5-1 アーク
リーゼたちと接触した翌日。
ケイは、仮病で学校を休むことにする。
祖父から学校へ連絡してもらうと、特に問題なく、すんなりと担任教師からの「ＯＫ」の返事をもらうことができた。ケイは、電話の受話口から漏れ聞こえた、祖父と担任のやり取りに耳を立てていた。２人のやり取りを聞いていると……昨日の白昼堂々、第１３８実行小隊が、女子生徒たちを誘拐していったことなど、なかったことのように扱われているのがわかった。それほどに、いつも通りの平穏な雰囲気だったのである。
――忘れろ。
小隊の帝国人は、教師や生徒たちへ、そう命令していた。支配権限の効力で、無意識のうちに、その理不尽な命令に従わされているのだろうが、とても恐ろしい現状である。クラスメイトが何人か消えてしまっても、誰も何も気にせず、日常が続いているのだ。ケイの知らないうちに、もしかしたら過去にも、こういうことが、何度かあったのかもしれない。それを思うと、背筋が凍る思いである。
祖父が外出した隙を突いて、ケイはコッソリと身支度を始める。
以前に無人都市へ赴いた時の装備を、隠してあった、押し入れの奥から引っ張り出す。イリアからもらった防刃製のテックウェアを着込み、騎士剣と散弾銃を、長い筒状の、ゴルフバックに入れて持ち出した。そうして「やむを得ない事情で、何日か出かけてくる。理由は後で話す」と、祖父への書き置きを残し、家を抜け出した。
向かった先は、第三東高校のすぐ近く。
知覚不可領域だ。
知覚制限のかかった人々には、認識できない、地図にない場所である。一般人から見れば、そこは高校の通学路の脇にある、なんの変哲もない工事現場にしか見えない。だが偽装フィルターを切ったケイの目の前には……木々が生い茂る、深い森の入り口に見えた。そこには「立入禁止」の文字が書かれた、無数の黄色テープが張り巡らされている。以前に行った、無人都市の入り口と、同じ様子だった。
森の入り口で、ケイたちは集合する。
「全員、揃ったみたいだな」
ケイの言葉と共に、一同は無言で、互いに顔を見合わせる。
集まったのは、ケイ、リーゼ、イリア、葉山。総勢４人だ。
イリアと葉山も、ケイと同様に、軽武装したテックウェア姿である。リーゼは普段と同じで、ボロボロのフードマントを羽織り、大弓を背負っていた。今日は軽い旅支度もしてきたのだろう。背中には弓の他に、小型のバックパックも背負っている。
……念のためではあるが、佐渡の診療所で育てていた、無死の赤花も持ってきていた。
以前と同じようにランタンへ詰めて、ケイたちはそれを腰に提げていた。佐渡の恐ろしい最期を考えれば、なるべく頼りたくはないが、持っていれば、致命傷を受けても即死することがないのだ。その効能は、役立つだろうと思ってのことである。
行く手を塞ぐ黄色テープをくぐると、４人は得体の知れない森へ足を踏み入れた。リーゼの話しでは、淫乱卿の元へ行くために、この森を通らなければならないらしい。
「……改めてだけど。何なんだ、この森は」
頭上を覆う木々を見渡し、ケイは呻いてしまう。
まだ時刻は正午くらいだ。だが、偽装フィルターを切っているため、太陽の光は見えない。大木の根元に、ネオンのように淡く発光する謎の植物が這っており、森の中の光源は、それだけである。暗闇の中、幻想的に灯る薄光を頼りに、ケイたちは歩を進めた。
ケイと同様、イリアと葉山も、周囲の景色を見ながら言った。
「ここも知覚不可領域のようだけど……人工的な場所だった無人都市とは違って、純粋に、自然だけの森のようだね。平坦でない道のりを歩くのは、やれやれ、体力を使うよ」
「このデコボコな地面。まるで富士の樹海を歩いている時の感覚に似ています。私は雨宮くんたちと違って、知覚不可領域に入るのは初めてですけど……街の真ん中にこんな場所があるのは奇妙としか言えませんね」
話しをしていると、先頭を歩いていたリーゼが教えてくれた。
