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ゴーストファイター

アゾフカの休憩所を出た四人は、次の階層に到着して絶句した。

「これは……　守山さん。見えますか？　おそらく幽世の領域に近いはずです」

「君のミルスミエスと同期しているから見えているよ。空がね」

　シデンが見据えている先に天井は無く、赤く染まる空だった。

「地下に空があるのか……」

「深い領域に辿り着いたね」

「ダンジョンというより異世界だな」

　サラヴィが声をあげる。

「レーダーに反応あり」

　背筋がぞわっとくる。これは兵器の類いではないと確信するジン。

「なんだこれは……」

　シデンのカメラが捕捉した敵影。――戦闘機だ。

「金属反応が薄い。なんだこれは……」

　ジンが見たこともない戦闘機だ。記憶にある資料の形状だが、細かい機種までは到底理解が及ばない。

　プロペラが機首にある、単葉機だった。

「ジン君。あれはＩ－１６戦闘機だ。戦闘機といってもロケットや爆弾を積んでいるがね。――つまりＩ－１６の形をした死霊の類いだろう」

「あれはこの世のものではないよ。空にいてはいけない存在」

　サラマが珍しく怒気を発する。

「どんな戦闘機なんだ？」

「制空権という概念が提唱される前の機体だね。第二次世界大戦以前に開発されたソ連の戦闘機だ。航空機開発競争の過渡期ともいえる存在でね。性能は高いとはいえず、いわばやられ役だった」

「やられ役とは怨念も凄そうだ」

「当然だな。当然冬戦争やレーニングラード戦にも投入されたが、ドイツ戦闘機に手も脚もでなかったという」

「了解した。まずは撃墜してあの世に還ってもらおう」

「頼む。あの機体は物量作戦で旧日本軍も苦しめられた。対応に迫られ完成した機体が一式戦闘機だといわれている」

「日本とも因縁ありか！」

　シデンのリアクターが唸る。

「対空戦闘用意。全機、撃墜する。頼んだぞ、アイノ。遮蔽物がないから移動を絶やすな。シルヴィ、アイノを護れ！」

「はい！」

「その命令は望む所だ！」

　アイノは膝射専用の車輪を展開し、狙撃移動体制に突入する。これは人型兵器ならではの機能だった。

　シルヴィは大きな盾を構え、アイノへの射線を遮るための防御態勢に入る。

「ルスカ。エルヴンアーチャーの腕の見せ所だぞ。俺たちが撃ち漏らした戦闘機を狙ってくれ。全機撃墜しても構わないぞ」

「そんな命令を待っていたよー！」

　俄然やる気をだすルスカ。エルフの射手として、狙撃手が英雄の国の精霊として、ソ連機如きの怨霊に後れをとるわけにはいかないのだ。

「敵編隊は地表から万メートル以下。低空飛行か。高度を落としてくる。もうすぐ交戦距離に突入する」

「ジン君。それは敵レシプロ機の最高高度だ。どうやらそのあたりは大昔の諸元が上限みたいだな」

「守山さん武装はわかりますか？」

「おそらく１２・７ミリ機関報だ。対地攻撃を装備していたとしてロケット弾採用機がわずかだが……　怨霊だからな。どの形式かはわからん」

「了解した。撃ち合いなら負けそうにないが、油断は禁物だ」

「ジン！　レーダーを！」

「は？」

　一瞬呆気に取られるジン。膨大な数の編隊が後続に控えている。

「なんて数だ。似たような機体もあるのか」

「Ｉ－１５戦闘機との混成部隊だね」

　イネが悔しそうに唇を噛みしめる。

「あいつら相手ならこちらも隼を召喚したいぐらいですね……」

「亡霊空戦になってしまう。やめよう」

「さようですね」

「気持ちはわかります」

　飛梅がイネを慰める。

「ところで――イネさんは一式戦闘機を召喚できるんですか？」

　堀川が核心をついた。

「あの場所なら――いいえ。真偽は定かではない、ということで」

　にっこり狐目の笑みを浮かべるイネ。

　可能だと判断した堀川だった。

◆　◆　◆　◆　◆

「キリがない！」

　さすがのジンも悲鳴をあげる。

　無尽蔵ともいえる敵編隊。敵機銃の威力は当時と同等のようで、ミルスミエスの装甲を貫通することは無かった。

　急降下攻撃を仕掛けてきては、撃墜されていくＩ－１６。

「弱いんだけどね……　数が」

　ヴァーキを用いて応戦するものの、遮蔽物がない。移動して撃ち落とすしかない。

「本来なら対空機関砲の仕事だからな」

　人型兵器の利点は汎用装備があるところだ。加えてミルスミエスにはヴァーキ系の魔法がある。

「ジン。空に気を取られすぎた。地上兵力も向かってきている。一時撤退するか？」

　サラヴィもこの数は難しいと感じているようだ。四人だけで５０機以上は撃墜しているのだ。

「キリがないな。しかし大本を叩かないと。地上兵力は？」

「アンデッド系の人型兵器に、亡霊戦車だ。Ｔ－２６やＴ－３４だが……」

「Ｔ－２６までいるのか。無限沸きしそうだ」

　状況の報告を聞いた守山が顔をしかめる。

「ん？　どんな戦車なんだ」

「機銃しか搭載していない軽戦車だ。本来の任務とは逆に、アンデッド機体を護るための随伴車両といったところか。強いか弱いかでいったら、それはもう弱い」

「え？」

「火炎瓶で撃破されたこともある。装甲も薄い。豆戦車相手には強かったらしいが比較してはいけないな」

「豆戦車？　弱そうだな」

「ちなみにイギリスのヴィッカーズ社が設計して量産がソ連だった。ソ連相手にはイギリスは相当やらかしているが、これはまた後日話そう」

「歴史の話は聞きたくないぞ。面倒だ。日本のもな」

　第二次世界大戦など、もうじき２２世紀になろうという現在においては遠い歴史だ。

「そういうな。当時の日本車も戦車に関しては弱いがね。Ｔ－２６はフィンランドの冬戦争にも投入されているが、相当数鹵獲された」

「聞いたことがある」

　アイノが思い出したようだ。歴史の授業で学んだことがある。

「弱い車両か……　しかし引き返しても、補給しようも、対処する兵装もない。このまま俺だけでも突っ切るか」

「それはダメ」

「ついていくに決まっているでしょ！」

「ジン。そういうところだぞ」

　サラマを除く全員に怒られた。サラマは一心同体なので気にしていない。

「わかった。――合図したら突っ切る」

　ジンもまた覚悟を決めた。迷宮を攻略しないと、この空間が広がることになるのだ。

いつもお読みいただきありがとうございます。誤字報告助かります！

ダンジョンとはいっても地下世界と化したレーニングラード。空もあります。

ゴーストファイターとはいってもステルス戦闘機ではありませんが…

金属製でありますし、ＲＣＳはＦ－３５の二倍ぐらいあるようなので、普通に探知できそうです。

真夏の怪談回にするには微妙な位置でしたね…！（そういうお話ではない）。