第一章 「犬と交わる」 ４
「どうか落ち着いて見てください」
ゆっくりと外されるベール。
檻の保護犬たちの鳴き声が大きくなる。
これまでに色んな事件を経験したので、ある程度予想外なものに対して耐性はついていると思ったが、俺は依頼者の顔から目を離せなかった。いや、既にベールを外す瞬間の手に違和感を覚えていた。コートの下の体が少し大きくなっているのにも気付いていた。
ヘビに睨まれたカエルのように固まっている俺を前に、依頼者は続けてフードを取った。
ゴクリと息を呑む。
何度も瞬きをして、頭の『上の』耳を確認した。
さらに依頼者がロングコートを脱ぐと、衝撃的な光景が飛び込んできた。
Tシャツにハーフパンツ姿。衣服から伸びた手足は薄茶色の毛で覆われていた。手足どころか、全身、毛に覆われている。
パッと見、全身毛だらけの人型の着ぐるみが目の前に立っている。
その顔は、犬のように口が前方に突き出していて、頭にはピンと天に伸びた耳が左右に付いている。
ハロウィンの仮装か？ しかし、着ぐるみにしては小さく、依頼者の体にジャストフィットしている。
特殊メイクの専門家がオーダーメイドで作れば可能かもしれないが、姿をカモフラージュするのに、わざわざそんなことをする意味がない。
何より本能というか、人間の奥底にかすかに残った野生が、目の前の生物がヤバイものだと警鐘を鳴らしている。
恐怖で足がすくむ。まるで猛獣の檻の中に入れられたような気分だ。
思わず腰を抜かしそうになるのを何とか耐えた。が、無意識に、一歩二歩、後ずさる。ガシャンと、背中に鉄格子がぶつかった。
「どう……でしょうか？」
そう問いかけると、依頼者なぜか恥ずかしそうに目線を落とした。
「何と言ったらいいか、言葉が上手く出てきません。念のためお訊ねしますが、それ、着ぐるみ、って訳では……？」
依頼者が首を横に振るたびに、鼻の横に伸びたヒゲが揺れる。
こんな生き物は今まで見たことがない。
俺は夢か幻でもみているのだろうか？
とは言うものの、映画やゲームなどの想像上、伝説上の生物だって、俺は見たことがないが、それらの絵や写真が存在している。一般的には実在しないとされているが、本当にいないと証明された訳ではない。可能性はゼロではないのだ。
狼男、吸血鬼、雪女、人魚、ネッシー、ツチノコ……。あげればきりがないが、実は俺が知らないだけで、この世界にはそれらに類する希少な生き物が、人知れず存在しているのかもしれない。
「その……。旦那さんとお子さんも、何と言うか、あなたと同じような……」
「いや、二人は人間じゃ。旦那様は完全に、息子は私とのハーフになるので、純粋にとは言い難いのじゃが、それでも見た目と遺伝子的にはほぼ人間じゃ」
さっき写真を渡したじゃろ？ と依頼者は付け加えた。
確かに写真の中の二人は普通の人間に見えたな。