「ケイたちが行った、無人都市。あそこ、帝国貴族たちの保養所。この“東京管理区”へ、貴族たちが観光に来た時、利用してる街。普段は利用者いない。来賓の貴族守るため、クラス４の異常存在、放し飼いしてる。誤って侵入したヒト、みんな殺される」
「東京管理区……」
「ケイたちの言い方、借りた。ケイが予想した通り、ヒトが住んでる街、全て、四方をワープゲートで取り囲まれてる。そうやって、ヒトが“外側の世界”に出られないよう、隔離されてる。ここ、真王が造った“箱庭の世界”の中。造られた後の管理は、帝国に任されてる。ケイたち今、箱庭の中に住んで、帝国に支配されてる」
「……」
「この森は、保養所、違う。浦谷みたいなクラス３、異常存在のメンテナンス場所」
「メンテナンス？」
イリアが疑問を口にした瞬間、ケイがその口を塞ぐ。
目の合図だけで、ケイはイリアと葉山に「静かに」と訴える。
すぐ近くの大木。
その根元に――――人がいた。
「！？」
イリアは驚いた顔をする。
頭が植物製の触手になっている人間。ケイから聞いていた、浦谷と同じ特徴の怪物が、木の幹へもたれかかるようにして座り込んでいた。奇妙なことに、その怪物の身体には樹木のツタや根が絡みついていて、まるで大木の一部として取り込まれたかのような姿に見えた。
薄暗い森の中に目をこらせば、周囲の木々の根元に、そうして座り込んでいる怪物たちの姿が、いくつも見受けられた。いずれも最寄りの木に取り込まれたような状態になっている。
「これは……！」
足を止めて怯むケイたちに、リーゼは微笑んで言った。
「大丈夫。メンテナンス中の異常存在、深く眠ってる。攻撃でもしない限り、起きない。これ、植物ケーブルを繋がれて、ＥＤＥＮに有線接続されてる状態。ヒトが眠る時に受けるような、思想調整や人格調整、記憶調整とかされてるところ。壊れてる部分があれば、修理も受けてる」
「最悪ですね……この森は、異常存在の修理場だったのですか。話しには聞いていましたが、中途半端に人の形をしているので、かなり気味の悪い化け物ですね……」
あまり異常存在を見たことがなかったのであろう葉山は、眠っている怪物の１体に近寄って、マジマジとその姿を覗き込んでいる。改めてその異様さを知り、青ざめた顔をしていた。
「そうだ。今のうち、ケイたちに渡しておく」
異常存在たちが眠っている一帯を抜けた頃、リーゼが立ち止まり、ケイたちを振り返った。背負っていたバックパックを下ろすと、その中をゴソゴソとまさぐり始めた。取り出したのは、２つの指輪。それをケイとイリアへ手渡してきた。
「……この指輪は？」
「妙な宝石が付いているね」
リーゼから受け取った指輪を、ケイたちは不思議そうに見下ろした。カットされ、四角形に整えられた、小さな赤い宝石。それが埋め込まれた、見たところ銀製の指輪だ。宝石を光に透かして見ると、その内部に、微細な文字の羅列が刻み込まれている。
「何か、文字みたいなものがギッシリ刻み込まれてる……のか？ こんな小さな宝石の内部に、これだけたくさんの文字を刻むなんて、どうやって造ったんだ？ 普通にすごいな」
ケイが感心すると、リーゼは腰に手を当て、得意気に胸を張った。
「そこに刻んである文字、制御言語。この世の理を制御するのに使える言語。神が天地創造で使ったとされる、神秘の言葉。真王のＥＤＥＮネットワークも、それで造られてる。機人、それ、ある程度なら読み書きできる」
「先代文明が使ってた古代語、みたいなものか？」
「先代文明が創った仕組みか。それとも、この世界に元々あった仕組み、ヒトの先代文明が利用してただけなのか。詳しいこと、機人も知らない。けど、不思議な力持ってる言葉」
「ロゴス、ね……。また、見たことも聞いたこともない話しが出てきたようだ」
イリアは宝石に刻まれた文字を注視して、思ったことを口にした。
「たとえばルーン文字とかみたいに、その言葉自体に、超常の力が宿ると信じられている文字がある。これも、そう言うオカルトじみた代物と考えれば良いのかな？ お守りみたいな？」
