13-7 光のサイン
監禁部屋を脱出できたものの、救出に来てくれたトウゴたちを含め、６人の大所帯になってしまっている。姿が見えないエマはともかく、隠密行動は不可能だ。兵士たちに気付かれるのは時間の問題だった。
美術品の飾られた閲覧通路へ差し掛かった
そこですぐに、子供兵の１人が、呆気なくケイたちを発見する。
「脱走だ！」
周囲の仲間たちへの警告。
程なくして、通路の向こうから銃弾が飛来してくる。
破壊されていく美術品の数々を看取りながら、トウゴが声を上げた。
「エマの偵察によれば、最寄りの出口は、ここから館内中央の“円形閲覧室”を横切った先だ！ 反対側には兵士がワンサカいるらしい！ ここを突破するのが１番の近道だ！」
「了解！」
言うなりケイは、手中に原死の剣を生じさせる。レオが魂の錠を外してくれたことで、すでに戦闘能力は取り戻していた。銃弾の雨が襲い来る通路を、正面から駆けて、ケイは子供兵たちの前線へと接近する。
「早い！」
非常識なケイの行動速度を目撃したレオが、目を丸くして驚愕した。
瞬く間に兵士の１人へ接近したケイは、すでに剣を上段に構え終え、あとは振り下ろすだけの体勢になっていた。魔導兵装という白金の鎧を着た兵士たちは、ケイの攻撃速度にも対応して、回避運動を行うことがわかっている。だが本気で斬り付ければ、避けられないであろう。鎧の限界性能がどれくらいか、今はわかっているため、“当たる速度”で攻撃を繰り出すことは可能だった。
「くっ……！」
だが躊躇ってしまう。
白石塔の崩壊によって大切な人たちを失い、帝国騎士たちへ憎しみを向け、復讐のために戦っている子供兵たち。ケイたちへ恨みがあるわけでもなく、死すべき悪人であるわけでもない。ただ、甘い言葉と共に、復讐の力を与えてくれた魔人族に従っているだけなのだ。それを容赦なく斬り伏せてしまうことは、躊躇われた。
ケイは手中の剣を消失させると、代わりに拳を固めて殴りつけた。鎧越しとは言え、ケイの一撃は重く、兵士は最寄りの壁まで吹き飛ばされ、叩きつけられて気絶する。そのまま他の兵士たちも、同様に殴りつけて戦闘不能にしていく。
ケイが前線の子供兵たちを攻撃している間、後衛のトウゴたちの背後から、駆けつけてくる敵増援の足音が聞こえていた。見えてきたのは赤髪。ケープマントを羽織って杖を手にした、魔人族の少年少女たちである。
「やべえ、挟み撃ちかよ！」
『しかも増援は魔人族！ 高度な魔術の使い手たちです！』
「おい！ これを使え！」
柱の陰に身を隠しながら、レオは足下へ、いくつかの弾倉を落とした。それを蹴って床を滑らせ、トウゴへ送りつけてくる。拾い上げたトウゴは、確認して驚いた。
「こりゃあ……“魔弾”じゃねえか！」
魔術の現象理論が込められており、着弾を発動条件にしている弾丸。強力な効果なものほど高価で、１発が数百万で取引されることもある。魔術が使えない者へ、擬似的に魔術の力を与える。それこそが魔弾。レオの、商品である。
「商売道具は、切らしてたんじゃねのかよ！」
初めて出会った時、たしかレオは“品切れだ”と言っていた。別にトウゴは、魔弾を買いに来た客ではなかったため、それほど気にしていなかった。ケイたちと合流する前に、トウゴとレオは、子供兵たちに没収されていた、自分たちの荷物を取り返していた。そのバックパックの中から、レオは魔弾を取り出しているのだ。ハンドガンに魔弾の弾倉を込めながら、レオは言う。
「あんなのは客払いのウソに決まっているだろ！ この場面じゃ、商売道具よりも命が優先だ！」
渡された弾倉を、トウゴも自分のハンドガンへ叩き込む。
「まったく、信用できる相棒様だな！」
安全装置を外して、トウゴは皮肉した。
駆けつけようとしてきた魔人たちの行く手へ、トウゴとレオは魔弾を撃ち込む。地面や壁に着弾した銃弾は、氷結の魔術を発現させた。まるで大花のように、着弾地点から氷の華が咲き乱れて、通路を埋め尽くす。それによって、魔人たちは足止めされた。
