ゴーストと呼ばれた地味な令嬢は逆行して悪女となって派手に返り咲く〜クロエは振り子を二度揺らす〜

第一章 地味な、人生でした

26 不思議な出会いでした

　空腹や精神的衰弱によって、ぼんやりとして頭が上手く機能しない中で、クロエはかつての継母の発言を思い出す。

　――干渉は厳禁よ。好きなことをやらせなさい。夜遊びも、男遊びも、どうぞご自由に。

　それは天啓のようなものだった。

　そうだ、自分はもう自由なのだ。好きに過ごしていいし、どこへ行ってもいい。

　もう以前みたいに継母に移動を止められたりされないはず。

　そう考えると、気持ちが少し軽くなった気がした。

　彼女は今、魔法の特訓に行き詰まっていた。屋敷の図書室にある魔導書が読めないからだ。

（そうだわ……王立図書館へ行きましょう）

　あそこは国中の書物が揃えられている。きっと、侯爵家よりも多くの魔導書があるだろう。

　早速、屋敷を出発する。念のため裏口からこっそりと脱出した。

　途中で彼女と鉢合わせした者もいたが、案の定特に咎め立てられたりされなかった。彼らの世界には彼女はもういないのだ。

　馬車は使えなかったので、徒歩で向かった。幸いにも、パリステラ侯爵家から王立図書館はそう遠くなく、徒歩でも十分行ける距離だった。

　さすがに小一時間ほどは歩いて、弱った彼女の足腰には厳しかった。

　それでも、魔法を使えるようになりたいという意思で、なんとか辿り着いたのだ。

（うわぁ……！　広い！　お屋敷の図書室とは比べ物にならないくらいの本の山だわ！）

　王立図書館に到着すると、早速魔導書の棚を探して、貪るように読み耽った。久し振りの文字の羅列に、心が踊った。

　彼女のぞっとするくらいの痩せこけた貧相な姿に、司書たちははじめは困惑した。

　だが、王立図書館は学びたい者は拒まずを標榜しており、特に追い出すような真似はしなかった。もっとも、おぞましい者を見ないようにはしていたが。

　こうして、クロエの新しい習慣がはじまったのだった。

◆◆◆

　つくねんと無味乾燥に屋敷にいても仕方がないので、クロエは毎日のように図書館へと通って魔導書を読んでいた。

　時には、息抜きにと流行りの恋愛説を読んだり、背伸びをして政治や経済の本など少し難しいも目を通して、想像以上に充実した時間を過ごしていた。

　ここでも彼女と会話を試みる者はいない。痩せぎすの憐れな姿に眉をひそめる者もいる。

　しかし、少なくとも本とは対話ができた。

　彼女はまるで友達とお喋りするかのように、夢中で読み耽っていた。

　毎日、図書館に通っていると、自然と他の常連の顔ぶれも覚えてくる。やはり学者と思しき人々が多かったが、騎士団の制服の者、聖職者、令嬢……様々な人物たちが出入りしていた。

