1-6 イリアクラウス
――――翌日――――
「――――浦谷ヨウジ？」
聞き慣れない名を聞いたトウゴは、眉をひそめて聞き返した。
窓際の椅子に座って、トウゴは漫画雑誌を読んでいたところである。
部室のサボテンに水をやっていたケイも、サキの推論を聞いて、怪訝な顔をしていた。
「ええ。おそらく間違いないと思うのよね」
サキは自信に満ちた笑みを浮かべ、手招きしている。
ケイとトウゴは、サキの傍に近寄り、一緒にＰＣ画面を覗き込んだ。
「動画に映ってた例の変態をキャプチャして、顔の部分をトリミング。そんで明瞭化してみたのがこれね」
ＰＣに表示されているのは、顔写真だ。
先日、撮影された動画の人物を切り抜き、拡大した像である。
ビットが荒いうえに、ノイズがかかって不鮮明だった変態の面立ちは、だいぶ判別できるようになっている。面長で、キツネっぽい顔つきの男だった。
「おお。ずいぶんと鮮明な顔写真になったもんだな」
「すごい画像加工技能です。さすがです、部長」
「もっと褒めて良いわ。まあ、実際のところ、ママにもちょっと手伝ってもらったんだけど」
「んだよ。プロカメラマンが手伝ったなら当たり前の仕事かよ」
「褒めて損しました、部長」
「あなたたち、おちょくってる？」
サキは気を取り直し、顔写真をインターネットの検索エンジンへ、ドラッグ＆ドロップする。
「で、この顔写真をインターネットの検索エンジンで、画像検索してみたのね。そうすると、広大なネットの中から、この顔写真に最も近似していると思われる画像を、コンピュータ様が勝手に探し出してきてくれるわけよ」
検索ボタンをクリックした。
「結果はこの通り」
間もなく、いくつかの検索候補が画面へ表示された。
どれも、ある特定の男の顔写真ばかりである。
その画像の１つをクリックして、出てきた画面を見たトウゴが感心する。
「ははーん。なるほどなあ。浦谷ヨウジ“先生”のプロフィールページが出てくるわけかよ」
「これって……星成学園の教員一覧ページですね」
星成学園――――。
この界隈にある私立高校である。
区内の成績優秀者や、金持ちのご子息、ご令嬢が通う、いわゆるエリート進学校だ。卒業生は、だいたいが一流大学への進学者であり、過去に有名な政治家や著名人を何人も輩出している名門である。画面に表示されているのは、その学園の公式サイトだ。
顔写真付きの、教員紹介ページである。
「うおお……。動画に出てきたキモいオッサンと、たしかに似てる顔だな」
「そうそう。ってことで、動画に出てきた変態は、星成学園の物理教師、浦谷ヨウジだったと推察しているわけ。どうかしら、私のこの推理」
感想を聞かれたケイとトウゴは、顔を見合わせた。
「どうって言われてもよ……。近くの高校の先公が、あの廃墟ホテルに現れた、キモおじだったってのかよ」
「なんか身近にいる人すぎて、偶然が過ぎるというか。意外です。いったい教師が、どうしてあんなキモいことしてたんでしょう？」
「それを、これから調べてみるに決まってるでしょ！」
サキは目を輝かせて、じっとケイを見つめてきている。
なぜ自分へ熱い視線が送られているのか、ケイは察しがついて、嫌そうな顔をした。
「……なんか部長のその視線。不吉な予感がするんですけど」
「雨宮くん前に、星成学園には知り合いがいるって、言ってたわよね」
「やっぱりそうきましたか……」
「学園の周辺を、私たちみたいな他校生がウロウロ嗅ぎ回ってるのは目立つでしょ？ 浦谷の耳に入るような噂に、なりたくないのよね。警戒されちゃうかもしれないし。ここは隠密行動が必要よ」
「オレの知り合いに、浦谷ヨウジのことをコッソリ取材して来いと？」
「やだ～。気配りのできる後輩で助かる～☆」
星成学園へ、ケイを単独で送り込もうとするサキの提案。
聞いていたトウゴは、ニヤリと企みの笑みを浮かべた。
サキに便乗して、気乗りしていない様子のケイを捲し立てる。
「吉見にしては、めずらしく良い考えじゃねえか。おい、雨宮。部長がこう言ってるんだ。取材してきてやれよ。ついでに“あの件”も、忘れんじゃねえぞ」
「ん？ あの件って、なんのこと言ってるのよ？」
「フッフッフ。まあまあ。吉見くんには関係のない、男同士のデリケートな話だ」
「はあ？ なによそれ」
浦谷ヨウジの情報を集めてこいと、命じてくるサキ。
そして、意中の女子生徒の情報を集めてこいと、圧力をかけてくるトウゴ。
ケイは、深いため息を漏らした。
「……１対２ですか。断れそうにないですね」
観念するしか、なさそうだった。
◇◇◇
ケイたちの通う第三東高校から、電車で２つ隣の駅。
関東圏内は地方と違い、駅間の距離が短いため、そこは近場と言って差し支えない。
先輩２人の指令を受けたケイは、星成学園の校門前まで、たどり着いていた。
夕陽に染まる校舎のどこかから、吹奏楽部の練習演奏が聞こえてくる。
校門のすぐ向こうは運動グラウンドになっており、陸上部と思わしき短パンの生徒たちが駆け回っていた。名門校であっても、放課後の雰囲気はケイたちの学校と、あまり大差がないように感じた。
「――――待たせたね、雨宮くん」
校門前で待ち呆けていたケイへ、声をかけてくる人物が現れた。
