さん、妹は……生きてますよね？」
カラムは返事をしなかった。
煙草に火をつけ、灰都の闇へと歩き出した。
——竜骨機関と同じ名を持つ少女。
この依頼が、灰都そのものを揺るがすことになる予感は、既に胸の奥で疼いていた。
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灰都の下層は、都市の臓腑だった。
上層に住む企業人たちが知らない場所。光は届かず、常に煤煙と魔素ガスが漂い、電脳残響のノイズが耳鳴りのように響く。
セリスは息を詰めながらカラムの後を歩いた。
「……ここが、電脳スラム……」
彼女の靴は濡れた路地に馴染まず、足取りは危うい。
カラムは振り返りもせず、煙草を咥え直した。
「慣れてないなら、ここから先は引き返せ」
「いえ……妹を見つけるまでは一緒に行きます」
頑固な目をしていた。怯えは隠せないが、それでも必死に前を見据えている。
その目に、かつての相棒の面影が一瞬だけ重なった。
カラムは短く鼻を鳴らし、歩みを進めた。
スラムの奥、崩れたビルの一角。
そこに「ピクシー」と呼ばれる妖精族AIの情報屋がいる。
実体はない。だが違法サーバーに根を張り、人間のように会話することができた。
「……探偵。まさかまた、あんたの顔を見ることになるとはね」
ホログラムが明滅し、青白い妖精の姿が浮かぶ。翅はデータのノイズで揺れている。
「調子はどうだ、ピクシー」
「最悪さ。コーポの監視が厳しくなってる。あんたが来たことも、すぐにバレるだろうね」
カラムは肩をすくめた。
「それでも知りたいことがある。……この顔に見覚えは？」
写真を見せると、ピクシーの表情が一瞬だけ硬直した。
「——その子は危険だよ」
「理由を聞こう」
「“鍵”だから。竜を呼び覚ますための鍵」
セリスが息を呑む。
「どういう意味ですか……？」
「言葉通りさ。メガコーポも、魔導結社も、その子を狙ってる。もし目覚めさせれば、都市そのものが焼かれる」
カラムは煙を吐き出した。
「だが俺の依頼は、妹を探すことだ。理由がなんであれ、そこにいるなら引っ張り出す」
「探偵……本気で言ってるの？」
「俺が冗談を言ったことがあるか？」
ピクシーは苦い顔をし、データを吐き出した。
「——スラム東区。地下電脳ノード。そこに痕跡がある。けど忠告するよ、カラム。今回はやめとけ。あんた、死ぬよ」
「ありがとよ。お前がそう言うと、逆に確かだって気がする」
情報を得た直後、店内に鋭い音が響いた。
銃声。
ホログラムの壁が破れ、鉄の巨躯が踏み込んでくる。
「……ったく、話が早ぇな」
カラムが舌打ちする。
現れたのは、サイバーオーク。
筋骨隆々の身体を義肢で強化し、半身を鉄に置き換えている。目は赤い光で燃えていた。
コーポの下請け傭兵——つまり、リアナを追っている連中だ。
「探偵……悪く思うな」
オークは巨大な銃を構えた。
「お前も、妹も、都市の燃料なんだ」
「そうかよ」
カラムは煙草を口に咥え直し、拳銃を抜いた。
銃撃と魔導弾が交錯する。
セリスは悲鳴を上げて身を伏せた。
カラムは龍眼を開く。視界にノイズが走り、未来の断片が閃光のように映る。
弾丸の軌道、敵の動き、その先の結果。
——精神を削りながら、未来を先読みする。
一発。
カラムの弾丸が、オークの義眼を撃ち抜いた。
巨体がよろめき、床に崩れる。
戦闘が終わった後、セリスは震えていた。
「……さっきの、目……」
「見なかったことにしろ」
カラムは短く答え、銃をホルスターに戻した。
ピクシーのホログラムが揺れる。
「やっぱり来ると思ってた。あんたを潰しに」
「予想通りだな。だが一つ分かった」
カラムはオークの死体を睨む。
「コーポも、結社も、同時に動いてる。つまり、リアナはただの人間じゃない。都市の心臓部と何かで繋がってる」
