13-62 エルフの加護
マティアが繰り出す攻撃は、何もかもが人知を超えていた。
剣を振れば地が割れ、ビルが消し飛ぶ。雷を放てば、最小出力でも周囲一帯２キロを焼き焦がす威力である。およそ１人の人間が受けきれない、天然自然の驚異と呼べる規模の破壊の数々を、ケイは情報世界へ逃げ込み続けることで避け続けた。心境は、抗いようのない、荒れ狂う嵐に襲われているような絶望感である。
エスカリアの都市は、すでに元の姿を見る影もない――――。
ものの数分の間に、瓦礫の山と化してしまっていた。都市に展開していたエレンディア騎士団や、ベルセリア帝国騎士団。致命的なダメージを受けた剣聖や魔帝、勇者たちの安否は、確かめることすらできない。ただケイを殺そうとするマティアの攻撃に巻き込まれた人々は、今頃は黒く炭化した姿で、残骸の下敷きになっているだろう。それを想像することしかできなかった。
……ふとした瞬間に、マティアの猛攻が止んだ。
それに気づいたケイは、すぐさま物理世界へ帰還して、瓦礫の上に姿を現す。情報世界へ潜り続けることは、水中で息を止めているように辛く苦しいのである。まるで我慢していた息継ぎをするかのように、深呼吸をした。全身は汗だくになっており、肩を揺らして荒い息をするほどに、激しく消耗していた。
そんなケイを哀れむように、マティアは上空から見下ろして言った。
「……もう諦めろ。この時間は無意味だ」
バチバチと身体から放電をして、マティアは淡々と続ける。
「真王様に原始の剣を砕かれ、俺たちのバリアを突破する方法が奪われた今、お前には俺たちを傷つける手段がないだろう？ またさっきのように、俺が油断してガードを下げることを期待しているのなら、それは無駄なことだぞ。もうお前を相手に手加減なんてしないからな」
「くっ……！」
「図星だったか？ 哀れだな。今はただ攻撃する方法もなく、無駄に逃げ回って、体力を消耗しているだけだろう。何か勝算の見込めるアイディアを、今更になって考え中か？ なら言ってやるよ。設計者を相手に、人間が勝つ方法なんてない」
マティアは、手にした石の大剣の切っ先を、ケイへ向けて宣告する。
「お前たちヒト種は、誕生した時からずっと、俺たちに勝てないよう、俺たちによって設計されているんだ。設計された者が、設計を上回ることなんてないだろう。もう潔く諦めて、俺の前にひざまずいて見せろよ。……そうすれば、せめて楽に殺してやっても良いんだぜ？」
嘲笑っているマティア。
都市の墓標とも呼べる瓦礫の山の上に立ち、そこからケイは、苦々しい顔で睨み返すしかない。
降参するつもりなどなかった。
だが、マティアが指摘する通り、勝てる算段もない。
天狼星の鎧の力で、破局的な攻撃の数々を避けることだけはできている。しかし反撃に転じる機会も、作戦も存在していない。天変地異も同然の相手だ。自然の驚異を、暴力でねじ伏せる方法を考えているのに等しい状況だ。何も思いつかず、ただ時間だけが過ぎている。それはマティアの言う通り、無駄な時間と呼べるかもしれないだろう。それでも、そんなことは百も承知で挑んでいるのだ。
「ここで負けを認めたら、それは人類の滅亡を認めることと同じだ……なら戦い続けるしかないだろう！」
「認めるとか、認めないとかの問題じゃないんだよ！ 現実をよく見るんだな！」
マティアの一振りが、ケイの立っていた瓦礫の山を吹き飛ばす。間一髪で、情報世界へダイブしたケイは、それを避けている。事態は再び、雑に周囲の空間を破壊していくマティアと、逃げ回るケイという構図に逆戻りである。それまでと確実に違うのは、ケイは“疲労”しているという点だ。これ以上、マナダイブを続けていれば、数分もしないうちに体力と集中力の限界がきて、マティアの攻撃に薙ぎ払われてしまうだろう。時間は少なかった。
「どうすれば……あんな超弩級の化け物を相手に勝てるんだ……！」
焦る気持ちを誤魔化し、自分へ言い聞かせるよう、ケイは逃げ回りながら呟いた。