「オカルトじゃない。制御言語を使って、意味ある現象理論を書けば、魔法みたいな力が発現する。口で説明、難しい。とりあえず今は、魔法道具、そう思ってくれれば良い」
「へえ。魔法道具か。なるほど、わかりやすい。まるでＲＰＧみたいだね」
イリアは楽しそうにニヤけた。
指輪についての説明を、リーゼは続けた。
「その宝石、私が造った拡張機能、入れてある」
「拡張機能……それは造るために、出発を１日待ったんだったな。いったい何なんだ？」
リーゼは、ケイたちにわかりやすい言い方を考えてから、かみ砕いて語った。
「ヒトの身体、コンピュータで例えると、手足や臓器は、システムデバイス。脳には、情報処理機能と、内部記憶領域機能ある。ヒトの体、電子基板で出来ていないだけ、真王が造った“有機情報処理装置”と呼んで良い」
「フム。たしかに、人体の一部を機械で補えるという、生体機械構想は昔からある。見たところ、それを具現化したのが、君たち機人のように思えるけど？」
「イリア、賢い。機人の身体、“有機機械生命”。生まれつき、肉体の一部が機械になったヒト、みたいなもの」
そこまで話して、リーゼはわざとらしく咳払いをした。
「話逸れるから戻す。拡張機能、脳の内部記憶領域に入れておくと、効果、引き出せるもの。ケイたちがアトラスからもらった“偽装フィルター”、脳の内部記憶領域に保存された、拡張機能の一種。たぶんアトラス、造ったもの」
「アトラスがくれたものが、拡張機能と呼ばれるものだったわけか。ならオレたちは、知らず知らずのうちに、普段から拡張機能を使ってたわけだな」
「そう。でも脳は容量限界、ある。入れておける拡張機能の数、あまり多くない。ヒトの脳なら、処理が軽い拡張機能でも、せいぜい２つくらいで限界。たくさん入れすぎると、脳、壊れる。記憶障害、なったりする。だから、たくさんの拡張機能使いたいなら、脳に入れられない分は、外部記憶領域に入れておく」
そこでリーゼは、ケイたちに渡した指輪を指さして言った。
「私が作った、その装備品に付いてる宝石、マナ結晶体。外部記憶領域として使えるもの。そこに、私が現象理論を書いた。だから指輪、拡張機能として使える。ただし、効果あるの、装備品を身につけてる時だけ。これならたくさん拡張機能、持てる」
「理屈の部分は、専門用語が多くて咀嚼しきれないが、ようするにこれを身につけていれば、リーゼが造った拡張機能が、使えるようになるわけだな？」
「ぷろぽぴ！」
「リーゼさんは、その通りだと言っています」
「いや。それはもうわかったから……」
真顔で解説してくれる葉山に、ケイは苦笑で返した。
リーゼは大きな目をクリクリとさせながら、笑顔で言う。
「今回、造った拡張機能、“支配権限の影響低減”する機能。それ、ケイとイリアの２人分。身につけてれば、帝国人の支配権限、ある程度なら無視できる」
「ある程度？ 無効化じゃないのか」
「ケイたちヒトの身体、生まれつき、脳の深い階層に、支配権限へ絶対服従の現象理論が書き込まれてる。簡単に無効化できない。私にできるの、影響の低減だけ」
リーゼは申し訳なさそうに、眉尻を下げた。
葉山が話しに割り込み、付け足してきた。
「私も過去、お２人と同じように、リーゼさんに拡張機能を造ってもらいました」
言いながら、自分の左手の人差し指と、中指に付けている指輪をかざして見せる。
「拡張機能は、マナ結晶体のサイズにもよりますが……１つの結晶に対して、１つの現象理論しか、書き込めないそうです。なので私は普段から、この２つの指輪を身につけています。この指輪には、皆さんが言うところの“偽装フィルター”の機能と、“支配権限の影響低減”機能が、それぞれ入ってます」
「なるほど。じゃあ、葉山さんはそれのおかげで、知覚制限から解放されてるのに、佐渡先生みたいに、真王の刺客から狙われることがなかったわけですね」