セリスの顔色が蒼白になる。
「妹が……そんな……」
「まだ確証はねぇ。ただ、一つだけ言える。探すのをやめりゃ楽にはなる」
カラムは煙草に火をつけ、煙を吐き出した。
「だが……依頼を受けた以上、最後までやる」
ピクシーがデータを差し出す。
「東区地下ノード。ここが次の手がかりだよ。——でも覚悟しな、カラム。そこに待ってるのは、人じゃないかもしれない」
スラム東区。
崩れた駅跡のさらに下層、閉ざされたトンネルを抜けると、そこは電脳と魔素が混じり合った地下空間だった。
壁一面にケーブルが這い、腐蝕した端末が無数に点滅を繰り返している。
魔導式の符号と、旧世代のプログラムコードが混ざり合い、蛆虫のように蠢いていた。
セリスは吐き気を堪え、カラムに縋るようにして歩く。
「ここが……妹が残した痕跡の場所？」
「ああ。だが雰囲気が悪すぎるな」
カラムは周囲を警戒しながら進んだ。
——龍眼を使うべきか。
だが、使えばまた精神を削る。未来を視れば視るほど、現実感が遠のいていく。
それでも。ここで怯んでいては、何も掴めない。
彼は片目を閉じ、龍眼を開いた。
視界が白くノイズに覆われ、断片的な未来が閃く。
闇の中、少女の姿。誰かに引きずられ、消えていく光景。
そして——黒い“穴”が口を開ける。
次の瞬間。
闇の奥から「それ」は現れた。
人の形をしている。だが輪郭は常に揺らぎ、顔はノイズに覆われていた。
皮膚は剥がれたコードの束で、瞳の奥には無数の魔導回路が走っている。
「……虚ろ、か」
カラムが唸る。
虚ろ——電脳と魔術の狭間で生まれた、失われた人間の残滓。
魂がデータ化の過程で失敗し、肉体を持たぬまま迷い出た存在。
虚ろは声にならぬ声を発した。
《……カエ……セ……》
セリスが震える。
「な、何を……言って……？」
「『返せ』だ。だが何をだ？」
カラムは銃を構え、目を細めた。
虚ろは突然、腕を伸ばした。
ケーブルが鞭のようにしなり、カラムを襲う。
カラムは身を翻し、銃弾を放つ。
だが、虚ろの身体は弾丸を吸収するように揺らぎ、貫通を許さない。
「効かねぇか……！」
龍眼を開く。未来の断片が見える。
——右から鞭、次に天井から落下、最後にセリスを狙う。
「伏せろ！」
カラムが叫び、セリスを押し倒した。直後、鉄骨が落下し、さっきまで二人がいた場所を粉砕する。
未来を先読みしながら、カラムは銃を撃ち続ける。
狙うのは虚ろの揺らぎが薄くなる瞬間。その時だけ、実体に近づく。
一発。二発。三発。
銃弾が虚ろの身体を裂き、ノイズが飛び散る。
虚ろが絶叫を上げ、空間そのものが震えた。
ーーーーーーー。
ーーーー。
ーー。
戦いの最中、虚ろの声がカラムの脳に直接流れ込んできた。
《……リ……アナ……》
カラムは目を見開く。
「今、なんて言った……？」
《……リ……アナ……を……アケ……テハ……ナラナイ……》
次の瞬間、虚ろは自壊するようにノイズへと溶け、消え去った。
残されたのは静寂と、耳鳴りだけだった。
セリスが震える声で問う。
「今の……妹の名前を……」
「ああ。確かに言った」
カラムは銃を収め、深く息を吐いた。
「つまり、妹は虚ろと何かで繋がってる。……いや、違うな」
彼は煙草に火をつけ、煙を吐き出す。
「虚ろは妹を“封じておけ”と言っていた。つまり——リアナは解き放ってはならない存在だ」
セリスの顔が蒼白になる。
「妹が……そんな……」
「真実はまだ見えねぇ。ただ一つ確かなのは、奴らが血眼で追ってるってことだ」
地下ノードの奥、暗闇の中で小さな光が瞬いた。
古びた端末に残された、少女の声の断片。
《……セリス……ごめん……》
録音データだった。
セリスは耳を塞ぎ、膝をつく。
「リアナ……！」