「考えろ……考えろ……！ どんな相手にも、必ず攻略点があった！ お前は何度も、それを見抜いて、これまで生き延びてきただろう、雨宮ケイ……！ 死ぬ気で考えるんだ……！」
これまでのことを考える。
機人の王は言っていた。設計者の本体は、ＥＤＥＮ上に存在している巨大情報生物であり、ケイたちの前に現れている人の姿は、肉体容器に入って、人間社会へ干渉するための姿であるのだと。肉体というハードウェアを有しているのなら、それは破壊することが可能なはずである。本体である情報体にまでダメージを負わせられるのかは未知数だが、それだけは確実なことだ。実際に、遅効装甲を解除していたマティアに対して、ケイは剣によって傷を負わせることができたのだ。
シールドさえ何とかできれば、ケイはマティアの肉体を破壊できる。
その方法を考えれば良いのだ。
簡単なのは、原始の剣によって、防御無視の一撃を与えることだが……マティアが言うように、必殺のその剣は砕かれ、以来、召喚することができなくなってしまっている。原始の剣は使えない。
必殺の剣が無しで、どうやってシールドを突破すれば良いのか。
「……」
１つだけ。知っている方法があった。
だがそれは、ケイの力だけでどうにかできるやり方ではない。
「どうした！ まだ反撃の手は思いつかないのか！ ならこのまま、殺されるしかないな！」
マティアの剣の一撃。珍しく、当たり判定を改ざんした遠距離斬撃ではなく、ケイの間合いに入った、近接の一振りだった。疲労の色が濃くなっていたケイは、反応が遅れてしまう。ついに避けきれず、その攻撃を、手にした剣で受け止めるハメに陥ってしまう。
受け流しの極意である静剣を使うが、それで殺せるダメージには限界がある。核爆弾の破壊力を受け流しきれないように、あまりにも高い攻撃力は、その幾ばくかをダメージカットできても、大半は直撃することになる。まるで爆風を正面から浴びせかけられたような衝撃を受けて、ケイは後方遠くへと弾き飛ばされてしまった。いくつかの瓦礫の山へ背中からぶつかりながら、ケイの身体は勢いよく後方へ投げ出される。やがて突き刺さるようにして、背後遠くにあったビルの壁面へめり込んだ。
吐血。
鎧は無傷だった。しかしケイの全身の骨は折れた。折れていない骨にも、ヒビが入っているだろう。それがわかるほどの激痛で、気を失いそうになる。今ので、臓器がめちゃくちゃになってしまった感触もある。吐瀉物として喉をこみ上げてくる血液の量が、それを物語った。たった一撃を、静剣で受け流しながらも、これほどのダメージである。直撃だったら即死していただろう。
右腕が折れてしまっている。
手の指もめちゃくちゃに曲がり、何本かは千切れていた。
握力のなくなった手中から、剣が転げ落ちてしまう。
「しまっ……た……！」
唯一の武器を取り落としてしまったケイを、マティアは冷ややかに見下ろして言った。
「無様だな。弱すぎるよ」
めりこんでいた壁から身を乗り出して、何とか地を這いながら、落とした剣を拾おうとしているケイ。それを見ながら、ますます小馬鹿にする。
「特異点と言っても、所詮は人間。設計者たるアデルの剣の加護がなければ、この通り。これまではアデルの力の無敵感に酔っていたんだろうが、その力を取り上げてしまえば……お前も他と同じか。地べたを這いずる、弱小なヒトもどきの実験動物だ。原始の剣を失ったお前から、魔王様が急速に興味をなくした理由が、なんとなくわかったよ。こうしてお前なんか、いつでも簡単に殺せるからだ」
破損している右腕の再生には、時間がかかりそうだった。臓器へのダメージもひどく、しばらくは激しく動き回ることができないだろう。まさに今の一撃は致命傷だった。
マティアの次の攻撃までに、再生が間に合わない。それでも戦う意思は失わず、まだ無事な左手で、ケイは何とか剣を拾い上げる。リーゼが製造した、原始の剣の代理の武器。今の、理外の一撃を受け止めてもなお、何とか健在な様子だった。だがこれは、原始の剣ではないのだ。そう何度も、マティアの攻撃を受け止めて無事では済まないだろう。