「はい。そういうことになりますね……。リーゼさんに出会えた私は、佐渡先生よりも、運が良かったのだと思います」
「うーむ。こんなものを身につけているだけで良いと言うのは、少々、実感がわかないけれど、その話を聞くと一応、効果はあると信じて良いのかな？」
懐疑的ながら、ケイとイリアは、受け取った指輪を身につけた。
リーゼはさらにバックパックの中をまさぐり、指輪よりも大きなものを取り出した。
それは、無骨な金属製の籠手だった。
甲冑の一部。手の部分を守る防具である。
ようするに――手甲装具だ。
「なんだよ、そのちょっと禍々しい感じの防具……」
どういうわけか右腕用だけで、手の甲の部分には、赤いマナ結晶体が埋め込まれていた。その宝石からは、血管のような赤い筋が生え出ており、指先にまで伸びて絡みついている。
「これ、ケイにあげる」
「もしかして、それにも拡張機能が入ってるのか？」
リーゼに無理矢理手渡された手甲装具を、ケイは、半ば強制的に装備させられる。リーゼは笑顔で言った。
「ケイ、戦士。それ、“戦闘用”の現象理論、書いてある」
「戦闘用……？」
「身につけてれば、効果、そのうちわかる。昨日、ケイと戦ってわかった。ヒトであるケイに足りないもの。それで補完できるはず」
怪訝な顔をしているケイへ、詳細を説明しないリーゼ。
使ってみてのお楽しみだとでも、言わんばかりの態度だった。
しばらく森を進んだ先に、脈絡無く山小屋が現れた。掘っ建て小屋のような、粗末な建物ではない。ウッドデッキが設けられた、なかなかしっかりした造りのロッジだ。
「着いた」
リーゼは言うなり、ロッジの戸をノックする。
しばらくの沈黙の後に、ゆっくりと扉が開かれた。
中から出てきたのは、人相の悪い男だった。
「……なんだあ？ またテメエかよ、エルフ女」
男は悪態で、リーゼを出迎える。
２人の関係性がわからないケイは、思わず耳打ちで尋ねてしまった。
「リーゼ、この人は？」
「帝国人。この森の管理してる人」
「……！？」
男は帝国側の人間。リーゼはそう言った。
相手が敵側の立場にいるというのに、リーゼは気にした様子もない。
「また“裏口”、使わせて欲しい」
「……そりゃあ構わねえが、こっちも色々と危険を背負って貸してんだ。使用料。ちゃんと金は持ってるんだろうな？」
「いくら？」
「……てめえら、４人で使いてえんだろ？ なら１人に付き４００万円だ」
「よ、４００万円？！」
よくわからない駆け引きの過程で、出てきた金額。
それに葉山が驚く。
男に値段をふっかけられたリーゼは、イリアへ視線を向けた。
その意図を察したイリアは、やれやれと肩をすくめて見せた。
「……なるほどね。ボクの資金力が必要というのは、この場面のことだったのかな」
男から少し離れた位置で集まり、リーゼはケイたちに説明した。
「帝国社会、オカネの社会。イリアたち、使ってる通貨、帝国の通貨に両替できる。だからあの人、オカネ欲しい。この管理区内で使われる、紙幣の円。それ欲しがってる」
「へえ。帝国にも貨幣制度があったわけかい」
「それ、正確には順番が逆。イリアたちの社会の方が、帝国の制度に合わせて形成されてる。帝国の貨幣制度がコピーされて、こちらの社会で模倣されてる」
「まあ、何でも良いさ。４人分で１６００万円かな？ それくらい、はした金さ」
財布役として連れてこられたイリアは、自分のバックパックの中から小切手張を出した。いったい何のために払うのか。用途さえ確認せず、イリアはただ面倒そうに、小切手へ金額を書き込んでみせる。最後に、自分のフルネームでサインを書き込んだ。
イリアから小切手を受け取ったリーゼは、嬉しそうにニコニコして、それを男へ手渡した。小切手をひったくるようにして、男はその内容を確認する。
「……この小切手、有効なんだろうな？」
「そのはず。サインを見れば、わかるでしょ？」
「んー？」
リーゼは意味ありげに、それを告げる。
