6-19 託された赤剣
全長３キロメートル近い超ド級空戦艦。
それを改造して造られた空の街、ザハル。
アークがいくら広大とは言え、その巨体が着陸できる場所は限られている。
星壊戦争以来、約１万年以上の間、ずっと空を漂い続けているのが実態だった。
ザハルの飛行高度が下がっていく。
俯瞰して見れば「鱏」のようにも見える形状の船体。地上から見上げれば、空一面を覆う巨大な黒雲にさえ思える巨体だ。それが今、広大な草原の上空に陰を落とし、昼間であるのに夜のような闇をもたらす。
ザハルと地上を行き来する方法は、基本的に転移装置である。草原のど真ん中に複数設置された、複雑な文字が刻まれた円形の広場が点在している。空の巨体がそこへ近づくと、近距離の空間転移を用いた乗船や下船が可能となるのだ。
ザハルがやって来る日時を事前に知っていたのであろう、客を乗せたいタクシーが大量に停車しており、転移装置周辺では露天商が商売を始めている。そんな地上の様子を、船内ターミナルのガラス壁越しに、ケイとエリーは並んで見下ろしていた。
「……ありがとう」
唐突に礼を言われたエリーは、不思議そうな顔で隣のケイを見やった。
ケイは照れくさそうに微笑んで、続けた。
「まだ、命を助けてもらった礼を、しっかり言ってなかったからさ」
そんなことかと、エリーは上品に微笑む。
「感謝する必要などございません。私は、私の目的のためにケイ様を生かし、これからも利用するつもりなのですから。持ちつ持たれつ。相互利益のために行動しているだけなのです」
「打算があったって良いさ。エリーが命の恩人であることは、間違いないんだから」
「……なら。その感謝の言葉、素直に受け取っておきますわ」
言われているエリーは、いつもと変わらぬ笑みを浮かべている。
だが、何となく機嫌が良さそうに見えた。
ふとエリーは、ケイへ告げた。
「アデル様の居所がわかりましたわ――――」
「！」
「正確には、大雑把な場所だけですが」
聞いた途端、ケイはエリーに詰め寄った。
目覚めてから今日までの間、そのことがずっと気になっていたからだ。
思わずエリーの細い肩を掴んで、尋ねてしまう。
「アデルは今どこにいるんだ？！ イリアやリーゼも一緒にいるのか！」
「落ち着いてください。アデル様のことになると、ケイ様は目の色が変わりますわ」
「っと……すまない」
必死になりすぎている自分の醜態に気付き、ケイはエリーから手を放した。
申し訳なさそうな顔をしているケイを見て、エリーはクスクスと笑った。
そうして、教えてくれた。
「晩餐会の夜以来、シュバルツ家の者に、四条院企業国の動向を調べさせていました。四条院キョウヤ様なら、きっとアデル様の行方を血眼になって探すだろうと、予想していましたから。つい先日、キョウヤ様が直々にどこかへご出陣なされたそうです。向かった先は、ケイ様たちが元いた東京白石塔。おそらくアデル様たちを見つけ、捕らえに向かったのだと思います。アデル様たちの潜伏先は、東京でしょう」
「四条院キョウヤ……？」
「アキラ様のお兄様。淫乱卿の長男ですわ」
最悪である。
アデルたちが無事であることは嬉しいが、あの強大な淫乱卿の魔手からは、いまだに逃れられていないようだ。しかも潜伏する必要がある状況ということは、追い詰められているということである。今頃、助けを必要としているのではないだろうか。
四条院キョウヤ。
アデルに手を出そうとしていた、アキラの兄。
どのような相手なのかわからないが、父親の凶悪さを考えれば、ただ者ではないはずだ。
ケイは考え込み、神妙な顔をしていた。
だが気を取り直し、エリーへ向き直って言った。
「情報をありがとう。今日までの訓練の件と言い、本当に色々と世話になったな」
「もう１つ、お世話ついでに、最後のお世話もさせてください」
エリーは、手にしていたものをケイへ見せてくる。
上質な布で丁寧に包まれた、細長い何かである。