カラムはその光景を黙って見つめる。
龍眼の疼きが告げていた。
——ここから先は、もう後戻りできない。
地下から地上に戻る頃には、夜明け前の光が街をわずかに染めていた。
だが灰都に朝の清浄さなどなく、酸性雨が相変わらず街を濡らしていた。
セリスは黙り込み、カラムの後ろを歩く。
その瞳には決意が宿り始めていた。
カラムは煙草をくゆらせ、心の奥で呟く。
「リアナ。お前は都市の心臓《竜骨機関》と繋がってる。……だとすりゃ、次はその心臓に触れなきゃならねぇな」
雨の街を歩く二人の影は、都市の闇に溶けていった。
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灰都を統べる最大企業〈アーク・ディミオン〉。
その本社ビルは都市のどこからでも見えるほど巨大で、空を貫く黒鉄の塔だった。
カラムとセリスは、そのビルの下層にある古い区画に潜り込んでいた。
企業が隠したがる廃棄データや、闇の記録が眠る場所だ。
「ここに妹の痕跡が？」
セリスは小声で問いかける。
「竜骨機関のログを追えば、必ず引っかかる。あいつがただの人間なら、な」
カラムは冷ややかに言い、煙草を指で転がした。
だがすでに察していた。
リアナはただの人間じゃない。
都市の心臓と繋がった「鍵」。
それは、都市そのものを揺るがす存在だ。
都市の中央地下深くに存在する巨大な装置。
人々はそれを「竜骨機関」と呼んでいた。
伝承では、かつて大空を翔けた竜の骨を基に作られたとされる。
魔素と電脳の双方を取り込み、都市に無尽蔵のエネルギーを供給する中枢。
だが同時に、竜骨機関には封じられたものがある。
それは都市を焼き尽くす「竜の意識」。
「妹は、その意識を解放する鍵……」
セリスが震える声で呟いた。
「可能性は高いな。だからコーポも結社も追ってる。だが——俺たちが先に掴む」
カラムは端末を操作し、封印された地下通路のマップを呼び出す。
二人は深夜、ビルの監視網を抜け、竜骨機関へのアクセス路を進んだ。
静寂。
だが機械仕掛けの眼がそこかしこに潜んでいる。
ドローンの羽音が近づき、セリスが息を呑む。
カラムは龍眼を開き、未来を先読みする。
——数秒後、ドローンが角を曲がる。照射レーザーでセリスを捕捉する。
「動くな」
カラムは囁き、銃を構えた。
タイミングを見計らい、一発でドローンのセンサーを撃ち抜く。
「……すごい……」
セリスの声は震えていた。
「さっきから、どうしてそんなに先を読めるんですか？」
「職業病だよ」
カラムは淡々と答えた。
本当は、龍眼の副作用で精神を蝕まれている。だがそれを言うつもりはなかった。
通路を抜けた先、待っていたのは黒いローブの集団だった。
魔導結社《黒檀環》——竜骨機関の封印を解こうとしている異端の魔術師たち。
「……ここで鉢合わせか」
カラムは銃を構えた。
結社のリーダーらしき男が笑う。
「探偵よ。貴様がここに来ることは予見していた」
「予言者気取りか。なら教えてくれ。俺はここで死ぬのか？」
「いや。お前は“鍵”を導く。だからこそ放っておけぬ」
次の瞬間、魔導陣が展開された。
炎が生まれ、電脳ノイズと融合する。
混成魔術——魔導と機械をかけ合わせた呪い。
「セリス、下がれ！」
カラムは叫び、銃を乱射した。
弾丸は魔導障壁に阻まれ、火花のように散る。
結社の術師たちは呪文を唱え、闇の刃を放ってきた。
カラムは龍眼を開く。未来の断片が閃く。
——左から斬撃、右から炎弾、背後には落下する瓦礫。
そのすべてを躱し、反撃する。
だが数が多すぎる。
「探偵！」
セリスが叫ぶ。彼女の手のひらから淡い光が生じた。
結社の術師たちがざわめく。
「……鍵の片鱗……！」
セリス自身は気づいていなかった。
