8-43 恋する赤花
「目が覚めたのか、アデル」
瞼を開けた時、すぐ傍らには見知った顔の少年がいる。
そのことに、思わず安堵してしまう。
安らかな気持ちで、アデルはベッドの上で身を起こした。
「おはようございます、ケイ」
「おはようと言っても、今はもう、深夜だけどな」
ケイは苦笑している。
起きたのは、アデルが知らない部屋だ。おそらくはホテルの一室だろう。広い部屋であり、調度品の質の良さや、飾られた美術品を見るに、高級な部屋なのだろうと推察できた。パチクリと目を瞬かせ、不思議そうに室内を見回しているアデルに、ケイは状況を説明した。
「お前が暗愁卿を撤退させた後、そこで精根尽き果てたのか、今までずっと爆睡していたんだぞ？ 観客席にいたホテルオーナーが、好意で部屋を貸してくれたんだ。ちなみに、その撃たれた腕の包帯は、人狼血族の医者、ステラが応急手当してくれた」
「手当……？」
「ステラが鎮痛剤を投与してくれてるから、しばらくの間は痛まないと思う。何の薬か知らないが、オレが左腕をなくした時にも、すごい効いたからな。今は安静にしていた方が良い」
アデルは自身の身体を見下ろし、状態を観察する。
知らない間に、着替えさせられていた。
上はタンクトップで、ベッドのシーツに隠れた下半身は、どうやら下着1枚の姿のようだ。撃たれた左腕には包帯が巻かれている。動かそうとすると多少痛むが、ケイが言う通り、もがき苦しむような痛みは感じない。鎮痛剤のおかげなのだろう。それを投与されているせいか、まだ少し眠たくもある。
ベッド脇の椅子に腰掛けているケイへ、アデルは尋ねた。
「……ずっと、私の傍にいてくれたのですか？」
「まあな。オレの時も、そうしてもらったし」
東京解放戦の後、寝込んでいたケイの看病を、アデルがずっとしてくれていたのだと聞いている。その恩返しというわけではないが、ケイもアデルの看病をしていたのだ。それを知り、アデルは頬を温かくして、俯く。
２人共、何も話さない。
心地よい沈黙の時間が訪れる。
思えば……。アデルがまだ、ケイのスマホの中にいた時には、こうした静かな時が、当たり前のように流れていた。黙っていても、お互いがいることが当たり前の関係。それが失われてから、もう、ずいぶん長い時が経ってしまったように思えた。今では毎日、生きるか死ぬかの、緊迫した日々である。
少し悲しそうに、アデルは俯き加減のままに言った。
「……私たちは、なんとか、また生き延びられたのですね」
「今回は全部、お前のおかげだよ」
ベッド脇の椅子に腰掛けていたケイが、感慨深そうに言った。
「イリアが開発させたワクチン無しでも、奴隷たちを支配権限から解放することができた。しかもベルディエの市民たちも、同じように解放して見せた。暗愁卿の王冠の力……あらゆるものを“衰弱”させるという、あのデタラメな能力まで無力化したんだ。いったいお前のあの力は、何だったんだ？」
「私にもわかりません」
アデルはムッツリ顔で、ぶんぶんと首を左右に振って見せた。
「もしかしたらできるかもと思って、やってみました。そうしたら実際にできた。それだけなんです」
「やってみたらできたって……それは、ずいぶんとすごい話しだ。前々から何か妙な力を持っているとは思ってたけど、それがついに、開花したって考えれば良いのかな」
「これはつまり、私にも何かしらの魔術が使えたということなのでしょうか」
「いや……。魔術の専門家であるジェシカやエマに言わせれば、人間が生まれながらに持ってる、支配権限を受け付ける身体機能。いわゆる“服従回路”というものは、魔術でどうこうできるような代物じゃないらしいんだ。人間の脳みその一部機能を、ピンポイントで破壊して見せたようなものらしい。たぶん、魔術とは似て非なる、別の力だろうって」
