6-5 全国指名手配
東京都江東区――。
東京湾に面した港があり、船から荷下ろしされたコンテナが、いつも山積みにされている場所だ。そのコンテナ置き場には今も変わらず、葉山が使っていた、秘密のコンテナ基地が紛れ、残されている。
外側の世界から白石塔に戻ってきたイリアたちは、ひとまずそこへ潜伏していた。行く当てがなかったから、そこへ戻ってきてしまったと言うのが、実態として正しいだろう。
普段ならイリアの資本力を使い、高級ホテルの部屋でも取りたいところではあった。だが今や、イリアの財源である実家が、七企業国王である“虐殺卿”のものであることがわかったのだ。家の資金を動かせば、そのキャッシュ利用履歴を辿られ、居所を突き止められる可能性がある。
しばらくは手持ちの資金と、貯蓄で凌ぐしかないのが現状だった。
そうは言っても、当面の資金繰りに困っているわけではない。貯蓄額だけでも、残りの人生を遊んで暮らす分には問題ないのだが、それでも今は、派手な散財で目立つのはまずい状況に思えていた。
イリアとレイヴンの2人は、備え付けのテレビで報道番組を見ているところだった。
『――昨晩、池袋のナイトクラブ、ラムレッドで起きた無差別銃乱射事件について、犯人はいまだ捕まっておらず、高性能な銃器である突撃自動小銃を所持して逃走中と見られています。この状況を受け、東京都は昨晩から緊急事態宣言を発令しており、都民へ不要不急の外出を控えるように訴えかけています。都内を犯人が徘徊している可能性が高い状況です。都民の皆様はなるべく外出せず、家に鍵をかけて命を守る行動を心がけてください』
「こりゃあ、ひどい事件だねえ」
レイヴンは皮肉っぽく、イリアを見てニヤけた。
言われたイリアは憂鬱そうに、頬をついて嘆息してしまう。
アナウンサーの女が告げてすぐ、映像は事件現場の監視カメラの映像に切り替わった。
そこには、突撃自動小銃を手に暴れ回る2人の少女の姿が映っている。金髪の少女と、白銀の髪の少女。人が撃たれるシーンはモザイクになっているが、銃乱射犯の顔だけは、クローズアップして画面に映し出される。
『警察は犯人の顔写真と氏名を公表し、全国指名手配に指定しています。犯行グループは2人とみられ、1人はイリアクラウス。もう1人は雨宮アデル――――』
皆まで聞いていられず、イリアはリモコンでテレビを切った。
ソファの背もたれに寄りかかり、ウンザリした顔で呟いてしまう。
「……してやられたね。まさかこのボクが、乱射事件の犯人に仕立て上げられる日がこようとは」
クックッと小声で笑ってから、レイヴンは見解を述べた。
「イリアさんは、ずっとここにいたし。今のアデルちゃんの状態じゃあ、ナイトクラブで一暴れするなんて無理だよなあ。どう考えてもこれ、“偽者”の仕業だろうねえ」
「顔も姿も、あそこまで自分に似ていると、本当に自分が犯人だと思えてくるよ。整形であそこまで顔を似せられるものだろうか。いったいどこの誰だか知らないが、お見事な手並みだね」
「ありゃあ、おそらく斗鉤兄妹の仕業だと思うね」
「斗鉤?」
「そう言う双子の兄妹がいるんだ。言ってみりゃあ、帝国の請負業者だよ」
レイヴンはコホンと咳払いをして、説明を始めた。
「前にも話したことだけどさ。帝国は、白石塔の中の世界を滅ぼさず、人類が絶滅しないように“維持管理”する使命を真王から与えられてるらしい。事実、白石塔内に駐在している帝国騎士たちの仕事が、そういう内容だったりするのよな。まあ、そうしなきゃいけない理由なんて、企業国王くらいしか知らないんだろうけど。上層部から命じられた通り、俺含め下っ端の騎士たちは、みんなそうしてるわけ」
イリアは気怠そうな顔でレイヴンを見やり、言った。
「だから今は……白石塔内に逃げて潜伏するのが、1番安全だろうって言うのが、君のアイディアだったよね。白石塔の維持管理を使命にしている帝国だからこそ、白石塔の中では、激しい攻勢を仕掛けることはできなくなるだろうから」
「そそ。そゆこと」
レイヴンは頷いて笑んだ。