「よっしゃ！ これで時間稼ぎくらいはできたか！？」
トウゴが背後からの敵増援の登場を食い止め、胸を撫で下ろすのも束の間。よそ見をしていた間に、後輩が窮地に陥っていないかが心配になる。トウゴとレオは、前線で子供兵たちと交戦していたケイを振り返った。
「！」
いつの間にか、子供兵たちの大半が、床に倒れて昏倒していた。死んではいない。いずれも、ケイに打ちのめされて悶絶、あるいは気絶している者ばかりだ。魔導兵装を着込んだ兵士を倒すのは、容易ではないはずだった。だが、次々と現れる増援の兵士ごと、ケイは、ものの数分で壊滅状態に追い込んでいるではないか。エマの話では１００人近い数だと聞いていたが、見た限りでは、その３割近くが、この場で倒れているのではないかと思えた。
冷や汗をかきながら、レオが険しい顔でぼやいた。
「すさまじい……あれが企業国王殺し。死の騎士の実力か……！」
「くっそ強え！ デタラメに強くなってやがんな、雨宮……！」
引き攣った笑みで言うトウゴへ、いつの間にか傍らに立っていたアデルが言った。
「アイゼンという剣士の下で、剣術修行を受けていたそうです」
「らしいな。まったく。人ってのは変わるもんだぜ」
「そう言う、トウゴもだいぶ変わりました。昔は、そんな風に銃器の扱いに長けていませんでしたし。心霊スポットに１人で置き去りにされて泣きそうになっていました」
「大昔のこと言うんじゃねえよ、恥ずかしいだろうが！」
オカルト研究部で、心霊スポットで１人検証をやっていた頃のことを言われているのだろう。それを察し、トウゴは少し赤面した。だが気を取り直し、咳払いをしてから真顔で言った。
「お前だって変わっただろ、アデル。今はアルトローゼ王国の王様だったよな。イリアが酔狂で創立した財団が、今じゃアークの７大国の１つで、その頂点が、雨宮のスマホにくっついていた不思議花だなんてな。冗談みたいな世の中になったもんだぜ」
アデルは寂しげに微笑んだ。人間らしく、微笑むという表情を見せるようになったアデルを見て、トウゴは内心でだけ驚いた。アデルは続けた。
「みんなが離ればなれになっていた２年の間、それぞれの性質や立場が大きく変わりました。ケイも、他と同じように変わったんです。ああして、とても強くなって戻ってきました」
一際、アデルは悲しそうに視線を細めて俯く。
「それに……。いなくなっていた間に、ケイはイリアとも仲良くなっていたようです……」
トウゴは、心を許した友人の１人である。久しぶりに出会った旧友へ愚痴るような気持ちで、アデルは言ってしまった。
一方のトウゴは、ケイとイリアの関係について、本人たちから聞かされている身である。アデルも自分同様に、そのことを知ってしまったのだと勘違いした。
「まあ、そうだな。ケインの時だったとは言え、イリアとは“既成事実”も作っちまったわけだし。クソ真面目な雨宮としては、責任感じてんだろうさ」
「…………え」
アデルの心臓が跳ねる。
不意を突かれた表情で、血の気が失せていく。
「ケイが、イリアと…………？」
「あれ？ 知ってたんじゃねえのか？」
見ていてわかるくらいに、アデルの色白い顔が、さらに青ざめていくのがわかった。ケイとアデルの関係がどうなっているのかを知らないトウゴは、怪訝な顔をするだけである。ウッカリ失言をしてしまった程度のこととしか、考えなかった。
「――――先輩！」
ケイに呼び止められ、トウゴは視線をアデルから外した。
見れば、子供兵たちをあらかた倒したケイが、遠くから声を上げている。
「アデルとアトラスの護衛をお願いできますか！ オレはジェシカを探してから、すぐに戻ってきます！」
「おう、任せろ！ って……アトラスだあ！？」
「頼みましたよ！」