振り向けば、その人物は相変わらずの妖しい笑みを浮かべ、ケイを見つめてきている。
夕陽を浴びて輝く、美しい金髪のショートヘア。
透き通るような碧眼。
上流階級生まれ特有の、上品で優雅な雰囲気をまとった人物だ。首には十字架のネックレスをしている。
見るからに外国人だ。日本人との混血というわけでもなく、純粋な海外生まれにしては、日本語が非常に流暢である。一見して少女のようで、見ようによっては少年にも見える。声も中性的な人物である。
そして――――どうやら“今日は”、女子生徒の制服を着ている様子だ。
「……」
その顔を見るなり、ケイは嫌そうな顔をする。言葉に詰まってしまった。
最初の出会いが特殊であったため、できることならもう、会いたくない人物であった。
「突然、ショートメッセージで呼び出された時は驚いたよ。まあ、君からの連絡は望むところだったから、問題ないけどね」
ケイが黙っていると、胸ポケットに入ったアデルが発言した。
『お久しぶりです、イリア』
イリアクラウス。それが彼女の名前だった。
「やあ、アデル。挨拶を返してくれるのは、君だけだね。ご主人様である雨宮くんの方は、相変わらずの人見知りのようだ」
『ケイが人見知りだという点について、同意します』
諸事情あって、イリアはアデルの存在を知っている。
勝手に話し始めたアデルに対して、ケイは嘆息してしまう。
「……ちょっと黙ってろって、アデル」
『ブーブー。つまらないです』
ケイとアデルの様子を微笑ましく見ていたイリアだったが、提案する。
「ここは少々目立つ。人気のない、校舎裏へ案内するよ」
イリアは、そう言って踵を返した。
その意見に同意し、ケイは黙ってイリアの背に続き、学園敷地内へ足を踏み入れる。
案内された先は、雑木が茂った校舎の裏側だ。薄暗く、特にめぼしい施設もないため、寄りつく生徒は少ない場所のようだ。周囲に人がいないことを確認してから、改めてケイは、口を開いた。
「……久しぶりだな、イリア」
「こうしてわざわざ、ボクと会いに来てくれたのは、あの時の提案について、前向きに考えてくれたということかな？ 新しい“獲物”でも見つけたのなら、ぜひボクにも教えて欲しいね」
「そういうわけじゃない……。完全に今日は別件だ」
「おや。それは残念」
イリアは、わざとらしく肩を竦めて見せた。
優雅な態度のまま、妖しい眼差しで、ケイの顔を覗き込んでくる。
「それじゃあ、ますますいったい、なんの用だい？ ボクに対して苦手意識を持ってる君が、わざわざボクに会いたい理由が、他にあるとは考えにくいんだけど？」
「……ある人物について調べてるんだ」
「へえ。誰のことかな」
「この星成学園の教員、浦谷ヨウジについてだ」
その名を聞いたイリアは、腕を組んで少し考え込んだ。
率直な疑問を投げかけてくる。
「どうして調べているんだい？」
「個人的に用があるわけじゃない。うちの動画チャンネルの特集のために、浦谷の情報が必要になった。それだけだ」
ケイは詳細を言わず、目的だけを伝えた。
もしもイリアに、廃墟の怪人の話をしたら、厄介事が増える予感がしたためだ。
面白そうだと思えば、どんなことにも関与したがる性分の人物なのである。
撮れ高のために無茶をするサキと、タッグでも組まれ日には、たまったものではない。
イリアは、美しい形の眉を僅かに捻った。
不思議そうに、ケイへ尋ねる。
「ボクの記憶がたしかなら……君たちの部活動が運営しているのは、オカルト研究部という、都市伝説や心霊を取り扱うネット番組だ。そんな番組の特集で、どうして浦谷先生の情報が必要なのかな？」
「さあな。オレは部長に調査を頼まれただけで、理由までは知らない。オレには、お前という星成学園の知り合いがいる。だから、そのツテを使えないのか、相談されただけだから」
「フーン。そうかい。まあ良いさ」
ケイがなにかを隠していることなら、お見通しだと言わんばかりの口調である。
だが些事と考えたのだろう。構わず、イリアは自身の胸元に手を当てて語り出した。
「ボクは――“面白い人物”にしか興味がない。だから、この学園の大半の人間に、関心をもったことがない。誰も彼もが、絵に描いたように平凡で礼儀正しい、ただの富裕層のお坊ちゃん、お嬢様にすぎないからだ。興味がないから、同級生の名前も、ほぼ憶えていないよ」
「歪んでるな」
「ハハ。ボクより歪んでいる君に言われると、なんだか笑えるね」
「……」
「浦谷先生についても、詳しいプロフィールなんて知らないよ。そんな教員がいることさえ、今に知ったくらいさ」
「何も知らないってことか。なら、聞く相手を間違えたな」
「そう言うなよ。ボク以外に、話を聞く当てもないんだろう？ だから君はボクを訪ねた。救いを求めてね」
イリアは妖美な笑みを浮かべたまま、ケイに顔を近づけてくる。
そうして耳元で囁いた。
「せっかく君に“貸し”を作っておけるチャンスなんだ。見逃す手はないだろう？」
「……」
「それに、君のようなヤツが興味を持っている人物なんだ。なら、ボクも興味が湧いてくるよ。いったいどんな異常者なのか、ね」
イリアはケイから離れ、スカートを翻した。
「良いだろう。ボクも、調査に協力しようじゃないか」