「人類を滅ぼさない。その基本ルールさえ守っていれば、淫乱卿の晩餐会みたいに、白石塔内の下民を虐殺しようが搾取しようが、誰にも咎められることはないわけ。ただやっぱり、ルールがある以上は制限があるわけで、白石塔内での活動って色々と面倒なのよ。そこで生まれた仕事が“請負”だ」
「なるほど。どうやら帝国も、ボクたちの社会とソックリなようだね。真王から白石塔の管理を任されている帝国騎士団。さらにその仕事を、白石塔内の下請け、孫請けにやらせてるわけか。面倒な仕事は、下っ端の誰かに押しつけようってやり方だ」
イリアの考察を聞いて、レイヴンは苦笑う。
「なんだか嫌な組織の構造だよねえ。まあ、とにかく帝国から仕事を請け負っている連中がいるわけだ。白石塔内で、帝国の代わりに活動する下民たちだよ。大抵の場合は、富裕層や有力者で、白石塔の国際社会を陰から操っているんだ。帝国の意向に従ってね。歴史上で起きた多くの戦争や暗殺が、この請負連中の仕業ってところかな」
「それってもしかして……いわゆる“陰の政府”って呼ばれてる、秘密結社のことかな? 存在自体が陰謀論で、都市伝説の類いだとばかり思ってたけど……」
「実在しているよ。何のことはない、ただの帝国の下部組織なわけだけどな。帝国に奉仕することで、いつか貴族として取り上げてもらえることを夢見る金持ち連中さ」
レイヴンは「おっと」と呟き、皮肉っぽく肩をすくめて見せる。
「話が逸れたな。とにかく、斗鉤兄妹は、そんな請負先の1つだよ」
「何者なんだい、その兄妹は?」
「噂を聞いたことがある程度さ。たしか東京界隈で活動していて、主に“殺し”を生業にしている奴等だった。下民たちの知覚制限を操ることで、他人の姿になりすますことができる“擬態”の現象理論を使うそうだ。ようするに、ちょっとした魔導兵みたいなもんだな。他人になりすまして犯罪を行うって手口で、誰かを嵌めたり、暗殺したりする仕事が得意らしい。好きで殺しを請け負ってる、しょうもないサイコパスたちだよ」
レイヴンの話を聞いて、イリアは苦笑する。
「なるほど……。ボクとアデルを、こうして派手な発砲事件の犯人に仕立て上げることで、東京都内の人々の動きを制限。市民通報や、捜査機関などの公的権力も使って、白昼堂々と、おおっぴらにボクたちを捕縛、あるいは殺しても良い状況を作り上げたわけだ。帝国はかなり本気で、ボクとアデルの行方を探してると見るね」
「お。察しが良い雇用主様だねー。たぶん、ご明察だ。どうやら、俺たちが白石塔に逃げ込んだことは、もう帝国側に気付かれてるんだろうよ。これから先は、こっちも動きづらくなるねえ。何せ、ニュースを見た市民たちからも隠れなきゃいけなくなったわけだし」
最悪の苦境である。
イリアは考え込んでしまった。
「なら、これ以上、東京に留まるのは危険かな……。いっそ海外に逃亡するのはどうだろう。別に東京に潜み続けている必要はないからね」
「あー。やめておいた方が良いな、それ」
「なぜだい?」
「東京都を囲む、白い壁があるだろ。君たちの言うワープゲートってやつ。あの壁だけど、通過した人間の素性を解析する機能があるんだ。たぶん今はもう、その機能が有効にされてるだろうから、今からあの壁を通り抜けようとすれば、すぐに見つかると思うぜ」
「厄介だね……。それって、ボクたちは東京に閉じ込められたって言ってるのかい?」
「残念ながら、そう言うことだな。いつまでもここに隠れてるわけにはいかなくなった。帝国のこの包囲網を抜けられないと、そのうち見つかって殺されちまうよ? 一応、元帝国騎士の俺だからね。向こう側の手の内は、おおよそ見当が付いちゃうんだな、これが」
レイヴンは席を立ち、ハンガーに掛けてあったコートを羽織る。
いつも通りの軽薄な態度で、イリアへウインクして告げた。
「っつーわけで、俺はちょっくら情報収集してくるわ。白石塔内には、帝国騎士時代に色々とコネがあるんでな。帝国側の動きについて調べてみるとするよ。この包囲網を抜け出す手がかりが見つかるかもしれん」
言いながらポケットに両手を突っ込み、コンテナ基地を去ろうとするレイヴン。
その背に向かって、イリアは声をかけた。
「――良いのかい、このままボクたちと一緒に行動していて?」