妹を探すうちに、自らも“竜骨”の影響を受け始めていたのだ。
光が弾け、術師たちの陣形を崩す。
その隙を突いてカラムが一人を撃ち抜く。
「いい援護だ」
「わ、私……今の、何を……？」
「後で考えろ。今は生き延びることだ」
戦闘の余波で通路の天井が崩れ落ち、埃と火花が舞った。
結社の術師たちは一時撤退し、残されたのはリーダー格の男だけだった。
「……やはりお前たちはここまで辿り着く。運命に導かれてな」
黒衣の男は、胸元に埋め込まれた黒水晶を光らせた。
背後には、巨大な扉があった。
金属と骨が絡み合い、封印の魔導陣が刻まれている。
そこが——竜骨機関の封鎖領域だった。
「この扉の先に、妹が？」
セリスが息を呑む。
「否。妹は“鍵”として、扉を開く器だ」
男は冷酷に言い放った。
カラムは銃を構えた。
「なら、開けさせるわけにはいかねぇ」
男は笑い、手をかざす。
闇の炎が生まれ、コードの断片と絡み合う。
「我ら黒檀環は千年待った。竜の意識を解き放ち、都市を浄化するその時を！」
「浄化、ね……」
カラムは煙草を噛みしめる。
「言葉を飾っても結局は破壊だろうが」
銃声が轟く。
弾丸が男の障壁にぶつかり、火花を散らす。
男が詠唱し、炎刃を放つ。
未来が閃き、カラムは身を翻す。だが避けきれず、肩をかすめる。
「ぐっ……！」
セリスが叫び、両手を突き出した。
再び淡い光が生じ、男の魔導を打ち消す。
リーダーの瞳がぎらりと光った。
「やはり……鍵の血脈。妹だけでなく、お前もだ！」
突然、扉の封印が震え始めた。
低い唸りが空間を満たし、壁を伝って鼓動のように響く。
セリスの瞳が光に染まり、声が漏れた。
「……聞こえる……妹の……声……」
カラムの龍眼にも、異様な未来が映った。
——扉が開く。
——都市全体が炎に包まれる。
——そしてセリスが、妹と共にその中心に立つ。
「クソッ……！」
頭痛が走り、意識が揺らぐ。
龍眼が告げる未来は、どれも破滅の絵だった。
だがカラムは構え直した。
「セリス！ 耳を貸すな！」
「でも、リアナが——！」
「違う！ それは“竜”が囁いてるだけだ！」
男が高笑いを上げ、詠唱を続ける。
扉の封印が崩れ始めた。
「鍵よ、開け！ 竜を解き放て！」
セリスは苦しげに顔を歪め、両手で頭を抱えた。
妹の声と竜の意識が、彼女の心を引き裂こうとしている。
カラムは歯を食いしばり、最後の決断を下した。
——龍眼を最大限に開く。
視界が崩壊する。無数の未来が押し寄せ、脳を焼き尽くす。
その中でただ一つ、僅かな勝利の線を掴んだ。
「今だ……！」
カラムは引き金を引いた。
弾丸は男の胸の黒水晶に命中する。
轟音。
魔導の暴走が起き、男の身体はノイズの塊となって崩壊した。
扉は揺れたが、完全には開かなかった。
封印の光が再び収束し、かろうじて閉ざされたままだ。
セリスは膝をつき、荒い息を吐いた。
「……リアナの声……消えた……」
カラムはふらつきながら彼女を支える。
龍眼の反動で視界が霞む。
だが煙草に火をつけ、無理やり平静を装った。
「扉はまだ閉じてる。だが長くはもたねぇ。妹は……竜骨機関のどこかに囚われてる」
セリスの瞳に涙が滲んだ。
「リアナを……助けられるんですか……？」
「探偵ってのはな、真実を暴くのが仕事だ。
だから答えは一つだ——必ず見つける」
都市の鼓動が低く響き、遠雷のように揺れた。
灰都の夜明けはまだ遠く、二人の影は再び闇へと消えていった。
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竜骨機関の封印が揺らいだ夜から三日。
灰都は落ち着きを取り戻すどころか、むしろざわつきを増していた。
ネオンが照り返す路地では、不穏な噂が囁かれている。
「都市の心臓が軋んだ」
「黒檀環の魔導師が消えた」