　そんな多くの人々の中で、不思議と目を惹き付けられる人物がいた。

　彼は――クロエと同じか少し年上くらいの容貌で、流れ星みたいな銀色の髪と、夜空を薄めたようなタンザナイト色の瞳が印象的な、不思議な魅力を醸し出している少年だった。

　クロエが図書館へ赴くと、彼はいつも既に閲覧室に座っていて、とても真剣に書物を読んでいた。彼のそんな真面目な姿が、彼女の励みにもなっていた。

（今日も頑張っているわね。私も負けないように魔法の勉強をしっかりやらなくちゃ）

　いつしか彼は、彼女の意欲を高める起爆剤のような存在になっていた。

　一生懸命に学問の取り組んでいる彼を眺めていると、悲しみで押し潰れそうになっている心も少しは膨らんで、やる気に満ち満ちてくるのだ。

　それは、突然の出来事だった。

　彼女がいつも見ていた「彼」から、話しかけられたのだ。

「面白い本を読んでいるな」彼はクロエに向かってにこりと微笑む。「俺も好きなんだ、その物語」

「っ……！？」

　出し抜けにクロエに向かって放たれた彼の言葉に、目を見張った。

　言葉が、出ない。

（私も……このお話が大好きなの！）

　彼女は、もうずっと声を出していなかったので、すぐには答えられなかった。ぱくぱくと魚みたいに口だけを間抜けに動かす。

（どうしましょう、言葉が出ないわ……）

　ただでさえ痩せ細って見た目が良くないのに、こんな間抜けな姿では気味悪く映るだろうか……と、不安が過ってますます声を出しにくくなって、焦った。

　すると彼は少し戸惑った顔をして、

「ごめん、突然声をかけたから驚いたよな。いつも君の顔を見かけていたから、すっかり友人になった気分だった」

　クロエは更に大きく目を見開く。

　一瞬、呼吸が止まった。

　ずっと忘れていた、嬉しいという感情が湧き上がってきて、にわかに鼓動が早くなる。

「わっ……」少ししてやっと声が出た。「わ、私も……あなたと同じことを考えていたの。いつも勉強を頑張っている姿を見ていて、自分も負けないように頑張ろう、って……」

　彼は少し目を見張って、それから相好を崩した。

「それは嬉しいな。実を言うと、俺も集中力が切れそうになったときに、密かに君を見ていたんだ。あの子はまだ頑張っているから、自分も頑張ってもう少し先まで読み進めよう、ってね」

「っつ……！」

　心臓が爆ぜそうだった。

　彼は……自分のことを、見てくれていたのだ。

　屋敷では誰からも相手にされていなくて、ゴーストだって忌み嫌われて。

　あまりにも人と関わらな過ぎて、本当に自分の存在は証明できるのだろうかと苦悶していて。開けない夜みたいな延々と続く孤独が恐ろしくて。

（でも、私は……見られていたのね……彼に……！）

　感激のあまり、思わず一筋の涙が頬を伝った。

「お、おい！　どうした？　大丈夫か？」と、彼は矢庭に慌てふためく。自分のせいで女の子を泣かせてしまったと、ショックを受けている様子だった。

「いいえ」クロエは首を横に振って「ちょっと埃が目に入ったみたい。あなたのせいじゃないわ。びっくりさせてごめんなさい」

「な、ならいいんだが……」と、彼はポケットからハンカチを取り出す。そして、おもむろに彼女の濡れた頬を拭った。

「！？」

　クロエはどきりと心臓が跳ねて、硬直する。

　こんなに人から優しくされたのはいつぶりだろうか。嬉しさと恥ずかしさが綯い交ぜになって、顔を上気させた。

　彼の彫刻のように整った顔がとても近くて、青紫の瞳に吸い込まれそうに――、

（あら……？）

　彼女はふと違和感を覚えた。じっと彼の双眸を見つめる。

「ん？　どうした？」

　涙を拭きおわって、彼は彼女から少し離れて首を傾げた。

「その瞳……」とクロエが呟くように言う。

　彼は少し眉を上げて、

「あぁ、よく気付いたな。俺は生まれたときから左側の目が少し違うんだ」と、肩をすくめた。

　彼の瞳は美しいタンザナイトの色をしているが、近くで見ると左目のほうは若干色素が薄くて、右目に比べてきらりと光彩を帯びているように見えた。それは、夜空に星を散りばめたみたいに綺麗だった。

　そして……この瞳は見たことがある。

　クロエが黙り込んでいると、彼は苦笑いをした。

「ちょっと変だろう？　ま、これでも気に入ってはいるんだが――」

「違うの」

　クロエのはっきりとした声が遮る。そして、じっと彼の双眸を強く見つめた。

「お母様も、あなたと同じ瞳をしていたわ」

　彼の瞳は、彼女の母親と同じ輝きを持っていたのだ。