62話 決死の覚悟
場所はアクアエルス遺跡……その最深部の奥、隠しエリアでの戦闘も決着が近づいて来ていた。
「ぐう……！！ こ、これほど強いなんてな……！ サイクロプス……！」
「ごぉぉぉぉ！」
オルガは1人でサイクロプスを相手にしているからか、疲労も限界に達していた。手に持つ曲刀も所々、刃こぼれを起こしている。メドゥが付与した特殊効果の時間はとっくに過ぎており、オルガはどんどん劣性へと追い込まれていた。
相手のサイクロプスもいかにレベル380の強さを誇るとはいえ、オルガの連続攻撃を受けて、相当に疲労とダメージが蓄積しているようだった。気を抜けば勝負が決する……そんな戦いが繰り広げられている。
「風神障壁～～～！」
もう一つの戦局では、メドゥが風属性の防御壁を展開し、アンジーと自分の二人を防御していた。両腕を折られているジャミルは蚊帳の外といった状態だ。
アンジーのウォーハンマーとサイクロプスの棍棒が激しい音を立ててぶつかり合う。必死でこらえるアンジーではあるが、やはり力の差は如何ともしがたく、弾き飛ばされてしまった。
「私とメドゥの二人がかりでも、サイクロプスの相手はキツイわね……しかも……」
「本命が残ってる……」
アンジーとメドゥは奥の階段に目をやった。その上には2体の狼と戯れるヘカーテの姿があったのだ。まだ本命は戦闘態勢にすら入っていない。
「アテナちゃんに怒られるかな～～？ でもでも、フェンリルだって私の大切な眷属だよね？」
「ハルルルルッ」
白い身体の狼、フェンリルは優しい表情でヘカーテの顔を舐める。ヘカーテも嬉しそうにフェンリルの白銀の体毛にダイブしていた。まさに、下での死闘などお構いなしの触れ合いだ。その場所だけは別世界を思わせた。
「サイクロプスが完全に下っ端扱いね……信じられないわ」
「腹が立つ……私達なんて、眼中にないみたい～～」
ヘカーテは最初こそサイクロプスを応援していたが、途中から飽きてきたのか、ケルベロスやフェンリルと遊び始めたのだ。そこには、圧倒的な序列の差が感じ取れた。
「あれれ～～？ 結構、サイクロプスも苦戦してるね。もう、お腹減ってるのに～～！」
ようやく戦局に目を向けたヘカーテだが、サイクロプスの苦戦度合いに不満があるようだった。
彼女のお腹は先ほどから鳴っており、不機嫌さが現れていた。口を膨らませて、猫のような瞳孔はわかりやすく怒っていることを象徴している。
「よ～し、ケルベロスとフェンリルも参加しようか」
「グルルルル」
「ハルル」
ヘカーテの命令と同時、2つの巨体は起き上がった。ヘカーテ自身にはまだ戦闘の意欲はないが、その両脇の狼は先ほどまでの雰囲気とは違っている。
「まずいね……あの狼も動き出す以上、勝ち目はもはや0だ……！ 一旦引くとしようか」
「うん、転送陣で……！！？」
メドゥはジャミルの判断に従い、すぐに転送魔法を起動させた。しかし、作動しない……メドゥに戦慄が走る。
「な、なぜ……！？」
「言っておくけど、転送魔法は使わせないよ？ お腹空いてるんだから、君たちは全員、私達の餌だよっ」
笑顔でヘカーテは残酷な宣言をした。何らかの方法で転送魔法が使えない状況にされているのだ。通常の魔法は使えていることから、一定のエリアからの転移阻止といったところか。
「あははははっ！ そういう顔大好きだな～～！ とにかく、一人も逃がさないから」
ヘカーテは可愛らしく笑いながら甘えたような声で言ってのける。性格的な残酷さはアテナ以上と言えるのかもしれない。彼女に命令された狼2体はゆっくりと階段を降り始める。勝敗は決した……「シンドローム」全てのメンバーがそれを直感した瞬間だった。
「年功序列かしら？ 私も若いけれど……」
「そうだね、私はリーダーとして、ここに残る義務があるな」
「二人だけだと、とても持たないぜ？ メドゥを逃がすには俺も時間稼ぎに交わらないとな！」
メドゥを逃がすように立つのは「シンドローム」の男性たちだ。3人とも死を覚悟した目つきになっている。
「みんな……なにを……？」
「へい、メドゥ！ よく聞きな、お前はここから全速力で出て、周囲に危険を知らせるんだ！ わかったな？ 大役だぜ！」
「そ、そんな……みんなを置いていくなんて……！」
メドゥはその場を離れるつもりなどなかった。死ぬのであれば、愛すべきメンバーたちと一緒……それが、彼女なりの考えなのだろう。だが、無情にも時間は待ってくれない。メドゥが涙目になりながらも、敵の攻勢は続いていた。
「がっ！」
「ぐわっ！」
アンジーとジャミルを襲った強烈な痛み……彼ら二人は片腕をそれぞれの狼によって奪われていたのだ。推定レベル700以上……ジャミル達とはいえ、その速度は目で追える限界を超えていた。アンジーとジャミルは突然襲った激痛に身体を震わせている。
「グルルルルル」
「ハルルルルル」
ケルベロスとフェンリルはそれぞれ、奪った腕を旨そうに食していた。そして、さらに身体の部位を奪おうと彼らを見据える。サイクロプスだけでなく、ケルベロスとフェンリルも戦線に降り立った。最早、一刻の猶予もない……オルガは叫んだ。
「メドゥ、走れ！ 決して振り返るな！！」
オルガの渾身の怒号……それを聴いたメドゥは涙を一層溢れ出し、鼻水も垂らしながら、一目散に走って行った。恐怖から逃れたいことと、仲間の決死の覚悟……それらが入り混じったメドゥなりの考えだったのだ。
彼女は一切振り返ることなく、その場から走り去っていく。
「痛すぎるわ……でも、なんとかメドゥだけでも助けられそうね……」
「まだまだ、わからない……死んでもこの戦線は守りぬくよ」
「勿論だぜ……！」
メドゥは全速力で走り去り、既に姿は見えなくなっていた。
「あ～～！ 逃がしたらダメだよ！ ケルベロス、フェンリル！ 死に損ないはさっさと始末して！」
決してこの先には行かせない……アンジーとジャミル、オルガの3人はそんな結束で一致団結していた。
自分達よりもはるかに格上の存在……そんな者達が相手でも、少しの時間稼ぎであればできる……今宵は彼らの命がけの覚悟が成立した日となったのだ。