「企業が秘密裏に“鍵”を探している」
人々は何かを恐れている。
だが表向きはいつも通りの灰色の生活が続いていた。
カラムは安酒場〈クラックド・ヘイロー〉のカウンターで、ウイスキーを転がしていた。
頭痛は抜けない。龍眼を酷使したせいだ。
それでも酒を流し込み、煙草で誤魔化す。
「探偵さん、顔色最悪だよ」
マスターの老バーテンダーが苦笑した。
「いつもだ」
カラムは短く答え、グラスを空にした。
その夜、灰都の上空に黒い飛行船が浮かんだ。
〈アーク・ディミオン〉のシンボルを刻んだ軍用艇。
セリスが慌てて酒場に飛び込んできた。
「カラム！ コーポが動いた！ 街の至る所で“封鎖令”を敷いてる！」
彼女の顔には疲労と恐怖が滲んでいた。
それでも瞳には揺るぎない決意が宿っている。
「狙いは？」
「……妹だと思う。リアナを“回収”するために」
カラムはグラスを置き、煙草を灰皿に押し付けた。
「となると、次はこっちが先に動く番だな」
二人は地下街に潜り、情報屋〈リリス〉の元を訪れた。
彼女は電脳と魔導を繋ぐハーフの女で、都市の裏情報を網羅している。
「竜骨機関……そして“鍵”か。高値で売れる話ね」
リリスは薄い唇を歪めた。
「遊んでる暇はねぇ。リアナの居場所を吐け」
カラムが冷たく言うと、リリスは笑みを深めた。
「ただじゃ教えない。でも……セリス、その力、もう隠せないわよ」
セリスが怯えたように顔を背けた。
「力……？」
「竜骨の残響があんたの中で芽吹いてる。妹だけじゃない。あんたも“鍵”なの」
空気が張り詰めた。
セリスは唇を噛み、カラムの袖を握った。
「……どうすればいいんですか」
「どうするもこうするも、自分で選べ」
カラムは淡々と言った。
「だが忘れるな。利用しようとする奴は山ほどいる」
リリスは端末を操作し、投影された地図を指差した。
「リアナは“ネオン監獄”にいる。企業の研究施設よ」
〈アーク・ディミオン〉が運営する秘密施設。
外見は廃墟を装っているが、内部は最新鋭の監視網で覆われている。
人々はそこを皮肉混じりに「ネオン監獄」と呼んでいた。
「妹はそこに……」
セリスの声は震えていたが、その瞳には強い光が宿っていた。
カラムは煙草を咥え、火をつける。
「行くぞ。時間はねぇ」
二人はリリスの手引きで監獄の外壁に辿り着いた。
センサーが赤い光を放ち、ドローンが宙を巡回している。
「正面から入れば即アウトね」
リリスが肩を竦める。
「でも、地下の排気路からなら……生きて帰れる可能性は五分」
「五分あれば十分だ」
カラムは即答した。
セリスは頷き、深呼吸した。
「妹を……絶対に見つける」
夜の灰都がざわめき、遠くで竜骨機関の鼓動が低く鳴った。
運命の歯車が再び動き始めようとしていた。
灰都の地下は、腐食した配管と煤けた壁に覆われていた。
排気路の空気は酸性の臭いを放ち、肺を刺す。
カラムは拳銃を片手に先頭を歩いた。
セリスは後ろで必死に息を整える。
「こんな所から……本当に入れるんですか」
「正面から行けば蜂の巣だ。地下の泥臭さに耐えろ」
カラムは煙草を咥え、火をつける。
だが煙はすぐに排気に吸い込まれ、闇に溶けた。
壁の奥で機械仕掛けの音が響いた。
ドローンだ。
カラムは龍眼をわずかに開いた。
未来が閃き、巡回ルートが脳裏に流れ込む。
「今だ、行け」
二人は隙間を縫うように走り抜けた。
排気路を抜けると、そこは無機質な廊下だった。
白い照明が不気味に光り、壁一面に監視カメラが並ぶ。
「……病院みたい」
セリスが呟く。
「いや、解剖室だな」
カラムは銃を構え、足音を殺す。
廊下の奥に、ガラス張りの部屋があった。
そこに少女が座っている。
——リアナ。
白い服を着せられ、腕に無数のコードを繋がれている。