その布をエリーが解くと、中から、鞘に収められた一振りの剣が姿を見せる。
鋼線を得物にしているはずのエリーが、剣を手にしているのは奇妙である。
「……これは？」
エリーは静かに、剣を鞘から引き抜いた。
その剣身は鮮血のように赤く。禍々しい光沢を放っている。
「アデル様が現出させた、赤い剣。死んだはずのケイ様が振るい、淫乱卿を打ち負かした、貴方様の“力”です」
「それが、例の剣か」
アデルが生み出し、死んでいたはずのケイが振るったと言われる魔剣。剣も銃も効かなかった、あの淫乱卿の非常識に硬い肉体を切り裂き、膝をつかせたと言う。そのことを憶えていないケイにとっては、にわかに信じがたい話しなのだが……ケイが今もまだ、こうして生きていること自体が、赤剣の力が本物であったことを証明しているのだから、皮肉である。
剣が反射する陽光で頬を照らしながら、エリーはウットリと刃に見入り、語る。
「この剣の秘密を知りたくて、ザハルの名だたる研究者たちに、正体を探らせていました」
「ようやく合点がいったよ……。エリーがザハルに滞在していた理由は、剣の秘密を調査するためだったんだな」
エリーは剣を、鞘へしまう。
「結局、剣についてわかったことは多くありません。未知の金属で製造されているようですが、機人が製造する異能装具とは異なりますし、旧文明が製造した聖遺物のような兵器でもないようです。組成的には、ただの金属塊。剣自体に、特別な力が宿っているとは思えませんでした」
そう告げて、妖しく微笑んだ。
「だとしたら……剣はケイ様に力を与えただけ。企業国王を退けた、あの魔性の力は、ケイ様ご自身のものだったのかもしれません。つまり価値があるのは、剣の方ではなく、それを振るうケイ様の御身である可能性がございます。あるいは……剣とケイ様の２つが揃わなければ、その力が発揮されないのかもしれません」
「オレを救った理由が、それなんだな」
「以前にお伝えしました通りです。今は、シュバルツ家の未来のため、価値あるモノに“投資”をしているところなのでございます。それに、ケイ様には必ず、アデル様と“婚約”していただきたいと思っているのです。お救いした１番の理由は、それでございますよ？」
「なっ！ 婚約？！」
「はい。婚約です。ケイ様は、アデル様を愛していないのですか？」
全く予期していなかった、エリーからの提言。
咄嗟にどう答えて良いのかわからず、ケイは少し赤面して、口をパクパクと動かしていた。
動揺しているケイの態度には構わず、エリーは淡々と言った。
「アデル様は美しすぎます。あれでは殿方たちの目の毒です。早くどなたかのモノになっていただかなければ……私にとっては都合が悪いのですよ。ケイ様には、そのために頑張っていただきたいのです」
「頑張っていただきたいって言われても、別にオレとアデルは、そういう関係じゃ……。そもそも、エリーの都合って何のことなんだ？」
「それは、こちらの話しでございます」
珍しく、エリーが赤面して顔を逸らす。
その眼差しは、まるで誰かに恋している乙女のものである。
エリーは剣を、ケイの胸元へ差し出してくる。
そうされる理由がわからず、ケイは怪訝な顔をした。
「この剣は、ケイ様へお返しします」
「……？」
企業国王を倒せる剣。
エリーは、その力に目を付け、解明しようとしていた。
全ては自分の家が将来、アークで覇権を得るためである。
この赤剣は、エリーにとっては至宝。切り札にあたるはずだ。
「良いのか？ シュバルツ家のために、必要なものなんだろう？」
「私が持っていても、効力を発揮しない代物のようですから。宝の持ち腐れになってしまいます。それに今は、アデル様を四条院家からお救いするため、ケイ様に必要な力でございましょう？ 剣の正しい使用方法を探るためにも、今はケイ様に預けておくのが最善だと考えたまでですわ」
「……」
恐る恐る、エリーから赤剣を受け取る。
鞘を掴んだケイへ、エリーは忠告するように告げた。
