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第15話

　クリスタさんを通して依頼をもらった僕は、待ち合わせの場所に来た。勿論リアカーを引っ張って、ちょっと手前で置いて来た。いつも通りラスのシールドで隠してある。

　ここはニョロガラ領土では、一番人の手が加わっていないラビの森の入り口の一つ。

　今日一緒に行く冒険者は、ルイテットさん。ランクはなんとC！

　僕がFランクだと知ってもOKをくれた優しい人だ。特徴は、紫の髪に白銀のマント。

　森の入り口には、何人もの冒険者がいたけどすぐにわかった。彼以外は、複数でいたしマントを付けているのも一人だけだった。

　「あの、ルイテットさんですか？」

　「あ、君がスラゼくん？」

　「はい！　よろしくお願いします」

　「うん。宜しく」

　思ったより若い。Cランクだしもっとおじさんかと思ったけど、20代後半から30代前半に見える。それでも僕の倍ぐらいの年齢って事だけど。

　『優しそうな人ね』

　僕は、そっと頷いた。

　「結構優秀だと聞いたよ」

　「え？　いえ、そんな……」

　僕の力じゃないから申し訳ないような気がする。

　「Aランクの物までサーチ出来たとか。そこでちょっと相談なんだけど、Cランク以上とかいう限定でサーチできるかな？」

　僕はチラッとラスを見ると、出来ると頷いた。

　「はい。出来るます」

　「出来るの！？　君かなり優秀だね！」

　「え！？」

　そういうもんなの？

　大丈夫なのかとラスを見ると、何故かウインクを飛ばして来た。また何か考えてるな。

　「では、宜しく頼むよ。モンスターは俺が倒すから任せて」

　「はい」

　うん。僕はモンスター倒せないからね。でも出来れば会いたくない。

　『大丈夫よ。近くにモンスターはいないわ』

　そっか。よかった。僕はある程度森の奥へと進んだ。

　『この辺でサーチするわね』

　ラスがそう言うと、パーと草や木の実に色が灯る。

　正面の方が沢山光ってる。

　「えっと、こっちです」

　やや進むとあちこちが光ってる。

　「あ、これとあれですね」

　「あ、本当だ。これCランクでこれBランクだね」

　え？　素材がわかるんだ。凄い。

　「これもそうみたいです」

　「へえ。これも？　何ランクかわかる？」

　『それは、Aよ』

　「Aランクみたいです」

　「おぉ！！　凄いね君」

　「はい。ありがとうございます」

　ルイテットさんって強そうなのに、ウキウキして採取している。そして、僕が教えなくてもわかる素材は採取している。僕、必要かな？

　なので取りこぼし？　みたいのをここにもありますって教えて行く程度でよかった。

　採った素材は、手にした袋にどんどん入れて行く。

　『あの袋は、劣化を防ぐ袋みたいね。見てみる？　チェック』

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　採取袋

　ランク：S

　製作者：ルイテット

　腐敗保護

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　ラスが保護したもの以外を初めて見た。製作者の名前まで出るんだ。ってルイテットさん自身が作ったんだ。凄い。腐敗保護が劣化を防ぐ効果があるって事か。そういえば、食料ボックスにもついていたような。

