27 友人ができました
「おかあさま、おめめ、キラキラでとってもきれい！ おほしさまみたい！」
「そう？ ありがとう。クロエもいつかお母様みたいにキラキラになるわ」
「ほんとう？」
「本当よ。だから……その日まで絶対に諦めないでね」
「うん！ わたしも、はやくキラキラになるー！」
「クロエなら大丈夫よ。きっとなれるわ」
子供の頃に、交わした母との会話が自然と浮かび上がる。
クロエの母親は娘と同じく、クロムトルマリン色の森のような深い緑色だった。
だが母親は娘と異なり、右目のほうが少しだけ色素が薄くて、光の加減で星が輝いているように見えたのだ。
彼女は母親の瞳が大好きだった。それは宝石を詰め込んだみたいで、まるで新しい生命が生まれてくるような美しい煌めきだった。
あの頃、母はクロエもいつかキラキラになると言っていた。
今思えば、きっと羨ましがる幼い自分を想って冗談を言ったのだろう。それでも、その優しい気持ちが嬉しかったのだけれど。
◆◆◆
「君の母君は……右？」
クロエが母の話をすると、彼は目を剥いて顔を強張らせていた。
「えぇ、たしかに右目だったわ。……どうしたの？」と、彼女は首を傾げる。彼は顎に手を当てて、なにやら考え込んでいるようだった。
ややあって彼が口火を切る。
「その、母君は目のことでなにか君に言っていたか？」
「えぇっと……たしか、過去に自分の力量以上の魔力を無理に使ったから、輝きは弱くなったって言っていたわ。言われてみれば、あなたのほうがキラキラしてるわね」
クロエは再び彼の双眸を眺めた。
母親の瞳はまれに流れ星が流れるような煌めきを帯びていたが、彼のほうは水面が太陽を反射したみたいに、絶え間なく光っていた。
「あー……」彼がおずおずと口を開く。「君の母君は……その……」
クロエは軽く頷いて、
「そう。もう、この世にはいないわ」
「済まない、悲しいことを思い出させてしまったな」
「いいえ。もう昔のことだから。平気」
「そうか……」
彼は気まずそうに頭を掻く。少しの沈黙。
そのとき、
――ぐうぅぅぅぅ…………。
にわかにクロエが顔を真っ赤に染める。
静謐な図書館に、彼女の空腹の叫びが響いたのだ。
（嫌だわ、私ったら……恥ずかしい！）
羞恥心で思わず俯く。全身がかっと熱くなった。
最近は、クロエが厨房のゴミを漁っているのを知ったコートニーが、嫌がらせにゴミ箱を隠していて、食事ができない日もぽつぽつあった。
そこで彼女は図書館で読んだ図鑑をもとに、庭でただの雑草を選別して口にしていた。
しかし、それだけでは空いたお腹は満たされなかったのだ。空腹状態には慣れていたものの、彼女のお腹は主の意図なんて気にせずに、突然に鳴くこともあったのだった。
彼はそんな彼女のことを馬鹿にすることもなく、
「そろそろ昼だな。よし、一緒に食事をしよう。今日は行列ができる有名な店のスコーンを買って来たんだ」
ふっと笑って、彼女の手を取った。
「素敵な場所……」
クロエが彼に連れて行かれた場所は、図書館の裏側を進んで、少し階段や坂道を登ったところにある丘だった。
子供が走り回れるくらいには十分な広さで、今では使用されていない鐘塔が建っていた。風が心地よくて眺めのいい場所だった。
「俺が王都で一番気に入っている場所だ。特にあの塔の上からの景色は最高なんだ」
「えっ、古くて危なくないの？」
「大丈夫だ。……多分ね。とりあえず、まだ落ちたことはない」
しばらく二人で眼下の景色を眺めた。
街は活気だっていて、クロエには眩しかった。
母が死ななければ、継母と異母妹が来なければ、自分もあの中で笑っていただろうか。……そんな考えても仕方のないことが自然と頭を過ぎった。
ふと、視線を感じると、隣に立つ彼がこちらを見ていた。ため息が出るくらいに綺麗な瞳に思わず胸が一つ鳴る。
「どうしたの？」
「いや、君は母君の目を受け継いでいないんだなって」
「そうね……。お母様は私もいつかキラキラになるって言っていたけど……きっと私が自分も～って強請ったから慰めてくれたのね」
「そうか……」と、彼はまた考える素振りを見せた。
クロエもまた思案する。
母親は魔法の強い家系に生まれたと言っていた。魔法が強いと魔力が瞳に宿るのだろうか。それがキラキラの正体？ だとすると、目の前の彼も、母のような偉大な魔法使いなのかしら？
「そう言えば、自己紹介がまだだった」と、出し抜けに彼が声を発してクロエも我に返る。
「俺の名前は、ジョ……」彼は一拍だけ押し黙ってから「……ユリウスだ。君は？」
「私は、クロエ・パリ――」
家門を名乗ろうとして口を噤む。卒然と無慈悲な事実が彼女の胸を貫いた。
自分は魔法が使えないパリステラ家の出来損ないなのだ。なのに家門を名乗るなんて、なんとおこがましいのだろう。
「私は……」クロエはちょっと淀んでから言い直す。「クロエ。ただの、クロエよ」
彼はニッと歯を見せて、
「俺も、ただの……ユリウスだ」
こうして、クロエにはユリウスという友人ができたのだった。