ケイは言うなり、通路の奥へ駆けていき、姿を消した。その背を見送った後に、トウゴは思わず、アデルの近くにいる、メガネの男を見やってしまう。
「……アトラス？ 偶然、同じ名前なのか？」
「おい、トウゴ！」
今度はレオが、呼びかけてくる。
「慌ただしいな！」
見れば、通路を塞いでいた氷の塊が、炎の魔術によって溶解を始めていた。足止めしていた魔人たちがやっているのだろう。間もなく突破されそうであった。
「どうする……！」
「どうするも何も、圧倒的に戦力差があるだろ。雨宮が留守のままじゃ勝てねえな。幸い、雨宮が行き先の奴等の大半を黙らせてくれてる。ここは、出口へ向かいながらの撤退戦といこう」
言いながらトウゴは、眼帯を外した。
布地の下から、輝く青水晶の瞳が露わになる。
それを見た途端、レオは驚愕する。
「お前、まさかその目は……！」
「魔術の使い手が相手だと、銃だけじゃキツい。雨宮が戻ってくるまでは、踏ん張らねえとな」
『私も、お手伝いしますよ！』
トウゴは不敵に笑んだ。
◇◇◇
館内の偵察に出ていたエマは、ジェシカが連れて行かれたことを知らなかったため、その行き先を突き止めていないという。だが、エマとジェシカは“姉妹通信”という、お互いを結ぶ特別な回線で繋がっているため、おおよその位置は特定可能なのだと言っていた。広い館内で、ジェシカがどこにいるのかは不明だが、おおよその方角と距離だけは聞いている。
館内の案内地図板を見て、エマが示したのは、円形閲覧室と呼ばれる中庭から、少し南に逸れた通路にある小部屋だ。スタッフ用の控え室か何かだろう。途中で立ち塞がる兵士たちを打ちのめしながら、ケイは博物館内を素早く駆け抜け、目的の場所へ辿り着く。
ケイたちが監禁されていた部屋と同じく、魔術の錠で閉ざされた扉。ケイはそれを、原死の剣で容易く両断して蹴り開ける。開いた扉の向こうには、予想通りにジェシカが囚われていた。魂の錠で両手を拘束され、その場にヘタリ込んで俯いているようだった。
「ジェシカ、無事だったか！」
駆けより、慌てて様子を確かめる。
なぜかジェシカは、俯いたままで返事をしない。
視線はどこか虚ろで、宙を泳いでしまっている。注意散漫になっているようだ。蕩けた表情をして、方を僅かに震わす、荒い呼吸をしている様子である。
かなり遅れて、ジェシカは呼びかけられたことに気が付いた様子だった。
潤んだ眼差しで見上げてくる。
「…………ケイ？」
「どうしたんだ、ジェシカ！ 何かされたのか！？」
ケイに肩を掴まれ、揺すられる。
その振動で、なぜかジェシカは一気に上気した表情をする。
「やめ……揺すらないで……！ 今、全身がものすごく敏感で……！」
荒い呼吸で、ジェシカは真っ赤になって答える。
「アイツ等に……クスリ打たれたの……。十分な効果が出るのを待つって言われて……それからずっと、ここに閉じ込められてて……どんどん、その……変な気分になってきちゃって……」
「クスリだって！？ 十分な効果が出るのを待つって……いったい何のクスリだよ！」
ボソボソと喋るジェシカの声がよく聞こえず、思わず肩を掴む手の力が強くなってしまう。朦朧としているジェシカへ、ケイは懸命に声を掛け、さらに身体を揺すった。
「ダメ、ダメダメ！ 今、アンタに強く触られたらアタシ！」
未知の感覚に苛まれたジェシカは、歯を強く食いしばる。
「イッ――――！」
直後、まるで電流を流されたように、ジェシカは背を仰け反らせてビクビクと身体を震わせる。ガクガクと、腰と膝が震えていた。程なくして、ぐったりと力なく項垂れてしまう。火照った身体は湯気立つように熱を帯び、下腹部の奥の小さな器官が、グツグツと煮えたぎるように激しく痙攣する。恋した男からもたらされる、幸福な快楽に満たされた。
「ふぅっ！ くぅぅあぁああぁぁ！」
