【後編突入！】「最強」と呼ばれたハーフエルフの女戦士が愛した人間は、手の届かない王子様でした......

前編

84.ネズミ将軍

　金獅子の団が騎士団に昇格してから数日後、金獅子の団は再び遠征に繰り出していた。

　敵はやはり獣公国。獣度の高い獣人達がガルカト王国に反旗を翻し、作り上げた国である。ガルカト王国は長年彼らとの戦いを繰り広げていた。

　だが、今回の戦は、普段とどこか違っていた。

　山間(やまあい)で繰り広げられた戦は烈勢になり、金獅子の団は一旦森へと後退する。あらかじめ決められた作戦通りに、隊毎に分裂し入り組んだ森を進んでいく。

　ルーナ隊もまた他の隊と分かれて、森の中を進んでいった。道順は、金獅子の団でも限られたものにしか伝わっていない。

　にも、かかわらず......

「金獅子の団だ！　金獅子の団が来たぞ。！」

「あれは赤い鎧の隊だ！　構えーー！」

　道の途中で丁度開けた空間に出る。そこは周りが高地に囲まれていて、ルーナ隊を取り囲むようにして、獣公国の敵兵たちが立っていた。

「――――っ」

（敵に進路を読まれてた......！？）

　ルーナは目を剥く。

　敵兵は一斉に矢をルーナ隊に向ける。

「――放てええええッッ」

　敵の弓兵隊が一斉に矢を放った。

　矢の雨がルーナ隊に降り注ぐ。騎士たちは急いで盾を掲げる。一部の矢は盾を貫通し、隊列の端にいた若い騎士が倒れる。

「――くッ！」

　目にも止まらぬスピードで刃で矢を弾き返すルーナ。額には汗が滲んでいる。

　ルーナは、弓矢の射程外へと速やかに隊を動かすよう指示する。彼らは密集した隊列を解き、より小さく散開しながら森の陰に退避しようとする。

「ルーナ、あれは――！？」

　しかし、副隊長のジョエルが叫ぶ。ジョエルはハイエナの顔を怖ばらせた。

　急に辺りが暗くなり、空が不気味な静けさに包まれた。

　ルーナ隊が逃げようとするその先に、何か黒い煙のようなものが立ち上る。まるで闇そのものが人の形を成したかのように、そ(・)れ(・)は立っていた。

　体中を鎧の装甲で包み、装甲と装甲の隙間から毛深い灰色の毛皮が垣間見える。兜は被っておらず、その素顔がわかる。

　丸い耳。細く長い髭。大きな前歯。ネズミの獣人のように見えるが、ルーナの2倍3倍もの体格でネズミにしては大きすぎる。黒く光る瞳は狂気に歪んでいた。彼の気配がルーナ隊の騎士達を萎縮させる。

「あれが......敵将？　......誰......なの？」

「わかりません。無名の将かと......」

　彼を背負う黒い馬もまた巨大で、一歩踏み出すたびに地面が揺れる。ネズミの将軍の手には巨大な黒い剣が握られており、不気味な光を放っている。

　――ズドンッ

　ネズミの将軍が大剣を一振りする。と、ルーナ隊の騎士達が簡単にその巨大な剣で投げ払われる。

「――――っ」

　あっという間に、人垣を振り払っていき、隊の中心にいるルーナの元へネズミ将軍が近づいてくる。

　ドンッ

　木の幹のような馬の足が、ルーナの目の前で地面を踏む。ネズミ将軍がルーナを真正面から見据えた。

「あんた、この私が誰だかわかってんの？」

　赤い兜の下で、ルーナの瞳がぎらつく。

「......ルーナ」

「あん？」

　ルーナは訝しく感じた。ルーナの事は戦場では『赤い鎧』で認知されている。本名で呼ばれるとは思っていなかった。

「ルーナ......殺す......」

「......」

　ネズミ将軍は真っ黒な瞳に怒りの炎を燃やしていた。凄まじい殺気だ。ルーナ以外の騎士達が無意識のうちに一歩後ろに退く。

「む、無名の将軍だと......？」

　ルーナ隊の一人が鼻で笑う。

「ハッ......馬鹿なネズミ野郎だ。こっちは金獅子の団、六大英傑が一人、『戦場の生ける伝説』とまで呼ばれた『赤い鎧』だぞ。死にに来たのか？」

　それを聞くと、怖気づいていた他の騎士達も笑い出した。

　だが、当のルーナは、目の前の敵将の異様なオーラに、体中が警告を発していた。

「......この私を負かそうってんなら名前くらい名乗ったら？」

「......」

　敵将は何も答えようとしない。ルーナはギリッと歯を食いしばる。

　ルーナは馬を走らせた。風のように空を切り、ロングソードをネズミ将軍に突きつける。スピード型のルーナの攻撃は、他の兵士たちの目にはとまらない。だが、その敵将は、まるでルーナの動きを読んでいたかのように、攻撃をかわした。ルーナは再び、敵将に剣を何度も突きつける。だが、やはり同じ速さで反応し、彼はその黒い大剣で防御する。

