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第59話

村外れの丘。

まだ全快ではないザザンのもとへ一言断りを入れ、橘花は4人をここまで連れてきた。

煙の匂いも、人の視線も届かない場所で足を止める。

振り返った橘花の一言が、昼下がりの静けさを切った。

「……さて。今度は落ち着いて聞けるだろう」

風が草を揺らし、甲冑や武具に光が走る。

腕を組むロイヤードは表情を崩さないが、仲間の視線を受け、聖騎士ウェンツが口を開いた。

「僕たちは……元は同じ学校の仲間です。ロイと、こっちがエレン、それに僕。そしてロイの弟の――」

「ぼく、ソータです！」

杖を抱えた魔術師の格好をしたソータが短く答える。

落ち着いた声だが、橘花と目が合った途端、耳まで赤くなった。

「……あのっ！　き、橘花さんですよね！？　本物ですよね！？　ミブロの配信動画、ぼく全部――」

「おい、ソータ」

低く遮るロイヤード。

「今はそういう話じゃねぇ」

「……はい」

シュンと肩を落とす少年。しかしその瞳は、尻尾を振る犬のように輝いていた。

「続けて」

橘花は思わず口元を緩めそうになるが、話を促した。

「……四人でネットカフェに寄った。新作のフルダイブ型MMOを試すためだ。……ゲームの広場から森に移動中に簡易ゲートを潜って、気づけばこの世界だった」

今度は狩人の青年――エレンが答える。

彼は必要最小限の言葉しか使わないが、その分ひとつひとつが重い。

「最初はバグだと思ったんだよ」

ロイヤードが口角をわずかに上げる。

「マップも拠点も表示されねぇ。ログアウトもできねぇ。それでギルドに行ったら相手にされず、ベルゼが声をかけてきた」

ウェンツは苦く息を吐いた。

「僕は、本来ならあんなやり方は……したくなかった。でも、ベルゼは“クエストクリアのため”だと。僕らも……帰れる糸口だと思ってしまった」

ソータが唇を噛む。

「兄さん達がいなかったら、ぼく一人では行動すら起こせなかった。でも……あの村のことは、言い訳できないって、わかってます」

「……俺たちは、帰る方法を探してる。それだけだ」

短く締めたのはエレンだ。

橘花は黙って彼らを見回した。

全員の声色には、迷いや後悔、そして消せない焦燥が混じっている。

彼らのやったことは肯定できない。だが、彼らがこの世界に放り込まれたのもまた事実だった。

（……私も、あの時は同じだった）

胸の奥が、わずかに疼く。

あの混乱と孤独。手を伸ばせば、届く距離にいるのに――今はまだ、握るわけにはいかない。

（兄弟、幼馴染、仲間……この四人は、バラすよりまとめた方が強い）

だが今のままでは、彼らは粗削りすぎる。

村を襲撃した過去は事実で、それを正当化できるほどの影響力もない。

敵にも味方にもなりうる。

（ベルゼが強行したこの件は、ギルドの優先案件と聞いている。……裏があるな）

沈黙が、再び丘に降りた。

その空白を破ったのは、橘花の低い声だった。

「……ひとつ言っておく」

四人の視線が集まる。

その表情には緊張と警戒が混じっていたが、橘花は視線を逸らさず続けた。

「君たちが帰る方法を探すのは構わない。だが――それ以前に、この世界そのものがほぼ現実になっているということだ」

ウェンツがわずかに眉をひそめる。

橘花は淡々と告げた。

「冗談でも、ゲームのイベントでもない。ここで起きていることは現実だ。……私も最初は半信半疑だったが、目の前で死を見てきた。時間経過で“リスポーン”なんてものはない。エリクサーでも、死んだ者は戻らない」

ロイヤードの表情が固まる。

「本当に……戻れないのか」

呟きが風に溶ける。誰の声かはわからなかった。

「じゃあ……試したのか？」とロイヤードが口を開く。

「NPCだと思ってた人間が死んで、そのままだった。治らない。蘇生薬なんてものも存在しない。……それが、この世界だ」

橘花の声には感情がなかった。だが、その無感情こそが事実の重さを物語っていた。

「俺たちは……違うかもしれないだろ」

「保証は？」

短く問われ、ロイヤードは押し黙る。

「四人もいる。誰かで試せば確かにハッキリするだろう。……勧めもしないが、止めもしない」

話が進まないと淡々と告げる橘花に、ロイヤードは即座に反発した。

「誰も試すなんて――」

そのやり取りの余韻が消える前に、橘花は視線を巡らせた。

「……可能性があるとすれば、同じ簡易ゲートを探すことだろうな」

顔を上げる四人。

「あれが引き金だった可能性は高い。君たちと同じように、こちらに来ている奴が他にもいないとは言い切れない」

昼の光が、彼らの鎧と瞳に反射していた。

絶望に沈むにはまだ早い――橘花はそう告げるように立っていた。