6/13

姫はリベンジする

「はぁー、1人でのんびりやるブラクロもいいなぁ」

　大学が終わった夕方。

　輝希はいつもの如く、ラッキーボールでブラクロの筐体に座っていた。

　といっても、今日は零那がいないので、1人でストーリーモードをプレイしている。

　ブラッククロスは、“カラフルカラーズ”というロールプレイングゲームを原作にしており、当シリーズのキャラがクロスオーバーして戦うといった内容である。

　元々カラカラのファンである輝希は、キャラがシリーズの壁を越えて会話をしているだけで、とても楽しめる。

　そんな中、画面に『来訪者が現れました』と文字が表示され、暗転する。

　どうやら、向かいに誰かが座ったらしい。

　零那かと思ったが、使用キャラは、カラカラ2の主人公である“アレン・ガンベル”。

　もしや、と思い対面を覗くと、見知った顔が座っていた。

「やっぱ、楓か」

「やっほ、テル」

　藍野（あいの）　楓（かえで）。

　輝希とは小学校からの付き合いで、近所に住んでいるということもあり、昔からよく遊ぶ仲だ。

　華奢な体型と艶のある黒髪、そして名前のせいでよく女の子として間違えられるが、れっきとした男子である。

「どう？大学生活は」

「まぁまぁだな。楓は専門学校だっけか？どうだ？」

「僕もまぁあまぁだね」

　世間話をしながら、対戦をする。

　楓は1年以上前からゲーセンに通っているらしく、実力は圧倒的に彼の方が上だ。

　輝希はあっという間に1本取られてしまった。

「友達とかは？できた？」

「お前は母親かよ。少しだけどな」

　そう答えて、輝希の脳裏に過ぎったのは、雨姫零那ただ1人だった。

「へー、女友達？」

「うっ！」

　楓は冗談で聞いたのだろうが、図星を刺された輝希は呻いてしまった。

「えっ！？女の子なの？」

「ま、まぁな……」

「本当に？！あのテルに女友達ができたって言ってるの！？」

「お前、失礼な物言いだな……」

　俺だって女友達くらいいるわ！

　と言いたい輝希だったが、まともに話したことのある女性が、母親と妹しか思い出せなかった。

「ねぇどんな子？可愛い？僕を100としたらどのくらい？」

　楓は自分の外見が可愛らしいと自覚しているので、時折自分と比較しようとする。

「どんな子、って言われてもな……」

　輝希は頭を悩ませる。

　大学での零那とゲーセンでの零那、どちらを話すべきか分からなかった。

「アンタ、今日も来てたの？」

　そんな時、呆れたような嘆息が隣から聞こえてくる。

　そこには、髪をツーサイドアップにした少女、雨姫零那がエナドリを片手に佇んでいた。

「あ、もしかしてこの子？ ―――初めまして、楓っていいます」

「えっ……。あ……」

　突然楓に話しかけられ、混乱した様子の零那。

　大学とゲーセンどちらの自分を出すべきか、あるいは楓の性別がどちらなのかを考えているのかもしれない。

「……零那。コイツは俺の幼馴染の楓だ。ちなみに、男」

「そう、男だよ。テルとは小学校からの友達」

　零那は状況を掴んだのか、小さく息を吐く。

「そう。私はレイン。テルと幼馴染なら同い年よね？」

「そうだね、18だよ。僕、タメ口とか気にしないから好きに呼んで」

「そうさせてもらうわ、楓くん」

　大学のような笑顔じゃないのを見ると、ゲーセンで見せる零那で対応するらしい。

　それにしても、お互い一瞬で距離感を掴むとは、コミュ力の高さが伺える。

「ここに来たってことは、レインちゃんもやるの？ブラクロ」

「そうね。そういう楓くんも？」

「もちろん」

　二人にそれ以上、言葉のやり取りは必要無かった。

　互いに格ゲーマーなら、10の言葉より1の対戦が勝る。

　その雰囲気を察した俺は、筐体から席を空けた。

　零那と楓の対戦は、拮抗したものだった。

　まずは、楓の操るアレンが先に1本を取ったが、続く2戦目は零那のシグマがコンボを決め、ほぼ体力を減らさずに完勝。

　そして、勝負を分ける3戦目。

　両者残り体力は3割程度、あと1度でもどちらかのコンボが通れば勝負が決する。

　楓は億さず攻め、コンボの1手目である強攻撃を仕掛ける。

　が、零那は見透かしていたように、バックステップでそれを避け、逆に横強攻撃から繰り出される突進で、勝負を決めた。

「ふぅ……」

　画面でアレンが崩れ落ちる中、零那は息を吐いた。相当接戦だったらしく、眉間を指で摘む。

「あー！やられちゃったかぁ！」

「キャラ性能的にシグマが有利だっただけで、ギリギリだったわ」

「でも、2戦目くらいから、僕の攻撃読めてたでしょ？明らかに動きが変わったし」

「そうね、強攻撃からのコンボが多かったから、読みやすかった」

「あー、やっぱりか。攻め手の少なさが僕の課題かな」

　2人はよく分からない用語を連ねながら、お互いの健闘を称え合う。

　格ゲー歴1ヶ月の輝希には、よく分からない話題だ。

「おー、今日は盛り上がってるな」

　その時、渋い声が響いた。

　赤色のキャプを目深に被った青年。ラッキーボール1の実力者であるタッキーさんだ。

「タッキーさんっ！」

　楓が歓喜の声を上げた。

　楓は、半年ほど前からタッキーさんに弟子入りしているらしく、可愛がってもらっているようだ。

「……タッキーさん」

　零那が眉間にシワをつくり、小声で呟く。

　それも仕方の無いことだろう。

　輝希がゲーセンで零那を目撃したあの日、彼女はタッキーさんに負けて台パンをしていたのだ。

　つまるところ、因縁の相手である。

「あの、ちょっといいですか？」

　零那が、タッキーさんの前に起立する。

　一体何をするつもりかと思えば、零那は深く頭を下げた。

「先日は、失礼しました」

　零那の口から出たのは、素直な謝罪だった。

　突然のことに驚くタッキーさんだったが、零那の風貌からこの前の少女だと気づいたようだ。

「あぁ、この前のシグマ使いの子か」

「はい……」

「いいよ、気にしなくて。むしろ、最近の子はマナーが良すぎて物足りないくらいだし。あの位勝負に真剣な方が俺は好きだよ」

「そういってもらえると、有難いです」

　普段の零那からは想像できない誠実な言動に、輝希は感心してしまう。

　謝罪を終えた零那は頭を上げ、安堵の息を吐いた。もしかしたら、あの日からずっと気にしていたのかもしれない。

「お前も謝罪とかするんだな……」

「当たり前じゃない。私をなんだと思ってるのよ」

　零那が呆れたような半眼を向けてくる。

「それで君、名前は？」

「レインです」

「レインちゃんね。―――君、謝って終わりってタイプじゃないだろ？」

　タッキーさんは近くの灰皿をブラクロの台に移すと、先程まで楓が座っていた席に腰を下ろした。

「リベンジ、受けて立つけど、どうする？」

　タバコに火をつけながら、タッキーさんは問いかけた。

　それに、零那ことレインは口角を上げて答える。炯々と輝く瞳は、獣のそれだ。

「当然、お願いします」