「そうなのですか……」
「お前の力に、２人はかなり興味を持ってたよ。ＥＤＥＮへ干渉するという意味では、原理は魔術に近しいんだろうけど、何か根本的に発動の方法が違うんだそうだ。ぜひ、その理屈を解明したいって、目を輝かせてたな。２人とも、魔術の学園に通っていたみたいだし、そういう探究心は、人よりも旺盛なんだろう」
「……リーゼや他の人たちが言っていたように、この肉体が“人の王”のものだから、こうした特殊能力を持っているのでしょうか」
「たぶんな」
機人族や獣人族に伝わる、伝説の存在。アデルが、人の王と呼ばれる者なのか、ケイにはわからない。ただ確かなことは、支配権限に縛られた人々を帝国から解放できる力を、アデルが持っているということだ。帝国にとっては、完全に“天敵”と呼べる存在だろう。
かつて、アトラスが死ぬ前に、人類のために命懸けでアデルを守れと言っていた。その言葉は、完全に正しかったのだと感じている。今ではケイも、アデルが救世主なのかもしれないと思い始めていた。アデルが人類最後の希望というのは、おそらく確かなことだ。
「なあ、アデル」
ケイは、少し気まずそうに呼びかけた。
アデルは不思議そうな顔で、ケイを見つめ返してきた。
「オレが助けてもらった時にさ……お前、言ってただろ？」
「言っていたとは、何をですか？」
「その………………大好きって」
口にしながら、思わずケイは赤くなってしまう。
聞くのも恥ずかしいが、どうしても聞いておきたかった。
「あれってどういう意味で……」
「私が、ケイのことを大好きだという意味ですが？」
対してアデルは、いつものムッツリ顔で、「当然です」と言わんばかりの態度で語る。
「ケイも。イリアも。リーゼや、ジェシカも。私にとってかけがえのない存在です。みんなのことが、大好きですよ？」
「……」
アデルの答えを聞いて、ケイは唖然としてしまう。
だがすぐに、自分の気持ちを、恥ずかしく感じてしまう。
何を期待してしまっていたのだろう。アデルは仲間のことを大切に思っていただけだ。ケイのことだって、イリアやリーゼたちと同じ。仲間として大切なだけで、特別視しているわけではない。それなのに、無駄にドキドキしてしまっていた。
バカな考えである。
「そっか。そういう意味だよな」
「他にどういった解釈が可能なのでしょうか？」
頭を掻いて苦笑しているケイを見て、アデルは怪訝な顔をした。だが、少し考えてみて、アデルも思い当たってしまう。
「…………あ」
息を呑む。
自分の発言を、ケイがどう捉えたのか。察しが付いた。すると一気に頬が熱くなるのを感じた。耳の端まで桜色に染まっていく。手のひらに、じっとりと汗が滲んでしまった。
ケイは席を立った。
「ごめん。何でもないんだ。気にせずに休んでてくれ。オレもそろそろ自分の部屋で休むよ」
「あ、あの！ ケイ、待ってください！」
このまま、行かせてはいけない気がした。立ち去ろうとするケイを引き留めるべく、アデルは慌ててベッドから降りようとする。だが怪我をした左腕に力が入らず、うまく起き上がれなかった。転びそうになってしまう。
「ひゃんっ！」
「アデル！」
転びそうになったアデルを、ケイは受け止める。だが姿勢を崩してしまい、そのまま２人でベッドの上に倒れ込んでしまった。
気が付くと、ケイがアデルを、ベッドの上に押し倒すような格好になってしまった。そのまま２人で、じっと見つめ合う。アデルは真っ赤になって、恥ずかしそうに身を縮めた。
――――眼下のアデルを、可愛いと思った。
アデルが人の姿になってから、実のところケイは、何度として劣情を抱いたことがある。アデルは家族同然の存在であり、そうした目で見るべき対象ではないのだと、言い聞かせてきた。なによりアデルが、ケイとそうした関係になってしまうことを望まないだろうと、考えてきた。人間ではないアデルが、人間のケイと同様の気持ちになるとは思えなかったからだ。