虚ろな瞳で、どこか遠くを見つめていた。
「リアナ！」
セリスが駆け寄ろうとするが、カラムが腕を掴んだ。
「待て、罠だ」
直後、部屋の周囲に魔導陣が浮かび上がる。
結界だ。
静かな足音が近づいた。
白衣を纏った女が姿を現す。
銀の髪、無表情の瞳。
「侵入者……やはり来たか」
彼女は冷たく二人を見据えた。
「お前がリアナを監禁してる研究屋か」
カラムの声は低い。
「私は主任研究員〈ハーシェル〉。
彼女は竜骨機関と都市を繋ぐ“媒介”。
無駄に奪うな。都市の未来のために必要だ」
セリスが叫ぶ。
「未来？ ただ利用してるだけじゃないですか！」
ハーシェルは一瞬だけ微笑んだ。
「利用？ 違うわ。
この都市を維持するためには竜の意識を制御しなければならない。
そのための“鍵”が彼女なの」
ガラスの向こうで、リアナが小さく瞬きをした。
「……お姉……ちゃん？」
その声にセリスの心が震える。
「リアナ！ 私よ！」
リアナの頬に涙が伝った。
だが直後、結界が光り、彼女の身体が痙攣した。
「やめろ！」
セリスが叫ぶと、ハーシェルは淡々と答えた。
「彼女はもう媒介として同化し始めている。
感情の揺らぎは制御を乱す。必要な処置よ」
カラムは拳銃を構え、ハーシェルの額へ狙いを定めた。
「言い訳は結構だ。ガキを泣かせる研究なんざ正義じゃねぇ」
引き金に指をかけた瞬間、建物全体が震えた。
低い鼓動が響く。
竜骨機関だ。
リアナの身体から光が溢れ出す。
ガラスが砕け、結界が弾け飛ぶ。
「リアナ！」
セリスが抱きとめる。
リアナの瞳は蒼白に光り、口から微かな声が漏れた。
「……竜が……目覚める……」
ハーシェルが顔色を変えた。
「制御が……崩れていく……！？」
施設の警報が鳴り響き、赤いライトが点滅する。
天井から装甲兵と魔導兵が雪崩れ込んできた。
カラムは銃を撃ち抜き、セリスとリアナを庇った。
「チッ……嵐のど真ん中ってわけか」
三人は瓦礫の隙間を駆け抜け、崩れる廊下を進む。
背後ではハーシェルが叫んでいた。
「捕まえろ！ 鍵を逃すな！」
セリスは妹を抱きしめながら泣き叫んだ。
「大丈夫、絶対に守るから！」
カラムは銃を撃ち、進路を切り開く。
未来視が脳を灼く。だが足を止めることはできなかった。
崩壊する監獄を背に、三人は夜の灰都へと飛び出した。
外に出た瞬間、灰色の空が微かに明るんだ。
夜明け——それは決して希望ではなく、新たな戦いの始まりを告げる光だった。
リアナは弱々しく目を開け、セリスに囁いた。
「お姉ちゃん……私、竜の声が聞こえる……」
カラムは煙草に火をつけ、吐き捨てるように言った。
「なら急げ。奴らも竜も……この街も、待ってはくれねぇ」
遠く、竜骨機関の低い鼓動が街全体を震わせた。
灰都の夜明けは、嵐の前触れだった。
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灰都は眠らない。
だが今夜は違った。
街のあらゆるネオンが、鼓動のように明滅している。
竜骨機関——都市の心臓が、不規則な脈を打っていた。
まるで竜そのものが、檻を破って目覚めようとしているかのように。
カラムは廃ビルの屋上に立ち、煙草を吸い込んだ。
背後ではセリスが妹リアナを支えている。
彼女の瞳は青白く光り、竜の囁きが絶え間なく流れ込んでいた。
「カラム……もう限界かもしれない」
リアナは震える声で言った。
「竜が、全部、飲み込もうとしてる……」
セリスは妹を抱きしめ、必死に言葉を絞り出す。
「大丈夫、私が守る。私たちが鍵なんでしょ？ 一緒なら——」
カラムは無言で煙を吐いた。
その目には疲労と決意が宿っていた。
空が裂けた。
〈アーク・ディミオン〉の黒い艦隊が、都市上空を覆う。
無数のドローン、魔導兵、装甲騎士がビルの谷間に降下してくる。