「この剣は、既知の金属よりも強靱な材質で製造されています。この剣身を傷つけられる物質が見つからない限り、刃こぼれなど起こり得ないでしょう。貴方を救いたいと願って、アデル様が生み出した“壊れない剣”です。きっとケイ様を、守ってくださいますわ。ロマンティックでございますね」
ケイは、エリーからレンタルしていた剣を返却し、受け取った赤剣を帯剣する。
その様子を見て、エリーは満足そうだった。
エリーは東京への戻り方をケイへ説明し、多少の路銀を手渡してくる。下船用の転移装置が使用可能になった船内アナウンスを聞くと、ケイとエリーは別れの挨拶をした。そうしてケイは、転移装置の乗り込み待ち行列へ向かって、歩いて行く。
「……シラヌイ」
ケイが去った後、エリーはその名を口にする。
直後、エリーの傍の待合椅子に腰掛けていた男が立ち上がった。
エリーは男を見向きもせず、命じた。
「引き続き、ケイ様の動向を監視して報告を続けなさい」
「御意」
言われた男は、ケイの尾行を始める。
計画通りに進行していく事態に、エリーは、ほくそ笑んでいた。
◇◇◇
転移装置で地上に降りる。
まだ上空にザハルが停留中のため、近辺は陰っていて暗いのだが、景色は見渡す限りの大草原である。地平線が見える雄大なパノラマ。吹き抜ける風が波紋のように草を揺らしており、青草の匂いが鼻孔をくすぐってくる。
久しぶりに地上に降りたケイは、思い切り伸びをする。
そうしてから、エリーから聞いた、東へ向かう道路を目指して歩き出そうとした。
転移装置周辺の広場には、露天商たちやタクシーの呼び込みの人たちで賑わっている。そんな人々以外にも、よく空港で見かけるような、家族の出迎えのシーンや、涙と共に抱き合う男女の姿なども見受けられた。数え切れない出会いと別れ。それぞれにどんな物語が存在しているのか、ケイは知らない。
だが、そこにはどうやら、ケイの別れの物語も転がっていたようだ。
転移装置を出てすぐの場所に、見知った赤髪の２人を見つけた。
ケイは歩み寄り、気さくに声をかける。
「よお」
クラーク姉妹である。ケイのことを待っていてくれたのだろう。声をかけると、エマは尻尾を振る子犬のような、嬉しそうな笑顔になる。一方のジェシカは、腕組みをして不機嫌そうに立っていた。
ケイは２人にも礼を言う。
「色々と世話になった。成り行きみたいな感じだったけど、君たち姉妹の試験に、一緒に参加させてもらえて良かったよ。おかげで、少し強くなれた気がする」
「私たちの方こそ……雨宮さんのおかげで、単位もらえましたから。ありがとう……！」
相変わらず、エマは人と話しをするのが恥ずかしそうな態度で、ケイに応える。
ジェシカは腕を組んだまま、ケイからプイっと顔を背けた。
「フン。人間にしては、魔術の才能がある方みたいだし。少しくらいなら……アンタのこと認めてやっても良いわよ」
「そりゃあ、どうも。ジェシカに認めてもらえるなら、オレの才能も捨てたもんじゃなさそうだ」
愛想笑いもしない、とげとげしい態度のジェシカ。１０日間も一緒にいると、その偉そうな態度には慣れたもので、ケイは気にせず微笑んだ。
「エリーから聞いたよ。君たち姉妹は、これから陸路で学院まで帰るんだってな。歩いて帰るのか？」
「まさか」
ジェシカは皮肉っぽく肩をすくめ、小馬鹿にしたような物言いでケイに応えた。
「学院までは、片道７００キロメートルの道のりよ？ ここから少し行ったところに大型都市があるから、そこからなら都市間をつなぐ転移門が利用できるわ。まあ、鉄道も乗り継ぐから、１日と半もあれば辿り着けるでしょうよ」
「そうか。じゃあ、オレはここでお別れになるな」
「……」
そう言われたジェシカは、僅かに表情をゆがめる。
悲しそうな顔に見えた。
ケイは手を差し出し、２人に握手を求めた。
「今日まで、ありがとう。またどこかで、会えると良いな」
エマはその手を握り返し、ケイに別れの挨拶をする。
