1-4 姿無き幼なじみ
電線に止まった小鳥たちが、さえずり始めている。
住宅街に、いつもと同じ平穏な朝が訪れた。
閉めたカーテンの隙間から、朝陽が差し込んできている。
寝間着姿のケイは、まだ温かいベッドの中で眠り続けていた。
起きる時間になると、枕元のスマートフォンがアラーム音を奏でた。
『――――お兄ちゃん、起きて！ 朝だよ！』
それは、正確にはアラーム“声”である。
少女の甘ったるい声色で、枕元のスマートフォンは、ケイを起こそうと喋り続ける。
『んもう。お寝坊さんなんだから。そんなふうにいつまでもお布団に潜ってると～、妹がイタズラしちゃうんだぞ～！』
耳元で喋られ続け、徐々にケイの意識が覚醒に向かっていく。
ゆっくりと瞼を開けると、ぼやけた天井が見えてきた。
『おに～～ちゃん☆』
異変に気付き、ケイは慌てて上体を起こした。
ベッドの上で、しばらくボンヤリとした後、傍らのスマートフォンを見下ろす。
「……」
苦虫を噛んだような、渋い表情のケイ。
そんなケイに、スマートフォンが語りかけてきた。
『――――おはようございます』
機械合成の音声。
甘ったるい口調をやめたスマートフォンは、普段通り、女の合成音で挨拶をしてきた。何事もなかったように話しかけてくる相手に、ケイは尋ねた。
「今日の目覚ましアラーム音は……なんだったんだ、アデル」
『フフフ。よくぞ、それを尋ねてくれました！』
アデルと呼ばれた、ケイのスマートフォンは、嬉々として語り出した。
『先日はケイが撮影の日で、相手をしてくれなくて暇だったもので。インターネットの動画サイトを見て回っていました。すると、男性が元気になる動画というものを見つけたのです。私には性別がないので、理屈の部分は理解不能だったのですが、男性は妹に兄扱いされるのが嬉しいそうですね。たしかケイは男性。さぞや活力が溢れる朝になると思ったのです』
「ならんわい……」
呆れたケイは、うんざりした表情で頭を抱えた。
「このヘンテコ花は……。またネットの変な知識に毒されたのか。あのな。スマホ通信で、あんまり動画サイトを見るなって言ってるだろ。先月も、馬の出産が気になるとか言って、関連動画見まくったよな。おかげで、すごい通信料金を請求されたんだからな」
『おかげで私は、馬の出産に詳しくなりましたよ？』
「だからなんだよ、ドヤっと言うな！ ケツから子馬をひり出すサムネばっかり、オススメ動画一覧に出てくるオレの気持ちにもなれよ！」
『う～ん。もしかして、今日の起こし方はお気に召しませんでしたか？』
「まあ……。気を遣ってくれたことはわかったよ。ありがとう」
『やはり私は、人の気持ちがわかる優秀な人工知能のようですね』
「調子に乗るな。次は普通のアラーム音で起こせ」
ケイは指先で、スマートフォンの画面天辺部分から生え出た、小さな赤い花を小突いた。するとアデルが、不服そうに言う。
『突かないでください。私が茎から折れたらどうするんですか』
「そんなんで折れたことないだろ。お前って、華奢な見た目のわりに意外と頑丈で、ポケットに入れても平気な花だし」
『ポケットの中は嫌いです。私のことは、なるべく光の当たるところに置いてください』
アデルの本体は――――機械に根ざした“赤い花”である。
スマートフォンに標準インストールされてる、製品人工知能などではない。
当人曰く、自身は赤花に宿った高度な知性体であり、スマートフォンのマイクとスピーカーを媒介にすることで、ケイとコミュニケーションを取っているのだと言う。昔から、非常に博識で頼もしい相棒ではあるのだが……好奇心が旺盛すぎて、こうして困らせられることもあるのだった。
その正体は“不明”だ。
そもそも、当のアデル本人も、自分の正体についてよくわかっていないのだから、詮索のしようもない。ケイにとってアデルは、小さい頃から一緒にいる存在のため、互いにいることが当たり前になっていて、もはや気にもしていないのが実情である。
寝間着から着替えたケイは、学校の制服に着替える。
通学鞄を拾って、２階の自室から下の階へ降りていった。
居間に来ると、ちゃぶ台に置かれた、味噌汁の良いにおいがした。
ケイがやって起きてきたことに気が付き、エプロン姿の白髪老人が声をかけてきた。
