第一章 「犬と交わる」 １８
イネコの言った通り、所長は自分の部屋にいた。
所長室は犬山博士の研究室の倍はありそうだ。落ち着いた調度品に囲まれた部屋の奥、高そうなスーツを着た四、五十代の眼鏡のおっさんがいる。
おそらく奴がこの研究所の所長だろう。
頭皮は薄く、お腹の脂肪もそれなりにある。中年を絵に描いたような風貌だが、どこかパリッとしていて清潔感も兼ね備えている。研究所の所長と言うよりも、大手会社の部長という感じの容姿をしている。
所長は、勝手に部屋へ侵入した俺たちには気付いていないように見える。２台のモニターに向かって、キーボードで何かを入力していた。
俺とイネコは慎重に所長へと近づく。ちなみに、ナナコは犬山博士の研究室にお留守番だ。
「ノックもなしで、こんな時間に一体なんです？ 私的な残業は認められていませんよ」
視線をモニターに向けたまま、所長は俺たちの歩を押しとどめる。流石は、上に立つ者。視野が広い。
「わざわざ私に直接会いに来るなんて度胸がありますね。いつも言っているように、私を驚かせるくらいの成果報告以外は聞きませんよ。あなた、所属と名前は？ 上司は一体誰です？ 部下への教育項目を見直す必要がありそうですね」
キーボードを叩きながら所長が高慢に言い放つ。
確かにイネコの言うように、鼻につく奴だ。
「なら問題ない。俺はここの人間じゃないからな」
キーボードを打つ音が止み、広い部屋が静寂に包まれる。
「誰ですって？」
所長が机の端を掴み、椅子を引いて視線をこちらに向けた。
と、所長の目が大きく開かれた。
「おや、あなたは……」
所長の表情が高圧的なものから、少し柔らかくなる。眼鏡を一旦外して深い瞬きをした。
何だ？ この違和感は。俺を見て急に態度が変わったような気がする。
「いや、まさか……」
眼鏡をかけ直し、椅子から立ち上がる所長。姿勢を正して再びこちらを見る。
「どうして、あなたがこんな所に……」
と、俺の横のイネコを見て所長の顔が険しくなり、眉間に皺が寄る。
「お前は！ お前が、なぜここにいる？ 確か、エリアZへ送られたはずでは……。いや、送られたのは研究員の方か。だが、不要な者は始末したはず」
エリアZ？ やはり、所長は犬山博士の移送先を知っているようだ。にしても、『始末』とは随分と物騒なことを言いやがる。
俺とイネコは互いの目で合図を送り合う。
「そうじゃ。だから、地獄の番犬に賄賂を贈って戻ってきたのじゃ。犬という生き物は、ご主人の危機には必ず駆けつける。そのためなら、何度でも蘇るのじゃ」
「何を馬鹿なことを……」
イネコの話を所長は鼻で笑った。
「では、教えてもらおうかの？ ご主人の居場所を……」
そう言うと、イネコは一歩前に出た。
「そんなこと教えるはずが――」
所長がイネコを睨みつけたかと思うと、突如、ピーンと背筋を伸ばして直立した。
「――ない……だろう……？」
さっきまでの勢いはなくなり、何故か疑問形になる。目が虚ろになり、視線が宙を泳ぐ。
「ああ。そうじゃな。口の堅いお主が答えるはずがない。そう……。絶対にご主人の居場所を教えはしないが、ワシたちをそこへ連れて行くのじゃ。出来るのであろう？」
イネコがニヤリと笑うと瞳が怪しく光った。
「当り前だ。私を誰だと思ってる？ 出来ないことなどあるはずがない。すぐにヘリを用意させよう」
どうやら、所長は既にイネコの『魅了』にかかっているようだ。
そんなこんなで俺たちが犬山博士の移送先へ行くための段取りが、あれよあれよと言う間に整っていく。こんなことなら、イネコ一人でも解決出来たんじゃないかとも思えてくる。