男は、小切手に書き込まれたイリアのサインを凝視した。
そしてその名を見て――男は途端に青ざめてしまった。
「ここ、これは！ 大変、失礼しました！ イリア様！」
「？」
男は先ほどまでの不遜な態度を改め、いきなり平身低頭になる。敬称を付けられ、名を呼ばれたイリアは、その理由に心当たりがなかった様子で、首をかしげている。ケイはイリアへ尋ねてしまう。
「おい。アイツ、何で急にお前のことを様付けなんだ？」
「わからない。けれど……」
何か思い当たることがあったのだろう。
イリアは、少し険しい顔をして黙り込んでしまった。
男に案内されて、ケイたちは小屋の中へ入る。
ロッジ内の廊下。その突き当たりに、奇妙な扉があった。
文字がびっしりと彫り込まれ、刻まれている扉だ。刻まれているのはおそらく、制御言語だろう。さっき指輪のマナ結晶体を覗き込んだ時に見た文字と、似ているように思えた。
リーゼが先頭に立ち、その扉を開ける。
扉の向こうへ突き進むリーゼ。
その背に続き、ケイたちも室内へ入っていった。
「……？」
扉の向こうは、山小屋の一室などではなかった。
あまりに予想外な光景に、ケイたちは唖然と立ち尽くしてしまう。
見渡す限りの、広い草原――――だったのだ。
吹き抜ける爽やかな風に、茂った青草が揺られて、波打って見えた。
空には燦々と太陽が輝き、草原の真ん中に佇むケイたちを照らし出していた。
その目映さに、思わず目を細めてしまう。
「これは……どこだ？」
振り向けば、今しがた、くぐってきた扉が消えている。
森の中の小屋にいたはずが、いきなりケイたちは、見知らぬ草原のど真ん中へ来てしまっているのだ。キツネにつままれような顔で、イリアが蒼穹を見上げる。
「偽装フィルターを切っているのに、太陽や青空が見えてる。どういうことだい？」
「まさかあれは……本物の太陽、なのか？！」
「そう。あれ、本物の太陽」
「！」
ケイが口にした疑問を、呆気なくリーゼが肯定した。
今、空に輝いている太陽が本物だとすると、つまりここは……どこなのだ？
慌てた様子のケイたちを見て、リーゼがニコニコ微笑みながら言った。
「あの山小屋の男、密輸屋。管理区の中と外を繋ぐゲート、帝国の上層部に秘密で作った。私みたいな部外者、管理区の中に招いたり、逃がしたりして、コッソリ稼いでる」
「ま、待ってください、リーゼさん！ じゃあもしかして、ここは！」
「ようこそ。ここ――――“外側の世界”」
「！！」
ケイたちは驚愕した。
リーゼは黙って、ケイたちの背後。そのずっと遠く向こうを指さした。
その指先に視線を誘導され、ケイたちは振り返る。
天を貫くように聳える、白く巨大な“大樹”が見えた。
正確には、その大樹は植物ではない。大樹の形を模した“石の柱”である。雲を貫き、その天辺がどこまで伸びているのかはわからない。もしかしたら宇宙にまで到達しているかもしれないほど、岩石塊は大きかった。こうして遠くから見渡せば、まるで白い巨塔のようにも見える。
口を開けて呆けているケイたちへ、リーゼは石柱の大樹を指さしたまま告げる。
「あの柱の中、東京管理区。知覚制限されたヒトたち、囚われてる箱庭。私たち、さっきまであの中、いた」
「冗談だろ……東京が、あの巨大な柱の中にあるって言うのか……？」
「そうだよ。ああいう柱、この世界にいくつも点在してる。中には、たくさんのヒト、閉じ込められてる。あの柱、私たち“白石塔”と呼んでる」
リーゼが言うことは、おそらく事実なのだろう。遠くまで目をこらせば、地平線の遙か向こうに、東京管理区と同様の白い柱が、いくつか点在しているのが目視できた。おそらく柱のどれもが、いずこかの管理区なのだ。そしてその柱同士は、ワープゲートで繋がっていて、内部の人間は、この外側の世界には、出てこられない構造になっているのだ。
フードをおろしたリーゼの髪が、草原の風に吹かれて揺らめいた。
「この外側の世界で、私、生まれた。この世界の名前――――“アーク”」