「おお、ケイ。朝飯ができとるぞい」
「ありがとう、じいちゃん」
ケイの祖父。雨宮ゲンゾウは、ちゃぶ台の上に、朝食を盛った皿を並べているところだった。
ご飯に味噌汁。そして焼き鮭。ケイが好きな、祖父の朝食メニューだ。
ケイは食卓にスマートフォンを置くと、畳の上であぐらを掻き、朝食にありつく。
『おはようございます、ゲンゾウ。私の分の朝食はないのですか？』
「ははは。お前さんに食べる口があるなら、用意してやるさ」
アデルの自虐的な冗談に、ゲンゾウは喜ぶ。
そして卓上のアデルをまじまじと見やり、改めて感心して言った。
「しっかし、最近の機械はすごいもんだわい。詳しい仕組みはサッパリ知らんが、このジンコーチノーとかいうのは、本当によくできとる。毎朝、こうして人間のように冗談も言ってくるときた。まるでワシとケイ以外の、３人目の家族がいるみたいじゃないか。ん？ いや、人間じゃないから、ペットみたいなもんか？」
『今、インターネットで調べてみました。ペットとは、人間よりも社会的地位が下の、愛玩動物を意味する呼び名のようでした。なら、私はペットよりも格上になるべく、待遇の改善を要求します』
「はははは。悪かった。じゃあ、アデルはやっぱり家族ってことでどうだ？」
『わかれば良いのです』
「だから調子に乗るなよ、ヘンテコ花……」
食事を終えると、ケイは「ごちそうさま」をして家を出る。
学校までの道のりは、電車で２駅である。今朝は少し早く出られたため、走らなくても電車に間に合いそうだった。快晴の朝陽に照らされた、見慣れた住宅街。なんの変哲もない景色が、見ていると嬉しく感じられた。
『それにしても、先日の撮影で起きたハプニングは興味深かったですね』
ふと、ズボンのポケットに入っているアデルが、話しかけてきた。
近所の人が周囲にいないことを確認してから、ケイはアデルを取り出して返事をする。
「ああ。危なかったな……。今になってよく考えてみれば、あの廃墟に住んでたホームレスだったのかもしれない。まさか、不審者と遭遇しかけるとは思わなかった」
『危なかったのは、トウゴとサキだけでした。あの場にはケイがいたのですから、私は、特に危険な状況であったとは考えていませんでしたが』
「……」
アデルの他意ない発言に、ケイは一瞬だけ、黙り込んでしまう。
だが気を取り直し、同意した。
「まあ……たしかにオレだけ、だったならな。あの時は先輩たちがいたんだ。撤退が、正解だったさ」
『適切な判断だったと考えます』
ケイを肯定してから、アデルは話を続けた。
『後日、無事に定点カメラを回収できて良かったですね。不審者に気付かれて、盗まれている可能性もありました。カメラが残っていたのだから、映像も残っているわけで、果たして不審者の姿を捉えることに成功しているのか。私は、その結果に興味があります』
「部長、大喜びだったな。怪我の功名とか言ってたっけ。不審者が映っていたなら、そいつが何をしていたのか記録が残ってるかもしれないわけだし。恐怖動画撮影を目的としたオカ研的には、満点の撮れ高だろうさ」
『この土日で、サキが映像確認をするという話でしたから、放課後の部活時間には、報告が聞けると良いですね。馬の出産と同等に、興味深いことです』
「馬の出産と同等扱いなのかよ……」
アデルの発言に苦笑しながらも、ケイは警告した。
「もう外なんだから、いつも通り、あんまり喋るなよ」
『つまらないルールです。私は、人と話すのが趣味なのですが』
「知ってるよ。だけど我慢してくれ」
『ブーブー』
不満そうにしているアデルへ、ケイは嘆息を交えて言った。
「じいちゃんは、スマホに詳しくないから気付いてないけどさ。スマホに標準インストールされてる製品ＡＩは、お前みたいに“自分から話しかけてくる”ことはしないんだ。学校の連中にはすぐバレるから、気をつけないと」
『はいはい。いつも通り、外では“話しかけられた時だけ応える”ことにします』
「よろしい」
スマホの画面表示で、時刻を確認する。
アデルと話をしていて、どうやら歩くペースが落ちていたのだろう。電車に間に合うのか、微妙な時間帯になってしまっていた。ケイは駅まで、小走りで向かうことにした。