　『あれ？　紅葉だわ』

　「え？　森の中に？」

　『えぇ。モンスター感知を張っているからね』

　「うん？　どうした？」

　僕が驚いてラスに聞くと、顔を上げてルイテットさんが僕を見た。

　つい、普通の声で出しちゃった。

　「あ、いえ。なんでもないです」

　「そう。トイレなら我慢しないで行ってね」

　「はい……」

　紅葉が一人で来たとは思えないからまさか二人もいるのかな？

　「ねえ、二人も来てる？」

　『探ったら一緒にいるわね』

　「どっち？」

　『彼を放置して行くの？』

　「うん。トイレって言う事にする」

　『わかったわ。モンスターは周りにいないから大丈夫だと思うけど』

　「うん。案内お願い」

　ルイテットさんを見ると、鼻歌を歌いながら採取している。楽しそうだ。

　「すみません。トレイ行ってきます。直ぐに戻ってきますので！」

　そう言うと、ラスが移動を始める。僕はそれを追いかけた。

　「え！？　あ、ちょっと待って！」

　ごめんなさい。ルイテットさん。

　すぐ近くに二人はいた。

　「何やってるの！」

　「あ、お兄ちゃん！」

　「お兄ちゃんじゃないよ！　リアカーで待っていてって言っただろう！」

　「だって、紅葉がここのモンスターは強いからスラゼお兄ちゃんじゃ殺されるって言うから」

　とサツナが泣きだした。そうするとレンカも泣き出す。っげ、泣き出した！

　僕が殺されると思って来たのはいいけど、自分達も危ないとは思わないのか？

　はぁ……。

　「あのね、ラスがいるから大丈夫。もう泣かないでよ。それよりリアカーに……」

　「そ、その子達は？」

　振り向くとルイテットさんが立っていた。

　「あ、ごめんなさい。待っている様に言ったんだけど……」

　「おやその子動物じゃないよ。オウギモンガというモンスターだ」

　それを聞いた二人は、僕の後ろに隠れた。

　って、あれ？　リスに見える様にしてくれているんじゃなかったの？

　『あら忘れていたわ』

　忘れていたって！　見つかっちゃったんだけど、どうすんの？

　「あぁ、大丈夫。取り上げたりはしないから。ペットとして飼われるぐらい大人しいモンスターだから。ただその子たぶん色からして稀代だね」

　「キダイ？」

　聞き返すとルイテットさんは頷いた。

　「突然変異したモンスターって事。飼うつもりなら鑑定してもらった方がいいかもね。狂暴そうには見えないけど、本来はFランクにもみたいないモンスターなんだけど、ランクがついているかもしれない」

　「そうなるとどうなるの？」

　「君達が対処出来るようなFランクならいいけどそれ以上なら届け出が必要だろう」

　そういうもんだったんだ。まあでもランクはFより下だから大丈夫。

　「それならもう鑑定してありますので問題ないです」

　「そうか。君達も一緒に来るかい？」

　「え？　いいんですか？」

　ルイテットさんの申し出に僕は驚いて聞いた。

　「心配で来てくれたんだろう？　このまま帰すのもかえって危険かもしれないし。俺は、採取さえできればいいからね」

　と言った時だった。

　ぴょ～んとサツナの手から抜け出し紅葉が森の中に逃げたんだ。

　「待って！　紅葉！　危ないよ」

　とサツナが駆けだす。

　「危ないよじゃなくて！」

　僕達も慌てて追いかける。草が深いので、僕からでは紅葉の姿は見えない。けどサツナは追いかけているみたいだ。

　「ラス！　なんとかならない！？」

　『まずいわ！　ずっと奥にモンスターがいる』

　「モンスター？」

　『ランクEよ。って、紅葉が止まったわ！』

　「もうダメじゃない」

　紅葉をサツナが抱き上げる。紅葉は、もぐもぐと何かを食べている。土をかき分けたのか、前両足と顔が土だらけだ。

　「はぁ。もうちゃんと掴んでないとだめだろう。奥にモンスターがいるみたいだから焦ったよ」

　「何！？　君、感知も持ってるの？」

　とルイテットさんが驚いている。

　あぁ、しまった。いるんだった……どうしよう。

　『あぁ！　紅葉が食べたのって幻の芋だわ』

　「芋？」

　足元を見ると、紅葉がいただろう場所をラスが覗いている。僕も覗く。

　「これが幻の芋？」

　『食べられてしまったから価値はないかもしれないわね』

　「幻の芋だって！？」

　ルイテットさんがそう言ってのぞいたかと思うと、突然両手で掘り出した。そして、食べかけの芋を両手で持って顔の高さまで掲げて、マジマジと見ている。

　「凄い！！　これ、譲ってもらっていいかい？　君達の秘密は守るから」

　「え？　秘密？」

　僕に振り返りルイテットさんがうんと頷いた。

　なんか嫌な汗が流れている。どの事だろうか？　紅葉？　それともラス？

　ルイテットさんが立ち上がった。

　「スラゼくん……」

　「はい」

　僕の声は裏返っていた。