だがイリアが忠告していた通りである。アデルは美しすぎるのだ。出会う全ての男が、理性を失いかねない。そんな魔性の魅力を秘めている。ケイも男である以上、例外なくその魔性に魅入られているのだろう。今は、アデルから目が離せなくなった。
「……もう、私はずっと変なんです」
見つめてくるケイの目を直視していられず、アデルは伏せた瞳を潤ませる。そうして、正直な気持ちを告白する。
「今になって思えば、ケイのスマホの中で過ごしていた時には、本当の感情なんてものは、持ち合わせていませんでした。なのに人間の身体に入ってから、私はずっと翻弄されています。ケイが痛かったり、悲しかったりすると、そのたびに胸の奥がザワザワして、苦しくなって。そのうち、イリアやリーゼたちに対しても、同じように感じるようになってきて。今は毎日、不安で、怖くて、仕方ありません」
泣き出しそうになりながら、アデルは訴えた。
「それと同じくらいに、ケイが傍にいると嬉しいと感じるんです。安心するんです。胸の奥が、温かくなります。だから、離れたくありません。私のことを、置いていかないで欲しいのです。ケイと一緒にいられない時、すごく怖い。私は人間なんかじゃないのに……まるで、本当に人間になってしまったみたいで、こんなの変です」
「アデル……」
「ケイは、ジェシカを助けるために巨大魚を追いかけていきました。ケイのおかげで、ジェシカは助かりました。でもあの時、本当は行って欲しくなかった。私を置いていかないで欲しいと、思ってしまったんです。東京で隠れていた時のように、ケイと離ればなれになりたくないと思ってました。私は、自分勝手なんです」
軽装のアデルの姿は、刺激的すぎた。ブラジャーをしていないのであろう。タンクトップの生地ごしに、尖った胸の突起が浮き立っているのが見える。小さな身体に似つかわしくない、大きな胸。下着１枚のアデルの鼠径部は美しく、その肌は、絹のようにきめ細かい。
先程からアデルは、ケイの目が、自分の身体を見てきていることに気が付いていた。
だからこそ、アデルは決意して告げる。
「……私の肉体年齢はとても若いですが、初潮を迎えています」
「急に、何の話しをしてるんだよ……」
「早熟ですが、性交は可能だということです」
「はあ！？」
「ケイに言われてから、どのようにすれば人間の女性が妊娠するのか、学びました。だから今は、人間の性交プロセスについても、おおよそは理解しています」
真っ赤になりながら、アデルは羞恥を噛み殺した顔で求める。
「男性は、大切に想う女性と、性交をするものだと聞きました。なら私は、ケイに大切に想って欲しい。知識でしか知らないので、実践ではうまくできるかわかりませんが……」
何をして欲しいのか、わかった。
アデルの魅力に、抗えない。
それだけの破壊力がある態度と言葉だった。
アデルのことが、あまりにも可愛い異性にしか思えなくなってくる。ケイは戸惑った。
「お、オレだって……やったことないんだ。どうしたら良いのかなんて、わからないんだぞ」
「何から始めれば良いのでしょう……では、まず触ってみますか……？」
アデルはケイの手を取り、それを自身の胸に押し当てさせた。柔らかく。温かく。弾力のある感触が、ケイの手のひらの中で潰れて広がる。なのに中心には、興奮して固くなった部分の感触がある。
「……ん」
形の良いアデルの眉が揺れ、甘い声が漏れた。
こうまでされてしまうと、もはや止められない。
ケイの理性が破壊されていく。
「クソ……お前、かわいすぎる……！」
「！」
可愛いと言われたアデルは、びっくりした顔をする。気恥ずかしさと喜びが、胸に満ちた。ケイに撫でられる胸先が、急激に敏感になっていく。得体の知れない感覚に、思考が飲まれそうだ。怖くなる。
