19 二人は抱き合っていました
「そ、そうですね……」
少しの沈黙のあと、コートニーが小さな口を開く。ついさっきまで義兄の瞳を捉えていた視線は、今では斜め下を泳いで、にわかに落ち着かない様子になった。
スコットは息を呑む。鼓動が強く打った。
まさか、自分の最悪の予測は的中してしまうのだろうか。やはり、クロエは――、
「お異母姉様は……その……良く、してくださいますわ……？」と、彼女は少しだけ首を傾けながらにこりと微笑んだ。
しかし、彼は一瞬の姿を見逃さない。
義妹は小さく肩を振るわせて、左手首に巻いた包帯をぎゅっと掴んでいた。なにかに酷く怯えるような仕草で。まるで抗えない大きな力に、ひたすら耐えるように。
それは、胸を掻きむしられるような、とても痛々しい姿だった。
――お父様ったら、酷いの。
卒然と、クロエの言葉がスコットの頭に響いた。
彼女は新しい母親と妹のことを拒絶していた。それは仕方のないことだと思った。誰だって実の母親の死を機に、父親が愛人とその子供を正式な家族として迎え入れたら、胸中は穏やかではないはずだ。
彼自身も、仮にクロエの立場になったら、すんなりと受け入れられる自信はない。
だが、浮かび上がったどす黒い心を、暴力に変換して相手にぶつけるなんて、言語道断だ。貴族……いや、人として許されることではない。
スコットの胸の奥底が、怒りでたぎっていく。
彼は燃えるような双眸で義妹を見やって、
「その左手首の怪我は……クロエなんだね」
詰問するように強く言った。
コートニーは、なにも答えずに困惑気味に俯く。
姉より小さな肩はとても頼りなくて、少し触れるだけで壊れてしまいそうだった。
「そうか」と、スコットは静かに一言だけ返す。
短い言葉の中に、彼のやるせない気持ちが乗っていた。
張り詰めた空気は続いていた。
（あとひと押しだわ……。お坊ちゃまって扱いやすいのね）
コートニーは、彼の中に仄かに生まれた隙を、見逃さない。今やスコットは彼女の獲物で、狩りは意のままだった。
彼女の丸い瞳がぎらりと怪しく光る。
「ねぇ、スコット様？」
コートニーはここぞとばかりに、ずいと前へ出てスコットに密着した。彼の左腕に柔らかい感触が引っ付いて、ふわりと微かなバニラの良い香りが鼻腔をくすぐった。
彼が無礼を咎める前に、彼女が彼に問う。
「あのね、今日のドレス……分かる？」
「…………」
スコットはまじまじとコートニーを見る。
彼女の着ているドレスは見覚えのある色だった。彼の瞳と同じライトブルーに染められた、シルクのAラインのドレス。シンプルな型に、たくさんのリボンで可愛らしく彩られて……。
彼は、目を剥いて、息を止めた。
（このドレス……見覚えがある）
コートニーは、スコットの驚く顔を認めてから、ゆっくりと大きく頷いた。
「あのね、このドレスはね、お異母姉様が捨ててたのをあたしがこっそり回収して、メイドにお願いして仕立て直してもらったの。前のデザインだと、あたしには大人っぽ過ぎるから……」
「すてっ――」
スコット絶句して、時間が止まったように固まった。
指先からぴりぴりと痺れが伝わって、全身に鈍い痛みが走った。
（クロエが……捨てた？ 僕のプレゼントを？ ネックレスだけじゃなく、ドレスも…………？）
たしかに、目の前の義妹が着ているドレスは、クロエが15歳のときにスコットがプレゼントをしたものだった。彼女が初めて王宮の夜会へ行く日――15になった貴族が国王陛下に挨拶へ伺う日に、ジェンナー公爵家から贈ったのだ。
婚約者の瞳の色のドレスは、特別な意味を持つ。それをクロエも知っているはずなのに、捨てた。
譲るのではなく、捨てた……？
コートニーはうるうると瞳を濡らせながら、おずおずと口を開く。
「この前ね、お異母姉とあたしのお部屋を交換することになったの。そのときに、お異母姉様はいい機会だからって不要なものをどんどん捨ててて。その中に、これもあったの……」
「そう、だったの、か……」と、スコットは上ずった声で答える。喉がひりついて、まともに返答できなかった。
不要。捨てる。
これらの言葉が、彼の純真な心に、ずしりとのしかかって行く。
そのままソファーから床に流れ落ちそうなのを、公爵令息という立場が辛うじて堰き止めていた。
そんな心をつゆ知らずか、コートニーは幼子のように無邪気に言う。
「そうなの。それでね、このままじゃ綺麗なドレスさんが可哀想だから、お異母姉から焼却炉で焼かれる前に、あたしが回収したのよ。だって、こんなに素敵なドレスなのに、捨てるなんて勿体ないでしょう？ きっと……贈った方や作った方の、温かい想いが込められてると思うから……」
「コートニー嬢……」
スコットはまたもや押し黙る。今度は驚愕や衝撃ではなく、純粋に感銘を受けたからだ。
目の前の少女は、なんて健気で純粋な子なのだろうか。まるで、ただのドレスに命が吹き込まれているかのように、愛して、慈しんで。
こんなに優しい子には、今まで会ったことがない。
彼は、これまではクロエが一番優しい子だと信じ込んでいたが、どうやら長いあいだ騙されていたようだ。
「あの……勝手にリメイクしてごめんなさい！ 素敵なドレスだったから、どうしても着てみたかったの」
コートニー本心からそう思っていた。
あの日――クロエの部屋へ引っ越す際に、母と二人で異母姉のものを物色していたときだ。彼女はこのライトブルーのドレスに一目惚れをした。
上等な生地で、精緻で上品なデザイン。まさに侯爵令嬢に相応しい一級品だ。
こんな素敵なドレス、偽物の侯爵令嬢には似合わない。
これは自分のものだ。あの女のものは、本来なら全て自分のものなのだ。
だから、奪ってやった。
あの女が泣き叫ぶ姿は、喜劇のように愉快だった。
いずれ、目の前の婚約者も自分のものになる。
そのときの異母姉の姿を想像すると、興奮でぶるりと全身が打ち震えた。
「だって……」
コートニーは涙を一雫こぼす。
さぁ、最後の仕上げだ。意地悪な異母姉にいびられる悲劇のヒロインを演じて、貴公子の心を我がものにするのだ。
「あたしは……」彼女の涙が加速する。「愛人の子だし、令嬢の基本もなっていない駄目な子だけど……。でも、お異母姉様とは仲良くしたくて……。でも、お異母姉様は……あ、あたしのことを…………」
その後の言葉は必要なかった。彼女の綺麗な瞳からぽろりと零れ落ちた涙が、答えだった。
スコットはコートニーの涙に全てを察して、受け入れる。
そして――、
「きゃっ！ ス……スコット、様……？」
にわかに、スコットは悲しみに震えるコートニーを、ふわりと優しく包み込んだ。
「もういいんだよ、無理しなくて。……僕が、君の味方になる」
「はい…………」
コートニーはスコットの腕の中に顔をうずめた。彼の胸は、火傷しそうなくらいに熱を帯びていて、彼女の体温も一気に上がった気がした。
いつの間にか張り詰めた空気は、熱情がこもった空間に打って変わっていた。
そのとき、焦ったように勢いよく部屋の扉が開かれる。
「スコット、ごめんなさい！ 昨晩は遅くまで本を読んでいたから朝起きられなく――て…………」
抱き合う二人の目の前に、化けの皮が剥がれて悪女という本性をあらわした姉――クロエが現れたのだった。