　戦場は息をのむような静寂に包まれる。

「なんだあの速さは」

　ヘンリーが顔を強張らせる。周りの兵士達も息を呑んで、ルーナと謎の敵将との戦いを見守る。敵将は、明らかに重量型の見た目をしているにも関わらず、ルーナのスピードに完全についていっている。

　今度はネズミの敵将がルーナに反撃をする。大きな黒い刃がルーナを襲う。

（――重いッ！）

　ルーナは剣で受け止めるが、ヒヤリと汗を流す。瞬間、

　――ズドッ

　後ろに吹き飛ばされる。馬ごと転ぶ。ルーナは急いで馬を立ち上がらせる。馬は今の一撃でかなり疲弊したようだった。

　剣の重さも速さも、あのトロール族長を思わせる。獣公国で獣人がそれほどの業を見せたのを見たことがない。

（......間違いない）

　その時、ルーナは直感した。

　彼は、間違いなく獣公国最強クラス強さの将軍だ。だが、彼は、ルーナの知っているどの将軍にも特徴が一致しない。

「......獣公国は新しい原石を見つけたようね」

「......」

　トロール族長を思わせる、重さと速さ。だが、ネズミ将軍にはそれ以上に特徴付ける物があった。

　それは、憎(・)悪(・)だ。

　ネズミ将軍の顔は、憎しみで歪んでいた。彼の瞳は炎のように赤黒く光り、その光は純粋な怒りと憎悪の色を帯びている。大きな前歯が噛みしめられ、そのたびに筋肉が顔の皮膚の下で躍る。その表情は、ただの怒りを超えたものだった。目はルーナを射抜くように見据えた。それは、単なる戦闘の興奮ではなく、長い時間をかけて醸成された深い憎悪の感情。それが、剣を重く、深く、固く、強くしている。

（これは......手こずりそうね......）

　戦場は混戦を極めた。ルーナが敵将に手こずっている間にも、どんどん敵兵がルーナ隊を囲んでいる。早く蹴りをつけて逃げなければ、ルーナ隊は全滅してしまう。だが、目の前の敵将が彼らの逃走を逃さない。

　その時、眩い光がルーナの視界の先に現れる。

　金色の鎧が、太陽の光を反射していた。

「......リオだ！　リオ団長が......本隊が助けに来てくれたんだ！」

「助かった！」

　金色の鎧__リオがこちらに向けて剣を差し向ける。すると、本隊の味方達が雄叫びをあげてルーナ隊へ向かって走ってくる。リオもまたこちらへ馬を走らせてくる。

「キシャアッッッ！」

　突然、目の前の敵将が叫び声をあげた。まるで獣のようだった。知性のない、純粋な怒りの声だ。

　そう、ネズミ将軍は怒っていた。彼は、リオが出現したとき、今までとは比べものにならない程に殺気を増幅させていた。

　ネズミ将軍はルーナからリオへと狙いを変えようとする。

「あんたの敵は、この私よ！」

　だがルーナはそれを許さない。ルーナは攻撃を繰り出す。だが防がれ、反撃された。返ってきたその一撃はあまりにも重かった。それは先ほどの攻撃とは桁違いだった。

　怒りと怨念。大きな感情がその刃に込められているようにルーナは感じた。

「ぐッ......」

「殺してやる......殺してエエええ！」

　ルーナの剣は折れ、敵の刃がルーナの乗っていた馬にまで及んだ。馬の骨と肉が引きちぎられ、馬は悲痛な叫びとともに横に倒れる。

　――そこからは、一秒一秒が遅くなったように感じた。

　倒れる瞬間、ルーナに再び黒剣の巨大な刃が降り注ぐ。死神がルーナを誘うかのようだった。

　......

　............

　......敵の刃は、深々と肉を裂いた。

　血飛沫があがり、ルーナの目の前が真っ赤に染まる。

「そ、そんな......」

　ルーナはかすれた声を出した。

　ぽた......ぽたぽた......

　傷口から大量の血が流れる。

　......

　......敵の大剣が、リ(・)オ(・)の(・)体(・)を(・)切(・)り(・)裂(・)い(・)て(・)い(・)た(・)。

　リオが、ルーナをかばったのだ。

　右肩から左の脇腹にかけて大きく切り裂かれている。血が溢れ出す。

「......うッ......ッ」

　口からも大量の血が吐き出した。

　ルーナは視界が真っ白になるような感覚を覚えた。