レイヴンは背を向けたまま、足を止める。
イリアは続けた。
「君がボクたちに協力していることは、もしかしたらまだ、帝国側に気取られていないかもしれない。今なら、ボクたちを残して1人で逃げ出すことだって、君なら簡単だろう?」
レイヴンは何も答えなかった。
しばらく間を置いてから、イリアを振り返って微笑んで見せる。
「お気遣いどうも。ただ、そりゃあ少し楽観的すぎる意見だな。君たちを捕まえたのは俺。そして逃げ出した君たちと同時に、俺も行方をくらましてるわけだ。もう疑われてるでしょうよ」
「……それはそうかもしれないね」
「まあ、今の段階ならまだ、逃げようと思えば逃げれられるのは確かだね。ただイリアさんは、四条院家よりも金払いが良いし。こうして金をもらえている現状に、俺としては不満はないのよね。もっと良い資本家が見つかるまでは、協力するつもりさ」
「金さえもらえれば、不利な側についていようと、窮地だろうが構わないってわけかい」
「困ってるヤツほど、たくさん金を払ってくれるってのが、世の常さ。金さえもらえりゃ何でも良い。俺は単純な男なの。わかりやすくて良いだろ? なーに。本気でヤバくなったら、言われなくても勝手に逃げるから、俺のことは気になさんなよ」
レイヴンは再びイリアに背を向け、パタパタと適当に手を振って去って行く。
コンテナの扉を押し開けると、外からは陽の光と、冷えた空気が差し込んできた。
出て行くレイヴンと入れ違いで、ちょうどフードローブの人物が戻ってきた様子だった。
「よ、機人のお嬢さん。見回りご苦労さん」
「……」
大弓を背に担いだ機人族の少女、リーゼは挨拶を返さない。
そうして複雑な思いでレイヴンとすれ違う。
リーゼとレイヴンは、少し前に殺し合いをした仲なのだ。今は成り行きで協力関係になっているが、簡単に和解と言うわけにはいかないのだろう。胸中は穏やかではないかもしれない。
今度はリーゼと、コンテナ内で2人きりになる。
リーゼはフードローブを脱いでハンガーへかけると、イリアへ話しかけてきた。
「イリア。今、少し良いかな」
「……?」
「ここしばらくの間、落ち着いて話をする暇もなかったから。ちょうど良いタイミングだと思って」
話があるのだと持ちかけてくるリーゼ。
別にそれは構わないことだったが、それよりもイリアは、別のことが気にかかった。
「気のせいかな……。なんか君、昨日までよりも、スラスラ喋れるようになってないか?」
「ああ、そのことね」
リーゼは微笑んで応えた。
「ここ最近、口周りの筋肉の動きを調整していたの。さっき外の見回りをしていた時に、ようやくセッティングが完了したのよ。今は以前よりは、まともに言葉を発音できてると思う」
「……いったいどういう身体の仕組みなんだい、機人族って言うのは……」
「大昔は人間だったけど、人間であることをやめた種族。機人は、その末裔だって聞いてるわ。半分は肉で、半分は機械。あなたたちヒトとは違って、身体の機械部位は微調整ができるの。定期的なメンテナンスも必要になる、面倒な身体でもあるんだけどね」
「なんか……今までのリーゼは、アホの子みたいだったのに。ハッキリした物言いになると、急に賢くなったみたいで戸惑うな」
「あれ? 私、アホの子だと思われてたの……?」
「ハハ。細かいことは、まあ良いじゃないか」
以前のような片言の日本語ではなく、リーゼはスラスラと、流暢に言葉を発音している。急にまともに喋れるようになった相手に面食らいつつ、イリアは笑って誤魔化す。
ちょうど話したいことがあったのは、イリアも同じであった。
リーゼは、さっきまでレイヴンが座っていたソファへ腰を下ろす。
その横顔へ向かって、イリアはまず、哀悼の意を示した。
「葉山さんのことは、残念だったね……」
「……」
淫乱卿の晩餐会から逃げ出して、かれこれ1ヵ月が経っている。執拗に追いかけてくる帝国騎士団の目をかいくぐることに精一杯で、ゆっくりリーゼと話をすることができずにいた。今になってようやく、それを口にできたのである。
イリアもリーゼも、悲しそうに目を細めた。
