3/5

深い森３

さんざん歩き回って、多分一週間くらい経ってしまったと思う。

もう、これでもかって言うくらいレベルが上がった気分だ。

木の棒《ぶき》の習熟度とかあったら絶対レベルＭＡＸだ。

そのくらい、いろんなものに襲われてる気がする。

振り返ってみれば、木の上で一夜を過ごし、友を探し始めたときからなんとなくわかってはいたけれど、気にしても仕方がないと思って諦めていたのだが。

「どう考えても、出られる気がしないんだよねぇ・・・」

うん、多分・・・っていうか、絶対迷ってるよこれ。

地図くらい落ちていないものかと、本気で探し回っているくらいだ。

いや、その前に方位磁石か・・・？どっちにしろ、出られる気はしない。

歩けば歩くほどに森は深くなり、襲ってくるものも動物的なものから徐々に異形の・・・魔物的なものに変わってきているし。

・・・どうしようか。

いい加減うんざりしてきたところだったが。

「・・・なんのにおい？」

鉄臭いような、気持ちの悪くなりそうな臭いが辺りに漂っている。

うわあ、進みたくない。

迂回することと、引き返して別の道を進むことも考えた。

考えたが、今までとは違う、新しいシチュエーションに、なんとなく進展があることを期待していたりもするわけで。

「・・・。」

考えたあげく、背後でガサリという音が聞こえたのをきっかけに、まっすぐ駆け出してしまった。

チキンです、すみません。

走りに走り、背後から何も来ないことを確認すると、スピードを緩める。

進むにつれ、だんだんと鉄臭さが濃密になってきていることを感じ、来てしまったことを後悔する。

わたしは、この臭いを知っている。

「・・・血の臭いですね、わかります。」

がさがさと、敢えて音を立てながら臭いの元へと向かう。

少し開けた場所に出たとき、そこは・・・

「う・・・っ」

酷い光景だった。

血の海と表現するのにふさわしく、辺りは真紅に染まり、見るも無残な肉塊が散らばっている。

魔物と、この森に来て初めてみる人・・・であっただろうもの。

来るんじゃなかった。

心底後悔した。なにか新しい展開を期待した自分の愚かさを呪う。

吐き気と戦いながら、その場を見ないようにして右手に逸れる。血の臭いに釣られて厄介な魔物が来ても困るし、この惨状では、生存者もいないだろう。火葬しておくべきかとは思ったが、長居は得策ではない。

・・・しかし、この近くに人がいる、という収穫はあった。

ちらりと、友人かもしれないという考えも頭をよぎったが・・・この惨状では、その区別がつかない。

仕方なくその場を迂回し、先へ進む。

「・・・ん？」

そして、わたしの行く手に・・・

木の根元に倒れる人と、今にも喰らいつかんとしている魔物の姿があった。