その中心に、研究主任〈ハーシェル〉が立っていた。
彼女の瞳は冷たく輝き、背後の投影には竜骨機関の制御図が広がっている。
「鍵を渡せ。さもなくば都市ごと沈むぞ」
セリスは叫んだ。
「妹を実験道具にして何が未来ですか！」
「道具ではない。器だ」
ハーシェルは淡々と告げた。
「竜の意識を押さえ込めるのは、この姉妹だけ。
だが姉は不安定だ……妹だけで十分だ」
カラムは銃を抜き、低く呟いた。
「選択肢は一つだな」
弾丸と魔導光弾が交差する。
カラムは龍眼を限界まで開き、未来を読み切りながら撃ち抜いていく。
視界が裂け、頭蓋が灼ける。
だが止まれば終わりだ。
セリスは詠唱を叫び、雷光の槍を放つ。
姉妹の力が共鳴し、青白い光が戦場を駆け巡った。
だが敵は尽きない。
都市そのものがコーポの兵器と化していた。
「無理だ……全部は倒せない！」
セリスが叫ぶ。
「だからこそ——竜に賭けるんだ」
カラムの声は低く、だが確固としていた。
リアナが膝から崩れ落ちる。
その身体から膨大な光が溢れ出した。
都市全体が震え、竜骨機関が轟音を上げる。
——竜が目覚める。
幻影のような巨躯が、都市の空に姿を現した。
鱗は金属のように輝き、瞳は深淵のごとき蒼。
ハーシェルが狂気の笑みを浮かべる。
「これだ……完全なる竜の再生！」
だが竜の視線が彼女に注がれた瞬間、彼女は言葉を失った。
竜は人間を道具と見ていない。ただ微塵の塵としか思っていなかった。
「セリス……」
リアナが姉に縋る。
「竜の声が……全部、押し流してくる……私、壊れる……」
セリスは妹を抱きしめ、涙を流した。
「一緒に抗うの。あなたは道具なんかじゃない」
竜の光が二人を包み込む。
その中でセリスとリアナは心を重ね、同じ声を放った。
「私たちは人間だ。竜の鎖にはならない！」
瞬間、竜の咆哮が都市を震わせた。
それは支配ではなく、解放の叫びだった。
だが制御の奔流は凄まじく、姉妹の身体は砕けそうに震えている。
カラムは歯を食いしばり、龍眼をさらに開いた。
未来が洪水のように押し寄せ、意識が崩れていく。
それでも彼は一歩踏み出した。
「俺が……抑える」
龍眼と竜の意識が交錯し、都市の時間が歪んだ。
兵器も、結社の残滓も、すべての未来が見える。
そして——撃ち抜くべき一点も。
カラムは最後の弾丸を込め、引き金を引いた。
弾丸は竜骨機関の中枢を撃ち抜き、光が収束した。
爆音が都市を揺らし、空を覆っていた竜の幻影が霧散していく。
残ったのは、ただ静かな鼓動。
竜は眠りについたのだ。
セリスとリアナは倒れ込んでいた。
生きている。だが力は失われていた。
カラムはふらつきながら煙草を取り出す。
火をつけようとしたが、手が震え、ライターを落とした。
「カラム！」
セリスが駆け寄る。
カラムは口元にかすかな笑みを浮かべた。
「上等だ……都市はまだ生きてる」
龍眼は完全に焼き切れていた。
彼の瞳はただの人間のそれに戻っていたのだ。
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数日後。
灰都はまだ灰色のままだった。
だが街角には、以前より確かなざわめきが戻っていた。
セリスとリアナは小さな下宿に身を寄せ、静かに暮らしている。
二人はもう“鍵”ではなく、ただの姉妹だった。
カラムは酒場〈クラックド・ヘイロー〉にいた。
片目を失い、未来を視ることもできない。
だがグラスを傾けるその姿は、いつも通りだった。
「探偵さん、まだ引退しないのかい？」
マスターが笑う。
カラムは煙草に火をつけ、薄く笑った。
「仕事がある限りはな」
灰都の夜は続く。
竜は眠り、人間は歩き続ける。
ハードボイルドな街に、わずかな夜明けが差していた。
