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クテナンテが落ち着きを取り戻し、ホノカの力も特殊回復薬で戻った。
飛び跳ねるように喜んだホノカは、刹那、倒れるように眠ってしまい、アスプレニウムによって客室に運ばれていった。
きっと十分な睡眠を取れていなかったのだろう。
痩せたこともそうだが、ホノカの顔色はいいとは思えなかった。
少しでも安全なところで、ゆっくり心を休めてほしいと願うばかりだ。
そして、眠ったホノカの代わりに起きてきたペペロミアと、アユカは遊んでいた。
「もう立つなんて、天才やん」
「まだつかまり立ちですが、他の子供に比べて少しだけ早いそうです」
「そうなんや。ペペロミア様は足腰強いんやろねぇ」
なんていう、ほのぼのエピソードをシャンツァイとしようと思っていたのに、ホノカたちと一緒にウルティーリにやってきたアユカは叫んでいた。
「なんで今言うんよ！ 昨日、連絡くれたらよかったやんか！」
「怪我はポーションで治ったし、宮殿は無事だからな」
「そういうことちゃう！」
ウルティーリに到着すると、クレソンが珍しくシャンツァイの側で控えていた。
アユカの無事を知ってはいたが、姿を見られたことでようやく安心したそうだ。
涙目になって喜んでくれていた。
クレソンがシャンツァイの側にいた理由は、ホノカたちを客室に案内するためだそうで、早々に部屋から消えていった。
同時に、キャラウェイの元に行くパキラも姿を消していた。
2人になってイチャついた後で、シャンツァイから魔物たちが襲ってきたという話をされたのだ。
王城を埋め尽くしてもおかしくない数に、シャンツァイもリンデンも怪我をした。
シャンツァイは骨が見えるほどの深い傷を、リンデンに至っては左腕を失くしたと言われた。
後方を任せていた第1騎士隊にも、怪我人が多く出たそうだ。
王都ではすぐに避難命令が出されて、昨日は夜中まで騒然としていたらしい。
「ミナーテ様のおかげで騎士以外に怪我はなかった。何かお礼をしたいが、何がいいと思う」と言われて、アユカが叫んだのだ。
言おうと思っていたほのぼの話なんて、とうに頭から消え失せている。
「リンデンは！？ 腕、戻ってんやんな？」
「大丈夫だ。ハイポーションで戻ってる」
「はぁ、よかったわ。国宝が失われるとこやった」
「……筋肉バカが」
「いいやんか！ 筋肉は努力の結晶なんやで！」
「そうかよ」
少しだけ強く頭を撫でられ、髪の毛を乱された。
「ひどいわ」と唇を尖らせると、シャンツァイに唇を噛まれる。
「それ止めてや」と言うアユカを、シャンツァイが笑うのだ。
お互い、全部わざとしていることだ。
大変なことが次から次へと起こるが、戯れ合う時間が温かくて、笑顔を忘れずにいられる。
大きな事件が起こるほど、この時間の大切さが身に染みてくる。
「ポーションは足りたん？」
「足りなかったが、傷薬でも問題ない範疇の怪我だ」
「まだ何か起こるかもしれんから、何本か置いてくな」
「助かる」
「でもな、シャン。ポーションがあるからって無茶したらあかんねんで。無茶するためにポーションがあるんとちゃうんやからな」
「その言葉、そのまま返すぞ」
「うちは無茶なんてしてへんやん。ちゃんと自分ができる範囲でしかやってへん」
呆れたように息吐き出さんでもいいやん。
うちは、間違ったこと言ってへん。絶対に間違ってへん。
「てかな、連絡くれたらパキラにお願いできたねん。キャラウェイが危ないからって言うたら、絶対協力してくれたよ。シャンが強いんは分かってるけど、もしもがあるかもやろ」
「分かった。次に何かあった時は魔塔主の力を借りる。それでいいだろ」
「絶対やで。約束破ったら往復ビンタやから」
瞳を瞬かせたシャンツァイが、声を出して笑い出した。
「なんで笑うんよ。往復でビンタされるとか、めっちゃ嫌なことやん」
「アユらしいと思ってな」
「答えになってへんわー」
頬を膨らませると、今度はほっぺたを噛まれた。
「ほっぺまで噛むなんて、シャンは節操なしや！」と真っ赤になって訴えると、シャンツァイは「アユ限定なのにな。とんだ濡れ衣だ」と肩を揺らして笑っていた。