形の良い眉を捻り上げ、紅潮した、だらしない表情になってしまう。ブルブルと、うずくまった小さな背中を懸命に震わせ、ポロポロと涙をこぼした。ヨダレまで垂らしてしまう。ジェシカの座った床が濡れ始めた。我慢できず、漏らしてしまった様子だった。普通に漏らしたのではない。何か、粘性のある体液が混じっているように見えた。
「じぇ、ジェシカ……？！」
これまでに経験したことがない強烈な感覚に脳を焼かれ、ジェシカは気絶してしまった。
そのまま、糸が切れた人形のように、ケイの腕の中へ倒れ込んできた。
意識を失ったジェシカの身体は軽く、持ち上げるのは簡単だった。
ケイはジェシカを抱きかかえ、部屋を出ようとする。
何となく、ジェシカの反応から、ジェシカに投与されたクスリの素性に察しがついてしまった。だからこそ気まずくて、少し赤面して言った。
「……本当に実在するんだな、そういうクスリ」
気を取り直す。
おそらくジェシカは、かなり危険な状態に陥っていたのだろう。だが、気絶する前に言っていたことから察して、最悪な事態は免れたようだ。もしもケイたちの脱走が遅れ、もう少し来るのが遅ければ……ジェシカの尊厳は、魔人の男たちに酷く傷つけられていたのかもしれない。クスリの強烈な効き目からしても、ジェシカに抵抗する力など残されていなかっただろう。最悪、壊されてしまっていたかもしれない。
そんなふうにジェシカを扱おうとした者達に、ケイは怒りを滾らせた。
◇◇◇
博物館の出口を目指し、ケイに遅れて円形閲覧室へ駆け込む。
ガラスドームの天井の向こうは夜空であり、砕けた月が浮かび上がっている。
背後から迫り来る魔人族は、トウゴたちを狙って遠距離魔術攻撃を仕掛けてきていた。遮蔽物に身を隠しながら移動し、飛来する灼熱の炎塊や、斬り裂く疾風の攻撃を避ける。
「アデル、頭を低くしていろ！」
「わ、わかりました」
「魔術攻撃のオンパレードかよ！ 帝国の魔導兵部隊を相手にしているみたいだぜ、こりゃ！」
『危ないです！』
行き先から現れた、子供兵たちの増援が発砲してくる。飛来する銃弾を、エマが発現させた風の防御壁が絡め取り、無力化した。
「っぶねえ！ 助かったぜ、エマ！」
「どうするんだ、トウゴ！ 後方の魔術部隊だけじゃなく、前方のガキの兵隊たちも増援が来ている！ また挟み撃ちの構図だぞ！」
「わかってるよ！」
わかってはいるが、手に余る。
追いかけてくる魔人たちの魔術追撃をいなしながら、行き先から迫り来る子供兵たちの発砲を凌ぎきるのは不可能である。自分が脱出するだけなら、魔眼の力を使えば容易いことだが、アデルとアトラスを守りながら、出口まで誘導しなければならないとなると、話は違う。
「敵の数が、こっちのキャパオーバーだ！ 雨宮が戻ってくるまで、籠城戦しかねえ！」
言いながらトウゴは、中庭の中央にあった、円形の受付カウンターの中へ飛び込んで身を隠す。そこから援護射撃を行いながら、アデルやアトラス、レオが駆け込めるチャンスを作ってやった。全員でカウンターの陰に隠れ、そこで銃撃戦となる。
「隠れたところで、長く保たないぞ！」
「わあってる！ 文句言わずに、撃って撃ちまくれ！ 今は、それしかねえよ！」
氷結弾で氷壁を作りながら、飛来する銃弾や魔術を防御する。エマも、風の防御魔術を使って、トウゴたちの身を守ってくれていた。そのため、少しの間なら、この圧倒的な人数差を凌げそうではあった。だが、せいぜい数分が限界だろう。トウゴたちの持ち弾の数には、限界があるのだ。
命ギリギリの鉄火場の渦中で、アデルはふと、奇妙なものに気が付いた。
「……あれは、何でしょう」
戦いに集中しているトウゴとレオは、アデルが指さす先を、よく見ている余裕がなかった。だが、アトラスは注目してくれる。２人が見つめる先。円形カウンター中央の床に、緑色に輝く十字の模様が浮かび上がっていた。
それは月の光を浴びて輝く、蛍光の紋章である。
「まさかこれは……リーゼ殿の残した“痕跡の続き”なのか……？」