「リーゼと比べれば、ボクたちは付き合いが短かった。だからそれほど悲しいというわけでもないけど……それでもあんな無残な最期を見せつけられたら、心にくるものがあったよ」
しばらく黙り込んでしまうリーゼだったが、やがて語り出した。
「私は……2年くらい。葉山と一緒に行動していたわ。葉山は私のことを、四条院家の暗殺から救ってくれた恩人だと言っていたけど、私にとっての葉山も、同様に恩人だったわ。白石塔に来たばかりで、この箱庭の中の社会について何も知らない、無知同然だった私を導いてくれた。彼女という道しるべがいなければ、私は進路さえ見いだせなかったと思う」
「ボクは冷たい人間だからね。世界中で死んでいく、たくさんの人々、その全ての死を悲しいなんて思ってないよ。けれど少なくとも、顔を知っている人物の死は悲しいな。関係のあった他人の死なら、尚更さ」
「そうね……」
リーゼは厳かに同意する。
そうして、もう1つの死についても言及した。
「雨宮ケイ。あの時、彼は死んでいたのかしら」
「…………わからない」
淫乱卿に頭部を破壊され、即死したかに見えた少年。
だが剣を手に立ち上がり、戦いを再開していた。
その活躍がなければ、この場の誰もが生き残っておらず、あの場で死んでいたことだろう。
ケイの無残な姿を思い出すと、いまだにイリアの胸の奥は、どうしようもなく痛む。
他人のことで、こんなにも心を痛めるのは、イリアにとって初めての経験だった。
雨宮ケイという少年に対して、友情のようなものを感じていたのだろうか。
油断していると、女々しく目が潤んでしまう。
とても悲しそうな顔をしているイリアを見て、同情するようにリーゼが言った。
「大量出血していて、頭部を脳ごと破壊されていた。しかも剣で、心臓も貫かれていた。……あんな状態で行動できる人間なんて、機人の知識を持ってしても解明できない存在だと思う。それに何より、アデルが生み出した、あの“赤い剣”。あれはいったい……」
イリアも、その時の状況を思い出して言った。
「……絶対無敵のように感じられた、あの淫乱卿を切り裂いた剣だね。あれも異能装具ってやつの一種だったのかい?」
「……正直、見当もつかないわ。企業国王を殺し得るような、あんな強大な力。私が知る限りでは、アークの歴史において存在したことなんてないはず。あれは……帝国の支配体制を揺るがす程の力だと思う。帝国は確実に、見過ごしておかないはず。血眼で、あの剣と、それを生み出したアデルを手に入れたいはずよ」
「まるで蜂の巣を突いたような状況か」
アデルを助けるために仕方なかったとは言え、晩餐会に乗り込み、こちらの素性を知られたことは痛手だった。こうして帝国に追い詰められ、不利な状況に陥ってしまっているのだから、これを巻き返すのは大変である。状況が芳しくなくて、イリアは溜息をつかずにはいられない気分だった。
「あの浮遊城での晩餐会から、もう1ヵ月ほど経つ。あれ以来、帝国はボクたちのことを執拗に探し回ってきている。ボクたちが連れている“アデルが目的”なのは間違いないだろうね。いっそのこと、アデルを敵に引き渡せば、ボクたちは助かるかもしれないよ?」
リーゼはイリアを睨んだ。
「……アトラスと名乗る機人が言っていた通り、アデルの存在は、帝国支配を切り崩すための、切り札になり得る存在かもしれない。人類最後の希望という話は、眉唾じゃなくなってきてるわ。人類の希望であるということは、つまり私たち機人にとっても同じ。みすみす、彼女を帝国に引き渡すわけにはいかなくなった」
「わかっている。冗談だよ。ボクもアデルを帝国へ売り渡して、自分だけ助かろうなんて薄情なことは考えてないさ。だが、このままアデルを連れて逃げ回っているだけで、事態が解決するとは思えないね。アデルが目覚めるまでに、何か手を打っておかなければならないだろう」
イリアとリーゼは、何となくベッドの方へ視線を向けた。
そこには、晩餐会の日以来、ずっと眠り続けている、美しい少女の姿がある。
白銀の長い髪。
アトラスが人類最後の希望と言い遺した、謎多き少女だ。