「……？」
剣を拾い上げたケイは、奇妙な違和感に気がついた。
「剣身が……光っている……？」
刃へ、ほのかな青白い光が灯っているように見えたのだ。さっきの攻撃のダメージで、視力に異常が生じているのかとも思ったが、そうではない。剣を手にした途端、ケイの瞳のＡＩＶ画面へ、得体の知れないアプリケーションが立ち上がる。
――――理外攻撃反応を検知。敵タイプ、設計者マティアと推定。
――――プログラム選択、マティアキラー・モード。
――――剣身エネルギー充填量、９９．２パーセント。
――――緊急プロトコル機能発動可能水準。起動スタンバイ。
――――プログラム名『今すぐこれを起動して、ケイ！』。
「！？」
すぐに察しがついた。このアプリケーションは、リーゼの剣に仕込まれていたものだ。この剣を手渡してきた時の、リーゼの言葉を、今さらながら思い出す。
剣には――――“特別な機能”をつけておいた。
もう一度、ケイが真王に会おうとするなら、必要になるのだと言っていた。それが今、マティアの攻撃を検知して、自動起動したのではないだろうか。謎のアプリケーションは、ケイの実行指示を待っている様子だった。
マティアは大剣を高々と掲げて、トドメの一撃を振り下ろす直前だ。
「もう良い。きっと俺も、お前に飽きたんだろう。そろそろトドメをくれてやるさ」
「迷っている暇はないか！」
やられる前にやる。
ケイはＡＩＶの実行確認画面を操作して、実行許可を与えた。
刹那――――剣から一瞬だけ黒い光が放出されたように見えた。
バチンと、マティアの頭部から、何かが弾けるような音がした。そのままマティアは、糸の切れた人形のように、手足をダラリと垂らして、手にしていた大剣を取り落とした。宙に浮かんだままではあったが、そのままマティアは、動きを止めて隙だらけになる。
マティアは驚愕した表情で、焦った声を漏らす。
「バカな……！ これは、機人どもの……！！」
ケイは、その現象を見たことがあった。
だからすぐに、何が起きたのかを理解できた。
設計者が自然法則を無視するという途方もない力を振るうためには、超高速の情報処理を要する。その実現のために、設計者の肉体は、通常の生物では考えられないほどに大量の経路によって繋がれている。その糸の大半を、強制的に切断することで弱体化させることができるのだ。効果が永続的に続くわけではないが、一時的にスタンさせることはできる。
「この剣、まさか――――強制オフラインの機能を持ってるのか！？」
マティアは視力も失ったのだろう。
目の瞳孔が開いて、虚ろな表情になっている。
まるで目を開いたまま、気絶しているようにさえ見える。
だが、唇だけはハッキリと動いていた。
「くっ……ぐぅっ……！ まさか……また、こんなことが！ ラプラスの眼を“組み込んだ剣”だと……！ この周辺一帯の経路接続を、一斉に切断するなんて……！」
スタン効果が、あと何秒もつのかわからない。だが今なら、確実に遅効装甲は無力化できているはずだ。シールドは下がっている。
つまり、物理攻撃が通るのだ。
痛む左手で、血と共に剣の柄を握り込む。苦しみで、今にも途切れそうな意識をつなぎ止めながら、ケイは最後の力を振り絞るようにして、高く跳躍した。
「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」
雄叫びと共に、ケイはマティアめがけて突撃した。
剣に慣れない、利き腕ではない方の手で、やけくそ気味に横薙ぎを繰り出す。
案の定、剣先はひどくぶれたが、それでも目的を達することはできる。
人工惑星アークが、ＡＩたちに支配されて２５００万年以上。
ただの弱い人間の一撃が、初めて、無敵の設計者の頭部を斬り飛ばした。
ストック話数がなくなって、更新が不定期になってしまっていますので、書き溜めしてペースを取り戻そうと思います。少しの間、休載して書きます。