「変です……！ ケイに触られてると思うと……！」
自分へ触れているケイの手を、思わずアデルは、両手できつく握りしめる。固く瞼を閉ざし、真っ赤になった顔で唇を震わせた。
「なにかきちゃっ……ふぁぁだめぇ！ ふっ、くぅぅ……！」
普段は発しない、聞いたことのない甘い声での叫び。歯を食いしばり、アデルは衝撃に耐えるよう、全身へ力を込めた。カタカタと、腰が震えている。しばらくそれが続いた後、ようやく脱力した。そうして、ベッドの上でぐったりしてしまった。
恍惚の顔。唾液を唇から垂らしながら、アデルは目を白黒させていた。何が起きたのか。ケイは察して、同時に驚いてしまう。
「アデル、もしかして今のは……？」
「すいません……今なにか……すごすぎて頭が真っ白に……いったいなにが……」
蕩けた眼差しで、息切れしながらケイを見上げてくるアデル。
湿気を帯びた熱と、アデルの良い匂いが漂う。
もはや自制できず。ケイはアデルの華奢な身体を抱きしめた。
――――その途端、アデルが苦悶の声を漏らすのが聞こえた。
「痛っ……」
「！」
ケイが掴んだアデルの左腕。ケイを守るために、アデルが負った傷。銃で撃たれたそこを、ケイは思わず握ってしまっていた。傷口に押し当てられたガーゼに、赤い血が滲んでいるのが見えた。
大切な存在を傷つけている。
それを見て、ケイは……冷静さを取り戻した。
「……」
「……どうしたのですか、ケイ。まだ、これからのはずです」
やめられることが辛そうで、「早く」と続きをねだる、蕩けきったアデルの眼差し。そこから、ケイは視線を逸らす。
「………………ダメだ、こんなのは」
ケイはアデルの上から身を起こし、離れた。そうして衣服の乱れを正し、下着姿のアデルにシーツをかぶせてやった。急に行為をやめとうとするケイの気持ちが理解できず、アデルは悲しそうに尋ねた。
「……なぜ、ですか？」
「誰かに大切に想われたいから。だから身体を許すなんて、もう２度とそんなことはするな」
ケイの口調は苛立っていた。
アデルは、ますます悲しそうな顔をする。
「……怒っているのですか、ケイ？ 私は、何か手順を間違ったのでしょうか」
「間違っているよ、アデル。こういうことは、何かを得る手段としてすることじゃない。この続きは、お前自身がそうしたいと想う“愛する男”とするんだ」
「愛する男……？」
「その人以外とは、したくないと思う、１番大切な相手のことだよ」
ケイが口にする、まだ知らない概念を、アデルは不思議そうに反芻して呟く。ケイは自嘲を浮かべて、アデルへ言い聞かせた。
「……ごめんな、アデル。オレが怒っているのは、お前に対してじゃない。お前が人間について何も知らないことを良いことに、自分勝手なことをしようとした、オレ自身に対してだ。だから、あまり気にするな」
「どこへ行くのですか？」
部屋を去って行こうとするケイの背に、アデルは不安そうに尋ねた。
ケイは頭を掻きながら、少し言いづらそうに答えた。
「頭を冷やしてくる。こういう時、男はその……色々と鎮めないといけないんだよ」
アデルにはよくわからなかったが、ケイはそそくさと退室していった。部屋に残されたアデルは、ベッドの上で、寂しげに膝を抱える。
「愛する男とするべきこと。だからするべきではない……。愛とは、何なのでしょうか。ケイがやめたのは、私がケイを愛していないから……？ けれど私は、こんなことをケイ以外としたいだなんて……」
そこまで口にして、気づいてしまう。
「なら私は、ケイのことを…………？」
背筋がゾワゾワとする。
心臓がドキドキしてくる。
急に落ち着かない。
重大で、大切なこと。
自覚していなかった事実。
それに、気づいてしまった。