だがジェシカの方は握手に応じず、納得がいかないと言った態度で、ケイへ言った。
「なんでまたアタシたちに会いたいのよ！ 人間が他種族と仲良くするなんて、おかしいでしょ！」
「アークだと、それっておかしいことなのか？」
「おかしいわよ！ 星壊戦争以来、人間は他種族と殺し合いばかり繰り広げてきているわ！ アタシやエマみたいに、人間社会に紛れて生きてるのもいるけど、そんなの少数派だし、人間社会じゃどこにいても鼻つまみ者よ！ アタシたちと人間のアンタが仲良くしてるなんて、変よ！」
ジェシカが何を怒っているのか、ケイにはよくわからなかった。
だが、それはもはや、いつものことである。深く考えないことにした。
ケイはただ、思ったことを口にして微笑む。
「他のヤツらがどうかなんて、どうでも良いよ。オレはもう、ジェシカとは友達だと思ってるけど？」
「～～っ！」
言われたジェシカは、口を噤んだ。
耳まで真っ赤になってしまう。
ケイはジェシカの手を握り、無理矢理に握手して言った。
「色々と魔術のことを教えてくれて、ありがとうな。もっと使えるようになるために、接覚訓練ってやつ、これからも続けていくよ。もし良ければ、次はもっと高度なのを教えてくれると嬉しい」
別れの挨拶を済ませ、ケイは２人に手を振り、去って行く。行き先には、草原の真ん中に敷かれた、東へ続く長い道路がある。地平線の向こうを目指して遠ざかって行くケイの背に、小さく手を振りながら、エマは世間話のつもりでジェシカへ言った。
「雨宮さん、これから白石塔へ戻るって言ってた……」
エマの話に眉をひそめ、ジェシカは疑問を口にした。
「はあ？ どうしてよ？ 戻ったって、また元の下民扱いの生活に戻って、帝国の連中のオモチャにされるだけじゃないの。だったら帝国からの逃亡者扱いになっても、アークに留まってた方が良いじゃない。アイツ、やっぱバカなの？」
「……お友達に危険が迫ってるから、それを助けに行くんだって。詳しいことは知らないけど、雨宮さん、あの“四条院家”と因縁があるみたい。エリー先生が言ってた」
「……」
四条院家と因縁がある。友達の危機を救おうとしている。そんな事情を初めて耳にしたジェシカは、驚き、心配そうな顔でケイの背に目を向けていた。
待っていたタクシーがやって来る。
「お姉ちゃん、タクシー来たよ。乗ろ？」
「……」
「お姉ちゃん……？」
いつまでもタクシーに乗り込もうとしない姉を、エマは不思議そうに見つめた。ジェシカは色々考えていた様子だったが、やがて考えるのが面倒になったのか、頭を掻きむしって怒り始めた。
「あーもう！ よりにもよって企業国王に狙われてるなんて、何やらかしたって言うのよ！ とんでもなくバカなヤツね！ あいつ１人じゃ、頼りなさすぎでしょ！」
言うなりジェシカは、自分の荷物をまとめたキャリーバッグを引きずって、ケイの後に付いていこうとする。そんな姉の態度を見て、エマはすぐに、姉の真意を察することができた。
「エマ！ アンタは先に学院に戻ってなさい！ アタシはちょっと寄り道してくから！」
「寄り道なら……私もついていきたい」
「え？ いや、ちょっと危ないかもしれないのよ？」
「良いよ。お姉ちゃんと一緒にいたいもん。危ないなら、私がお姉ちゃんのこと守らなきゃ」
「エマ……」
「雨宮さんのこと、私も心配だし。お姉ちゃんと一緒だよ」
「なっ！ 心配とか、そう言うんじゃないわよ！」
ジェシカは慌てて否定する。
「か、勘違いしないでよね！ アイツの行き先が、たまたまアタシたちの帰り道の近くだから、ついでに様子でも見ていってやろうかって、気まぐれで思っただけよ！ これはついでで、仕方なくなの！ たまたまなんだから！」
「そうだね。ついでだね」
「もぉ！ バカにしてるでしょ、エマ！」
「してないよ」
姉妹はキャーキャー騒ぎながら、身の丈ほどある大きなキャリーバッグを転がし、ケイの後を追いかける。地平線の向こうまで伸びる、長い長い道路の先を目指して。