以前に本人が言っていた通り、頭の花で光合成ができているのか。この1ヵ月間、ほぼ飲まず食わずで、今も点滴を受けているというのに、あまり窶れた様子もない。まるで永遠に美しいままでいるような、どこか人間離れした存在に思えた。
「……アデルは、いつになったら目覚めるんだろうね」
「……」
アデルが眠り続けている理由は、わからない。
大切な家族であるケイを、目の前で殺されたショックもさることながら、あの赤い剣を生み出したことによって、かなり消耗したのかもしれない。とにかくアデルは、原因不明の昏睡状態なのだ。
「真王を討ち滅ぼし、帝国の支配から人類を解放できるかもしれない力。それが罪人の王冠なんだったよね? ならもしかして、あの剣こそが罪人の王冠である可能性はないのかい?」
「それは、私も考えていたわ。けれど、実際のところはわからない。ただ……可能性はある。剣の形状になる前は、たしか赤い光の輪のような形で現れたよね。なら、あれを王冠と呼べないこともないわ。ケイがあの剣をまだ持っていて、もしもまだ生きているなら。また、仲間になってほしい」
リーゼは、確証のない希望を口にした。
雨宮ケイが、まだ生きている――――。
そうであったなら、どれだけ良いだろう。
だが、そんな希望を諦めるのには、十分なほどの致命傷を負っていたのだ。望みは薄いだろう。おそらく、あの浮遊城の崩壊に巻き込まれ、今頃はどこかで力尽きているはずだ。それでも。わかっていても。イリアだって、ありもしない希望を口にしたくもなる。
「正直なところ……淫乱卿のあれだけの強さを目の当たりにした今となっては、あの剣の力に頼る以外に、勝ち筋なんて考えつかないよ。あの剣は、ボクたち人類側が帝国支配に抗うために、必須の力だと思うね。雨宮くんの生死はともかくとしても、剣だけは、帝国の手に落ちるより先に、ボクたちが手に入れるべきだろう」
「剣探しが、イリアの次の一手?」
「ああ。というか、つまりは雨宮くん探しになるのかもね。帝国に追われている今、それ以外に生き延びる術が思いつかないと言うのもある。対抗できる力がなければ、いずれは追い詰められるだけだろ? それが今日なのか、明日なのかわからないだけで、ボクたちは今も瀕死のような状態さ」
イリアの現状分析に、リーゼは納得した。
「そっか。剣を探すのが目的なら、私と一緒だね」
「なら、まだ味方でいてくれるのかい?」
リーゼは微笑み、頷いて肯定した。
「目的は剣だけじゃないよ。私は、アデルを守らなければならない。それがわかったから、まだイリアと一緒に行動するつもり」
「それがわかったって……まるで後から気付いたような言い方だね。アデルを餌に、晩餐会の会場を探ろうとしていた時とは、真逆の方針転換に思えるな。おっと、別に嫌みじゃないよ? 素朴な疑問さ」
「……そうね。あの時、アデルを囮に使ってしまったのは、間違いだった。そうしなければ今頃、もっと話は単純だったかもしれないわ」
「?」
「何でもない。アデルが目覚めてから、詳しいことを話すつもり」
リーゼは、なぜか話を誤魔化した。
好奇心旺盛なイリアとしては、さらに話を掘り下げたいところだったが、おそらくリーゼは真意を話さないだろう。何となく、態度からそれを察することができた。
「またボクを人質に取ろうとか、そういう悪巧みじゃなければ、何でも良いんだけどね」
「もうそんなことはしないよ。安心して」
イリアは苦笑し、ようやくソファから腰を上げた。
そうして背伸びをして、リーゼへ告げる。
「さてと。ボクも出かけるとしよう」
「出かけるって、どこへ行くの?」
「決まってるだろう? 準備ができているか、確認に行くのさ」
「準備?」
「ああ。――――“反撃”の準備さ」
それを聞いたリーゼは、驚いた顔をする。
「反撃って……どういうこと?」
イリアは不敵に笑んで答えた。
「いつまでもやられっぱなしって言うのは、性分じゃなくてね。さすがに淫乱卿のような化け物を、どうこうできるような策があるわけじゃないけれど。帝国という“組織”に対抗するための準備は、ちゃんとしてあった。それはボクたちに今、もっとも足りないものでもある。今から、それを手にれてくるつもりだ」